Отвернувшись от них, она вспомнила впечатление от движения мальчишек. Спокойное, даже сонное выражение на лицах всех объяснило, что, несмотря на бодряческий вид, все пятеро явно хотят спать. Правда, выделялись двое: абсолютно довольный Мика, который основательно пополнил свою коллекцию всякими найденными в пригороде техническими штучками, и взгрустнувший Мирт.
На входе в столовую она чуть обогнала Бернара, чтобы показать ему стол. И мгновенно заметила, как старик, насупившись, сдвинул брови на звонкий ребячий гомон.
Вошёл Джарри, прошагал через всё помещение, весело здороваясь со всеми, кого ещё не видел. Он быстро сел за стол, улыбнувшись соседям. Эльф сделал вид, что не заметил его приветливости. Старик всё выжидательно смотрел на двери в столовую - кажется, ждал появления Мирта.
- Хозяйка, тебя Веткин зовёт, - страшно стесняясь эльфа, у стола встал Кам.
- Передай - сейчас подойду.
Кам широко улыбнулся всем присутствующим и убежал на кухню. Странно он бегал - как-то косолапя. Может, из-за этой его особенности кто-то из детей засмеялся ему вслед, но не злобливо - с облегчением вздохнула девушка.
- Это ваш дом? - подозрительно спросил эльф.
Девушка только хотела ответить, как мельком увидела застывшую ложку в руках Джарри. Поэтому ответила спокойно, хотя и с маленькой заминкой.
- Это мой дом. И моя деревня.
Он снова насупился, а Селена с благодарностью посмотрела на мага, втихомолку улыбавшегося в свою тарелку.
- Привет всем! - поздоровался Коннор от порога столовой.
Ему ответили нестройно, но дружно.
Опоздавшие мальчишки-путешественники хорошо так вошли. Не самый высокий Коннор - впереди всех. Как будто вёл остальных. Чуть поодаль, за его спиной, словно признавая его главенство - Хельми и Колин, чуть припоздал за ним - Мика. Мирт, задумчивый и уже чем-то, кажется, расстроенный, - позади всех.
Но неугомонная Ирма углядела его сразу, соскочила со стула и понеслась к нему - привычно подпрыгнула, а маленький эльф привычно поймал её.
- Мирт! Мирт! У нас собачка! Мы её назвали Пиратом! Пошли - посмотришь!
Мальчишка улыбнулся ей - и мгновенно помрачнел. Привлекая к себе невольное внимание всех, Бернар бросил резко зазвеневшую ложку в тарелку и встал.
- Это - оборотень! - чётко выговорил он. - Избавься от него!
Мёртвая тишина в столовой... Лица всех подростков-оборотней внезапно словно повзрослели и стали жёстче... Мирт, глядя на Бернара, машинально, будто защищая её от старика, прижал к себе волчишку, которая, ничего не понимая, снова попыталась уговорить его посмотреть на собачку. Но вскоре эту тишину услышала и она и мгновенно обернулась взглянуть на всех.
Колин инстинктивно шагнул ближе к маленькому эльфу, готовый вынуть из его рук сестрёнку, озадаченно смотревшую на всех. Но Мирт держал Ирму крепко и всем видом показывал, что не собирается опускать её на пол.
- Ты - эльф! - будто хлестнул его голосом старик. - Ты должен помнить о своём положении! Избавься от оборотня! Ты не должен даже касаться его!
Ничего не понимающая Ирма только растерянно вертела головой, не понимая, почему этот пока плохо знакомый ей старик сердится.
Селена встала, готовая в крике выплеснуть постепенно, за время этого эпизода скопившуюся в ней ярость. Не успела. Ладонь Джарри коснулась её ладони, крепко сжала и заставила снова сесть. Он предлагает подождать?
- Подожди... - шёпотом подтвердил маг.
Через секундную паузу, наполненную ненавистью взрослых оборотней и недоумением младших, Мирт шевельнулся. К нему повернулся Хельми и спокойно, даже как-то царственно сказал:
- Х-хельми возьмёт малыш-шку. Ирма, пойдёш-шь к Х-хельми?
- Я хочу с Миртом! - капризно и в то же время нерешительно сказала волчишка. Она всё ещё не понимала, что происходит, но почуяла, что стала причиной ощутимой тревоги в столовой. Наверное, поэтому вдруг беспокойно спросила: - Мирт, ты не хочешь, чтобы я...
- Это - грязь!.. - прошипел старый эльф. - Выброси её!
Он смотрел в упор на мальчишку. Ирма, кажется, поэтому и поняла, что "грязь" - это про неё. Она резко замолчала, посмотрела на побледневшего маленького эльфа и задёргалась в его руках.
- Я хочу на пол! - жалко пискнула она. И её старший брат немедленно подставил руки, готовый в любой момент принять волчишку.
Девушка снова, забыв обо всём, рванулась к ней на помощь. И снова Джарри удержал её... Спокойный Коннор буквально ввинтил свой взгляд в глаза Бернара.
- Старик, ты однажды сильно ошибся, - ровно сказал мальчишка-маг. - Мне очень жаль, но тебе, видимо, на роду так написано - ошибаться по-крупному. Ты не можешь приказать Мирту. Ему приказать могу только я.
- Ты!.. - прохрипел задохнувшийся от злобы старый эльф. - С чего ты решил, что можешь приказать эльфу?!
- Я принял его инициацию как мага, - спокойно сказал Коннор. - Только благодаря мне, он жив и в здравом уме.
Селена недоумённо оглянулась на Джарри. Тот кивнул, сдерживая улыбку. В повисшем молчании девушка пока поняла только одно: инициация - значение этого слова она помнила смутно, что-то вроде обряда или посвящения. То есть Коннор, наведший успокоительный сон на Мирта, когда в том внезапно проснулся стихийный маг, каким-то образом принял его инициацию? Стал тем, кто посвятил маленького эльфа - во что? В ту же самую эльфийскую магию?
Бернар недоверчиво взглянул сначала на Мирта, затем - на Коннора. В полном молчании ошарашенных заявлением Коннора детей он рассматривал мальчиков, будто сравнивал их. Но в чём сравнивал?
"Ничего не понимаю", - сама себе призналась Селена, но, вынужденная пока промолчать, снова решилась после завтрака расспросить Джарри об этом странном обряде, который она когда-то восприняла лишь как успокоение Мирта.
Старый эльф, с застывшим на лице надменным выражением, чуть не строевым шагом проковылял всю столовую и вышел мимо застывших у дверей мальчишек.
Выждав почти звенящие от напряжения секунды, Селена уже спокойно поднялась и укорила:
- Мальчики, вы опоздали на завтрак. Пожалуйста, постарайтесь в следующий раз так не делать. Всем приятного аппетита!
Снова все откликнулись вразнобой, но с видимым облегчением, и девушка села, подавая пример - взяла ложку.
Опоздавшие расселись вокруг своего стола, причём Мирт усадил на колени успокоенную волчишку и принялся угощать её своей порцией, обещая отдать половину Пирату, если и он захочет. Бледность его ещё не прошла, но похудевшее лицо стало успокоенней... Когда все в столовой привычно зашумели и зазвякали столовыми приборами, Селена не выдержала. Она взяла кусочек мяса и, улыбаясь, чтобы никто не догадался, что она собирается задать важный вопрос, тихо спросила:
