— Я… как-то не думал…
— Если не думал, значит, не хочешь, — вздохнул капитан. — Я в детстве просто мечтал о море… Какие сны мне снились о море!.. Да и теперь сняться… И правда, сколько всего интересного в морской жизни!.. Взять хотя бы Бермудский треугольник, где исчезло бесчисленное количество кораблей. И самолетов тоже. А сколько таинственных загадочных существ живет в морях и океанах! В озерах тоже. Про Несси слышал?
— Да, это которая в озере Лох-Несс вроде бы живет?..
— Не вроде бы, а точно живет! — воскликнул капитан. — Десяток несомненных свидетельств и доказательств… А вот что ты знаешь о нашем озере?
— А что — тут тоже какое-то чудовище живет? — улыбнулся Алик.
— Смейся-смейся!.. Ничего ты не знаешь!.. Думаешь, это обычное озеро?
— А что в нем необычного?
— Хотя бы то, что она подземной протокой соединяется с Днепром. Так же, как озеро Лох-Несс с морем. Уровень воды в нашем озере такой же, как и в Днепре. Когда в Днепре уровень воды повышается, то и в озере повышается. Когда в Днепре понижается, то и в озере понижается. Озеро наше связано с Днепром, Днепр впадает в Черное море, а Черное море связано с Мировым океаном…
Алик снова улыбнулся.
Выходит, что нырнув в наше озеро, можно под водой проплыть до Черного моря, а потом через Босфор-Дарданеллы, а затем через Суэцкий канал и…
— И в озеро Лох-Несс, которое связано с Мировым океаном! — подхватил капитан Галтер.
— То есть вы хотите сказать, что Несси может приплыть в наше озеро?
— Теоретически — да! Но практически будут значительные трудности со шлюзом, особенно в наших днепровских водах… А ты думаешь, что ничего загадочного в нашем озере нет?
— А вы думаете есть?
— Не думаю, а знаю! — убежденно сказал капитан.
— Что же? — поинтересовался Алик.
— О чудовищах не скажу, а вот русалка в озере живет.
— Какая еще русалка!.. Сказки рассказываете.
— Вот ты неверующий Фома! В сказках, дорогой мой мичман, все правда, предвидение, воплощенная в слово мечта. От летучего корабля до волшебного глаза — телевизора. А теперь вообще такое происходит, что ни одному сказочнику не снилось. Разве мог какой-нибудь сказочник придумать компьютер с миллионами операций в секунду? А клонирование живых организмов? А инопланетных пришельцев, существование которых почти доказано?.. Сколько еще этих тайн невероятных!.. А ты говоришь, что какая-то обычнейшая русалка — это сказка…
— А вы ее видели, эту русалку?
— Конечно же видел!! Я ее подкармливаю даже иногда. Бананами. Она бананы очень любит.
Капитан говорил совершенно серьезно, без тени улыбки.
— Бананы, говорите, любит? — переспросил растерянно Алик.
— А что? Думаешь, только ты любишь бананы? Видел, как ты их уминаешь. Попробовал бы ты одной сырой рыбой и водорослями питаться!
— Лапшу вы мне на уши вешаете! — попробовал удержаться на материалистических позициях Алик.
— Обижаешь! — насупил брови капитан. — А хочешь сам на русалку посмотреть?
— Как это? — растерялся Алик.
— Только, конечно, вечером, когда месяц на небе появится. Ныне на небе пол луны — видно будет чудесно. Сможешь ко мне прийти ровно в десять? Позднее тебя родителя не отпустят.
— И вы мне покажите русалку? — недоверчиво спросил Алик.
— Если ты бананов принесешь штуки три, не меньше.
— Вы это серьезно? — спросил Алик.
— Абсолютно!.. Ты только родителям про русалку пока не говори. Ведь они тоже захотят посмотреть на нее и только напугают бедненькую. А когда увидишь, тогда и расскажешь.
Домой Алик прибежал возбужденный и веселый.
— Что? Неужели договорился?! — радостно спросил папа.
— Нет! Но дядька очень интересный. Я к нему в десять вечера пойду. Он мне что-то интересное покажет.
— Ну, давай-давай! — покивал головой папа. — Закомпанируйся, как говорит наша бабушка, с этим чудаком хорошенько. Это будет неплохо.
Мама поморщилась, но возражать не посмела.
С бананами тоже проблем не было. Алик взял не три, а пять штук.
— О! Молодец! — весело встретил его капитан Галтер. — А я, грешным делом, думал, что не придешь, не пустят родители. Все-таки поздновато. Ну, идем положим бананы для русалки.
И Алик с капитаном пошли на берег и положили бананы на мостки, с которых капитан ловил рыбу. — Я называю эти мостки «притыка», то есть причал. Сюда пристают корабли моего детства, моей мечты… А мы с тобой поднимемся на капитанский мостик и будем ждать.
Минут через десять нетерпеливый Алик спросил:
— Ну, где же ваша русалка?
— Наберись терпения! Молчи да дыши, как говорил мой дед! — улыбнулся капитан Галтер.
Прошло еще минут десять. Капитан для чего-то включил фонарик, направив луч на «притыку». Хоть месяц и освещал и берег, и озеро. Квакали лягушки, и надоедливые комары то и дело впивались Алику то в лоб, то в руки, то в щеки… Алик молча отмахивался.
И вдруг… Вдруг из воды у «притыки» вынырнула голова девушки с длинными волосами. Девушка была такая красивая, что Алик даже рот раскрыл. В животе у него колюче побежали холодные пузырьки, как от газированной воды…
Девушка одной рукой взяла бананы, а другую приложила к губам, а потом помахала им, благодаря. И нырнула в воду, а над водой на миг мелькнул рыбий хвост и тоже исчез — только небольшие круги на воде остались.
— Ну, видел? Убедился? — спросил капитан.
— Ви-видел! — пролепетал Алик.
— Ты знаешь, — вздохнул капитан. — Я подумал, что родителям, наверно, не стоит рассказывать про русалку. Твой папа такой шустрый, что захочет выловить ее сеткой. Пропадет сердешная… Скажешь, что я тебе открыл тайну про протоку подземную, которая соединяет озеро с Днепром… Поэтому, дескать, и рыба большая заплывает.
Так Алик и сделал.
После этого Алик уже по-настоящему подружился с капитаном Галтером. Все дни проводил у него. Старик все время рассказывал мальчику о захватывающих морских приключениях, участником или свидетелем каких он был. Алик слушал, затаив дыхание. Но как-то капитан рассказа историю, которая показалась Алику очень знакомой. И неожиданно Алик вспомнил — да это же из книжки Бориса Житкова «Морские истории», которую он два месяца назад читал. Мальчик осторожно намекнул на похожесть сюжетов капитану. Старик смутился, покраснел и неожиданно решительно махнул рукою:
— А! Больше не буду морочить тебе голову. Извини, никакой я не капитан, а пенсионер-бухгалтер. Вот отсюда и мой псевдоним — Галтер. С детства я страшно мечтал стать моряком, капитаном дальнего плавания. На здоровье подвело. Всю юность я проплавал по больницам… К тому же я дальтоник, не различаю красный и зеленый цвета, путаю их. А капитан должен различать цвета обязательно. Ведь существует световая морская сигнализация. И, спутав цвета, можно натворить больших бед. Особенно в тумане… Всю жизнь я только мечтал о море, книжки читал, сувениры собирал… А когда вышел на пенсию, построил себе вот этот корабль-дачку и радуюсь, как ребенок. Извини, мичман Здоровего, что я тебя обманывал!.. Хотел, чтобы и тебе интересно было. Со временем я собирался тебе правду открыть, но ты меня опередил…
— И русалка тоже ненастоящая? — тихо спросил Алик.
Старик вздохнул:
— Ненастоящая, дорогой мой!.. Это наша соседка с противоположного берега, с которой я дружу. Уговорил за три банана сыграть русалку. Она спортсменка-аквалангистка. На десятки метров с трубкой нырнуть может. Вот и приплыла с того берега вдоль камышей, когда я ей фонариком мигнул. А потом ластом, словно хвостом, по воде шлепнула. Очень натурально вышло. Я и сам почти поверил… Ты уж не обижайся на меня, мичман!..
И Алик не обиделся. Как не странно, капитан Галтер стал ему еще милей и симпатичней.
Сначала Алик рассказал все маме. Мама у него добрая и чуткая. Ее очень взволновала история старого бухгалтера. А потом они вдвоем ополчились на папу.
Папа сначала недовольно крутил носом — тяжело ему было отказаться от задуманного, — а затем махнул рукой:
— Да пусть уже остается соседом этот ваш морской бухгалтер со своим сухопутным кораблем!..
Теперь у Алика Здоровеги появилась мечта — стать моряком, капитаном дальнего плавания.
Но о своем знакомстве с капитаном Галтером он никому не рассказал — это была его личная тайна.
Приключение одиннадцатое. Улыбка Святого Николая
Приближалась встреча нового года. И не просто нового года, а нового столетия и нового тысячелетия. Встреча, которая выпадает раз в тысячу лет!..
— Представляете?!.. Ни предки наши такого нового года не встречали, ни потомки наши в ближайшую тысячу лет не будут встречать! Представляете?! Представляете?! — патетично восклицал Вовочка Таратута.
— Однозначно! — соглашался Вася Цюцюрский.
