не завалялось, а то поучаствовала бы на потеху!
Сидя на табурете, говорила сама с собой и хохотала, как дурочка. Похоже, скоро ума лишусь, если еще хоть минуту просижу в этой тесной клетке.
Будто услышав крик моей души, дверь распахнулась, и свет резанул по глазам. В проеме стоял Магнус, протягивая мне руку. Я подошла и ответила на призыв. Он наспех отстегнул от моего запястья цепь и повел по коридору в комнату, в которой проходила проверка на невинность. За портьерами я уже слышала шум толпы, легкую музыку и звон бокалов. Торговец подтолкнул меня вперед и шепнул на ухо:
– Иди на сцену. Покружись там, пока я буду тебя представлять.
Я кивнула, и Магнус снял с меня белую шубку. По обнаженным плечам прошелся холодок, и сердце застучало в висках от волнения. Без накидки ощутила себя голой. Поежилась и обняла себя, согревая.
Портьера приоткрылась, и я неуверенной поступью вышла в центр сцены.
Полный народа зал на мгновение умолк, а потом раздались аплодисменты, заглушая мой внутренний орущий от несправедливости голос.
– Встречайте десятую и последнюю невесту охоты! Неимоверной красоты эсперка прибыла прямо из далекого Галадона, чтобы в легендарную Драконью ночь участвовать в великой игре! – что?! Простите! Я?! Это я специально, оказывается, жизнью рисковала, продираясь через дебри смертельного Плавучего леса, чтобы меня обесчестил какой-то ящер из Драккарии в проклятую Драконью ночь?! До жути хотелось возразить, закричать, попросить о помощи, но множество азартных глаз впялились в меня острыми копьями. Нет среди этих тварей тех, кто сжалится. Все они заплатили за участие в вакханалии, и шоу будет продолжаться, несмотря ни на что. – Трисса! Прекрасна и невинна! Этой ночью крупно повезет тому дракону, который сумеет ее изловить! – звенел в ушах голос Магнуса, а толпа смешалась в марево из образов, тонущее в аромате дорогих закусок и хмеля.
Я будто в потустороннем мире оказалась, где-то на задворках Хельхейма, того страшного места, что ждет каждого грешника после смерти. Вот-вот страж взвесит мое сердце и поймет, что злость и ненависть сделали его слишком тяжелым для небесных кущ Матери богов. И тогда моя душа отправится в долгий путь мрака и боли, пока не дойдет до гиены огненной и не сгорит в ней навсегда.
Нельзя! Надо подавить в себе злобу, иначе она сожрет меня изнутри. Вопреки всему я улыбнулась и закружилась вокруг своей оси, нашептывая молитву о спасении души. Вскоре голова закружилась, затуманилась. Тело перестало подчиняться. Я остановилась, пошатнулась и едва не свалилась с ног. Но меня подхватили сильные руки неизвестно откуда появившегося на сцене мужчины.
Мягко удерживая меня под спину, он склонился надо мной с милой улыбкой на красивом с правильными чертами лице. Черные, как сама Драконья ночь волосами и аккуратно оформленной щетиной, кожа бледнее, чем у простых эсперов, но не такая мертвенно-пепельная, как у Бьолана. Да и губы не бесцветные, как у большинства драккарцев. А глаза! Глаза необыкновенного изумрудно-серого оттенка с вкраплениями огоньков пламени в черных зрачках.
Когда наши взгляды столкнулись, внутри что-то вспыхнуло, больно резануло в груди и потухло. Показалось, что на мгновение радужки мужчины полностью побелели, а зрачки вытянулись тонкими иголочками. Я моргнула и наваждение исчезло, а мужчина вернул меня на место и ловко спрыгнул со сцены.
– Кажется, герцог Тордон Ворн определился с объектом охоты! – рассмеялся Магнус откуда-то издалека. – Делайте ставки, господа!
Приросшая к полу, я продолжала смотреть на этого герцога, невольно следила за каждым его движением и разочарованно отвела взгляд, когда он с хищной улыбкой сделал ставку. Красота обманчива! В этом мире никому нельзя верить. Все драккарцы подлые твари, от которых надо бежать далеко-далеко.
Магнус затащил меня обратно в свою комнату и отдал шубку.
– Отлично, девочка, прекрасная идея показательно упасть на сцене, ты в фаворе! – я сцедила смешок в кулак. Неужели Магнус искренне поверил, что я специально набивала себе цену? – Тордон точно тебя поймает. Хорошо, что я не сделал на тебя ставку, – хитренько подмигнул. – Идем!
Поймает? Еще чего! Да я костьми лягу, но не попаду в руки дракона! Никому не позволю лишить меня чести ради развлечения! Я не игрушка!
Пока Магнус вел меня куда-то по бесконечному темному коридору, я с каждым шагом набиралась сил для борьбы и подпитывалась верой, что Матерь меня не бросит в беде, проведет своей всемогущей рукой к спасению. Сегодня этот торгаш живым товаром не срубит на мне кругленькую сумму! Все равно придумаю, как переждать охоту и убежать с арены. И вот как раз кстати мы вышли из дворца на улицу. Я сразу поняла, что мы находимся с противоположной стороны от главного входа в замок. Здесь на каменной площадке, возвышающейся над склоном горы, стояли еще девять участниц в белых платьях. Я наспех мазнула по ним взглядом и заинтересовалась довольно крутой тропой, уходящей вниз на равнину. С высоты выступа в свете круглой луны я смогла увидеть густой лес по правой стороне и горную гряду, к подножию которой можно добежать довольно быстро. По левой стороне устье реки отделяло горную местность от еще одной равнины, а дальше, казалось, простиралось море. Надо отыскать пещеру ближе к реке, чтобы сразу после гонга попытаться ее переплыть. На первый взгляд, она довольно узкая. Попробую!
– По правилам «Охоты на невест» вам будет дано время на то, чтобы спрятаться. Оно начнет свой отсчет, как только последняя из невест спустится на арену, – объявил мужчина в черном фраке. – Прошу вас спуститься вниз по тропе.
Стройной вереницей мы поплелись вниз, подхватив подолы длинных платьев. Настоящее издевательство заставлять нас удирать от погони в пышных юбках! Хорошо хоть Равана сапоги удобные выдала. На них я возлагала большие надежды.
Я специально встала в хвосте живой цепи, чтобы по пути лучше рассмотреть местность. Так увлеклась изучением расположения арены, что и думать забыла о лютом холоде, хотя пар изо рта так и валил. Тонкое платье не спасало от мороза, а шубку то и дело трепал ветер, облизывая голую кожу ледяными щупальцами. Ну, ничего! Согреюсь во время бега.
С воинственным настроем я одна из последних спустилась на равнину, и раздался громогласный стук гонга. Девчонки ринулись врассыпную и гурьбой кинулись в сторону леса, а я задрала юбку почти до пояса и побежала к горам по низкой траве.
Сердце клокотало в груди, выбивая чечетку по ребрам, дыхание сбилось. Я хватала ртом холодный воздух, проглатывала его с болью в горле. Глаза резало от ветра, пространство в ночи расплывалось в соленой
