существа окружили его, — с тревогой констатировал траппер.
— А потом? — ошеломленно спросил мистер Брюстер. — Следы никуда не ведут. Куда они делись? Где Капитан?
— Увели... — пробормотал мистер Сесто, потрясенный. — Они его увели...
— Они не могли просто раствориться в воздухе! — воскликнул Юпитер. — А раз они не исчезли, значит, решение нужно искать под землей! — Упрямо Первый сыщик опустился на землю и начал руками разгребать раскаленную почву. — Давайте! Помогите мне! Здесь должна быть какая-то крышка люка или что-то подобное!
Но как раз в тот момент, когда Боб, Питер и профессор опустились на колени рядом с ним, до них донесся панический крик.
— Скорее сюда! Одно из чудовищ здесь!
Фермер Прескотт стоял на веранде дома мисс Деггетт и отчаянно махал рукой. Все быстро схватили оружие и побежали обратно в город.
— Вон там! — Мистер Прескотт нервно указал на загородку между домом мисс Деггетт и большим сараем. — Я был в поле, когда появился туман, и по пути к вам я вдруг увидел этого огромного зверочеловека. Он крался вокруг дома Грейс. Когда он меня заметил, он забежал туда!
С ружьем наизготовку зверолов заглянул за загородку и зашёл за неё. Остальные обежали дом вокруг и огляделись по сторонам.
— Никого не видно, — констатировал мистер Коббл. — Кто бы здесь ни был, он исчез.
Тем временем кузнец вошел в дом, чтобы проведать мисс Деггетт, которая до сих пор не показывалась. Через несколько секунд его зов о помощи донесся снаружи.
— Скорее сюда! Я думаю, у Грейс сердечный приступ!
Все немедленно бросились в дом. Грейс Деггетт лежала на диване в гостиной, тяжело дыша и вся в поту. Расти беспокойно бегал по комнате и неистово лаял.
— Сначала выведите отсюда собаку! — распорядился профессор и с тревогой склонился над мисс Деггетт.
Благодаря своим прошлым экспедициям профессор обладал обширными знаниями по оказанию первой помощи. Вскоре он смог с облегчением дать отбой тревоге. У Грейс Деггетт случился обморок из-за нарушения кровообращения, и она постепенно приходила в себя.
После того как мистер Коббл заварил крепкий чай, а профессор еще раз проверил пульс мисс Деггетт, группа постепенно начала расходиться.
— Я останусь с Грейс, пока она не придет в себя, — объявил мистер Сесто и своей огромной рукой нежно погладил её по щеке. — Как только она окрепнет, мы соберем вещи и уедем отсюда. С нас довольно.
Когда кузнец это говорил, по лицам других жителей пробежала тень удивления. Молча все разошлись. Мистер Брюстер и трое детективов тоже вышли на улицу.
— Может быть, в истории Торнби с инопланетянами всё-таки есть доля правды, — пробормотал Питер. — Выглядит так, будто Капитана телепортировали!
— Что еще за инопланетяне? — озадаченно спросил Боб.
— Это мы тебе сейчас расскажем, — ответил Юпитер. — Факт в том, что мистер Холд был похищен при самых загадочных обстоятельствах. Тем важнее нам еще раз тщательно обследовать место происшествия. Кроме того, у меня не выходит из головы ощущение, что сообщение мистера Прескотта о встрече с монстром было лишь уловкой, чтобы увести нас оттуда.
— Правда? — удивленно спросил Питер.
— Это довольно тяжкое обвинение, — заметил профессор.
— Не обвинение, а пока лишь предположение, — поправил Юпитер. — Во всяком случае, от существа не осталось ни малейшего следа.
— Кстати о следах... — обратился Боб к мистеру Брюстеру. — Вы уже нашли те книги?
— Какие книги? — спросил Питер.
— Двухтомный справочник, из которого я надеюсь почерпнуть некоторые подсказки, — объяснил профессор. — Да, я нашел обе книги, но еще не успел их пролистать.
— Я помогу вам с этим, как только мы вернемся, — ответил Боб.
Вернувшись к месту исчезновения мистера Холда, детективы и мистер Брюстер тщательно обследовали землю, но не нашли никаких указаний на подземный вход.
— Непостижимо... — пробормотал Юпитер. — Я был на сто процентов уверен, что мы что-то обнаружим...
— Может быть, нам не стоит сообщить в полицию? — спросил Питер с обеспокоенным видом. — В конце концов, кого-то похитили!
— Похоже на то... — уточнил Первый сыщик. — Но при нынешнем положении дел мы не можем и не должны исключать Капитана как возможного подозреваемого. Всё это могло быть чистой инсценировкой.
— Верно... — согласился Боб. — К тому же я знаю от мисс Деггетт, что местная полиция не отличается особой расторопностью.
Питер вздохнул:
— Значит, мы снова предоставлены сами себе...
Глава 12 Тени прошлого
Вернувшись в дом профессора, мальчики рассказали о результатах своих опросов. Тем временем Боб листал первый из двух справочников, которые выбрал профессор. Первый детектив задумчиво теребил нижнюю губу.
— Давайте на время оставим в стороне вопрос о существах и сосредоточимся на самом преступлении. Мы все, несомненно, согласны с тем, что никто не может просто так раствориться в воздухе. Капитан и его похитители должны были как-то удалиться с места происшествия.
Боб кивнул.
— Ты сам это только что сказал: никакого летательного аппарата не было видно и не было слышно. Ни вертолета, ни дирижабля или чего-то подобного. После рассеивания тумана мы бы это обязательно заметили. Значит, и наверх Капитана забрать не могли.
— Однако мы не нашли и пути вниз, — возразил мистер Брюстер. — Если бы там был люк, который открывается и закрывается за секунды, мы бы его обнаружили.
— Там ничего не было, — пробормотал Питер. — Абсолютно ничего.
— То, что мы ничего не нашли, вовсе не означает, что там ничего нет, — объяснил Юпитер и взглянул в окно. — Какими бы безумными ни были идеи мистера Торнби, в одном он прав: инциденты становятся всё более жестокими. Всё началось с кричащего тумана, затем появились монстры, а кульминацией стало похищение Капитана Холда.
— Ты умеешь подбодрить... — взволнованно сказал Питер и оглядел присутствующих. — Что это вообще за существа? Сейчас у нас есть выбор между воинственными инопланетянами и чудовищами-пумами. И то, и другое — довольно паршиво...
— Чтобы окончательно всё запутать, я могу предложить третий вариант, — подал голос Третий сыщик.
— Ты что-то нашел? — спросил профессор, который тем временем листал вторую книгу.
— Нашел, — подтвердил Боб. — Я наткнулся на отчет одного историка девятнадцатого века о индейских племенах. Как известно, названия штатов Южная
