не умирают, они уходят в забвение. И из забвения их вытащишь ты. Назначь свою новую подружку Неелу жрицей культа богини смерти Иехель. Я посвящу ее в жрицы. Отправь ее с ведьмами и псами на охоту за живыми. И она будет приносить богине свои жертвы. Увидев, как скривился Артем, Иль жестко усмехнулся. В его глазах появился ледяной холод. – Жертвы Иехель теперь забирает Дракон через инквизицию. Ты тоже убиваешь, чтобы выжить, такова природа живых. Иехель забирает тех, кто достиг своего дна в этой жизни, и тех, кому подошел назначенный срок. Хотя другие, не зная сущности мироздания, могут посчитать павших от ее руки вполне нормальными и порядочными людьми. Я тебе, наверное, не открою большую тайну, если скажу, что зло человека разрушает вселенную и тот, кто ее создал, поставил механизм очищения от этого зла. А вот церковь забирает чистые души. Ими питается Дракон. Эту жертву нужно у него забрать. Понимаешь?
Артем задумался. В словах хранителя есть свой смысл, не до конца ему понятный, но вполне резонный, и возразить, в общем-то, нечем. Он слабо улыбнулся и кивнул.
– А бог войны для чего? – спросил он.
– Пока ты сражаешься с дикими племенами и горцами, далекими от внимания Дракона, ты побеждаешь. Но сражаться с войском Дракона будет очень и очень сложно, а нам нужна первая и решительная победа. Проснувшийся бог войны вспомнит свое прошлое и как его обманул Дракон. Он обязательно даст тебе больше шансов на победу.
– Вот оно как… – со вздохом проговорил Артем, – мы все марионетки…
– Марионетки? Это что такое? – удивился Иль.
– Это те, кем кто-то управляет. И кто же будет жрецом бога войны?
– Ты и будешь, – улыбнулся Иль. – Чего рот раскрыл? Мне в жертву победы на войне не нужны, а ему очень даже. Я тебя посвящу, и будешь ты первожрецом Иля – хранителя всех отверженных, и первожрецом Марселона, бога войны.
– Занятно, – без улыбки и тени радости произнес Артем. – Сборище бандитов, насильников, воров и убийц… Да еще мертвецы. Вот мой круг общения и паства. Да, забыл. Еще дегенерат, что делит со мной тело.
Женщина зашлась в смехе.
– Ха! Ха! Ха! Как точно ты подметил. Именно так. Но кто-то же должен взять заботу о них на себя. Как раз нужные жертвы для Иехель. Мальчик, это не Артам делит тело на двоих. Ты, как приживалец, которого пустили в дом… Так что будь ему немного благодарен. Ты живешь в его теле, пользуешься его именем. И если бы жил у себя на Земле праведно, не попал бы сюда. Так что не очень-то задирай нос. Ты был там у себя бандитом, солдатом и убивал людей. В общем-то, влачил пустую никчемную жизнь. Так хоть здесь, когда тебе предоставился еще один шанс, проживи эту жизнь достойно, с правильной целью.
Артем опустил голову. Женщина ударила его в самое сердце. Именно так он и считал, живя на Земле.
– Я постараюсь, – ответил он.
Охота! Сердце Неелы замирает от охватившего ее экстаза. Вот она, настоящая жизнь, к которой она так долго стремилась. Ее чувства обострены, а впереди живые. Она чувствует их. Их кровь, их энергия жизни влечет ее. Она каким-то непостижимым образом соединилась с одной из ведьм, и жажда, голод, вожделение влекли ее к кустам. Там пища! Там жертва. Кровь бордовым огнем застлала глаза. Неела вытянула руки, ее скрюченные пальцы вонзились в плоть, и приглушенный крик живого существа бальзамом потек по ее жилам.
– Стой! – раздался окрик в ее голове. И муть, захватившая ее разум, спала. – Мне не нужна пустоголовая жрица, готовая пожирать живых…
Неела проморгалась и огляделась. Стояла ночь. Рядом терлись о ее ноги два пса. Из кустов раздалось довольное чавканье. Неела передернула плечами от омерзения и пробормотала:
– Иехель, прими эту жертву… Прости… Я не знаю, что на меня нашло… – Девушка упала на колени. Долго стояла, склонив голову…
В ее жизни произошли огромные изменения, и она никак не могла к ним привыкнуть.
– Неела! – позвал ее Артам, выйдя из дома, где он отдыхал. Заметив девушку, приказал: – Зайди ко мне!
Удивленная суровостью Артама, Неела послушно зашла за ним в открытую дверь. И прикрыла ее за собой.
Артам был странным. Иногда пугающе жестоким, иногда наивным, как ребенок, а по ночам превращался в скота. Она его и любила, и боялась. Он был одержимый демоном. Это она хорошо понимала. Единственная, кто мог его держать в равновесии, была дикарка Хойсира. Неела не ревновала. Хойсира не была одаренной, но стала для Артама незаменимой советчицей. Она была нужна Артаму, и Неела это приняла как должное. Она ждала, когда что-то в их жизни изменится. Была покорна и терпелива, и это пришло.
– Неела, твоя жизнь скоро изменится, – усаживаясь на лавку и приглашая жестом сеть ее, произнес Артам. – У Духа озер большие планы на тебя, и он хочет посвятить тебя в первожрицу богини смерти. Ее имя Иехель. Что скажешь?
Неела, не ожидавшая такого разговора, испуганно посмотрела на Артама. Она некоторое время пребывала в смятении, потом спросила. Голос ее звучал тихо и глухо.
– Мне нужно будет умереть и стать мертвячкой?..
– Нет. Но ты будешь повелевать мертвяками. Я тебе сейчас поясню суть твоего служения. Когда-то, до прихода в этот мир Дракона, Иехель была почитаемой богиней. Она забирала только души тех, кто пришел к своему концу, и дарила им тихую смерть. Тех, кто сильно нагрешил и сеял зло, она забирала, можно сказать, насильно. Я всего не знаю и, если честно сказать, знать не хочу. Эти тайны она откроет тебе. Дело в том, что Дракон забрал ее власть и забирает с помощью церкви чистые души. Он разрушает этот мир и сам становится сильнее. Он хочет стать настолько сильным, чтобы уйти в другой мир, отставив тут одно пепелище. На тебя, Неела, возложена высокая миссия – возродить культ Иехель и вернуть ее из небытия. Дух озер посвятит тебя в жрицы. Тебе будут служить ведьмы и часть псов. Я сейчас выйду, а он проведет обряд посвящения. Потом следуй его указаниям. Я свое дело сделал.
Артам вышел, а в горевшем очаге возникла фигура человека.
– Неела! – прозвучал голос в ее голове. – Ложись на кровать и закрой глаза.
Девушка беспрекословно подчинилась и легла на низкую кровать, на которой до этого лежал Артам. Она хранила еще его тепло и его запах пота. Она успокоилась и закрыла глаза. Вскоре ее сознание помутнело, и девушка впала вроде бы в сон, но при этом все видела и чувствовала. Неела мгновенно оказалась на облаках. Над головой разлилось синее небо. А рядом стоял, по колено окутанный в дымку облаков, молодой улыбающийся парень. Он ободряюще
