скал, одни сменялись другими, вторые плавно переходили в третьи. Ночная Воительница старалась идти недалеко от бурно шумящей реки. Холодный поток помогал ей восстановить силы. Она продолжала шагать вперёд, несмотря на то, что перед глазами уже начали плыть очертания скал. Базы Охотников уже давно не было видно. «Где же Наитянка?» — Арлид огляделась, надеясь увидеть свою спутницу, но вокруг — лишь песок и скалы.
— Наитянка? — позвала она, но вместо привычного сильного голоса вырвался лишь хриплый шёпот.
Солнце по-прежнему светило… Видно, оно никогда не опускалось на этой планете, от того тут и такая сильная световая энергия. На Аксериосе уже была бы ночь… холодная, пробирающая до костей. Вот интересно, лучше ледяная ночь или нескончаемый жаркий день? Немного подумав, Арлид решила, что лучше ледяная ночь, она, по крайней мере, не отнимала сил.
Ночная Воительница скучала по Аксериосе, по её лесам, по нежному теплу от солнца и по яркой голубой луне. Если бы не Наитянка, она бы никогда не попала в такой водоворот событий!
Арлид остановилась. Стоит ли, вообще, искать Наитянку? Она чужепланетка… и не просто чужепланетка, а обладательница светлой магии! Мало ли что у неё в голове. Может, эта девчонка уже давно не здесь? Нашла портал и оставила Арлид тут в полной уверенности, что она сможет стащить космолёт? Или просто вошла в портал, даже не думая о ней?
Девушка приблизилась к реке и опустила руки в прохладные потоки воды. А если Наитянка всё-таки не покинула планету? Тогда где она?
— Так, всё, все эти поиски будут после того, как я отдохну! — твёрдо сказала Арлид.
Надо найти место, где она могла бы выспаться. Тёмное и желательно близкое к реке, иначе солнечная энергия окончательно лишит её сил. Но сказать проще, чем сделать. Вот где ты здесь найдёшь подобное место?
После долгих поисков, затянувшихся почти на час, Арлид всё-таки удалось найти такое место. Высокая неровная скала, клонившаяся прямо к реке, образовывала тень. Ночная Воительница легла под скалу. Тут и песок был не таким горячим и даже слегка влажным. Она и не заметила, как уснула. Ей вновь снился лес, туман под ногами и чёрные тени, видневшиеся сквозь кроны деревьев.
***
Проснулась Арлид от звонкого дребезжащего звука, вылезла из-под скалы и огляделась. На расстоянии нескольких десятков метров летели жуткого вида существа, отдалённо напоминающие комаров. Огромные крылья, по два метра, издавали этот неприятный дребезжащий звук. Сходство с комарами было лишь в том, что у этих тварей были такие же длинные тонкие лапки, схожие по форме крылья и длинные тела. Всё их тело покрывал чёрный оптический панцирь, который сверкал на солнце, отражая лучи. Огромные, круглые глаза отливали красным, что придавало им ещё более жуткий вид. Продолговатая морда заканчивалась таким же продолговатым клювом.
— Не удивлюсь, если эти насекомоподобные существа утащили Наитянку, — усмехнулась Арлид.
Она двинулась следом за ними. Что-то ей подсказывало, что надо торопиться. Стараясь быть незаметной, Арлид бежала вдоль длинной цепочки, не спеша летящих существ. Впереди показались деревья. Чёрный лес вздымался над горячим песком и ярко выделялся на фоне красных скал.
Девушка подошла совсем близко к этому таинственному лесу. «В нём просто не может существовать жизнь! Разве что вроде этих крылатых существ». Высоченные мрачные угольно-чёрные ели были без листвы, будто обгоревшие и безнадёжно высохшие. Их толстые скрюченные ветки переплетались от самой земли до верхушек.
Крылатые существа исчезли из виду, но их жужжание отчётливо доносилось до Арлид из глубины жуткого леса, и она решительно ступила на тёмную землю, продолжив стремительно следовать за звуком. Повсюду, куда ни глянь, возвышались чёрные стволы деревьев и такие же чёрные ветви кустарников.
Жужжание резко смолкло. Ночная Воительница укрылась за ближайшим стволом и оглянулась. Крылатых существ нигде не было видно… Она крепко прижалась рукой к сухой коре и тут же отпрянула, ударившись спиной о соседнее дерево. Наскоро сняв с себя и так потрёпанный плащ, Ночная Воительница замерла, смотря на то, как её плащ превращался в чёрный песок. Рука, которой дотронулась до дерева, покраснела. Ещё бы, ведь все деревья были жгуче-горячими.
Сверху свалилась сухая ветка, Арлид подняла голову и увидела коконы. Они были аккуратно подвешены на ветвях. Один из них слабо качнулся.
— Наитянка? — тихо позвала Арлид, и шевеление повторилось. — Это что-то вроде «да, я здесь»? — спросила она и принялась с интересом разглядывать висящий кокон.
В соседних коконах движения не наблюдалось, видимо, добычу из них уже вытащили. Ночная Воительница продолжала задумчиво смотреть на них. Как же добраться до них? Все деревья жутко горячие. Стоп! А что если ей стать тенью? Тогда деревья не должны её обжигать.
Арлид, недолго думая, обратилась в тень и забралась прямо на кокон. Приняв свой облик, она резко толкнула его и, вновь превратившись в тень, скользнула вниз. Кокон закачался и отвалился. От удара о землю он раскололся пополам, и Арлид увидела лежащую Наитянку: та вся была в непонятной и противной полупрозрачной слизи. Большие сине-зелёные глаза смотрели в одну сторону, в них поблёскивал ужас.
— Эй, — Ночная Воительница внимательно посмотрела на свою спутницу, — ты хоть живая?
— Наверное… живая… — раздельно произнесла Наитянка и медленно подняла на неё взгляд. — Что это было? Ловушка Охотников?
— Не думаю, что Охотники дружат с этими существами, — отрицательно мотнув головой, сказала Арлид. — Тебя поймали крылатые существа, чуток похожие на комаров, огромного размера с клювами.
— Это Атиоптисы. Мне о них Алиса рассказывала…
Она еле-еле поднялась и, видно, поняв, что вся облеплена слизью, скривила лицо и замахала руками, но липкая слизь не хотела отделяться с рук, лишь заколыхалась волнами. Наитянка с мольбой посмотрела на Арлид, но та демонстративно отошла подальше. Не хватало только того, чтобы эта субстанция попала на неё! Вот была бы Наитянка ей подругой, тогда другое дело, помогла бы, а так… Ночная Воительница посмотрела на неё. Девушка завертелась на месте и попыталась вытереть слизь о ствол дерева, но тут же отскочила от него.
— Какое оно… кипятошное! — взвизгнула Наитянка. — Как мне отделаться от этой слизи?!
— Может, вода поможет, — равнодушно сказала Арлид. — Иди к реке, она недалеко.
— А ты? — помолчав, спросила Наитянка, по дрожащему голосу было понятно, что она не хотела идти одна.
— В этом лесу мне спокойнее, — ответила Арлид и обвела взглядом деревья. — Здесь очень мало световой энергии, поэтому я буду ждать тебя тут.
— А если… Атиоптисы опять нападут на меня?.. — Наитянка с усилием выдавила каждое слово. — Или Охотники…
— Ну будь умнее, — вкрадчиво произнесла Арлид. — Веди себя
