– Да, – согласился Джонсон, – но в нашей силе скрыта наша слабость. А если кто-то посторонний получит контроль над биологическим телом Нормандца или, как ты изволил выразиться, этого русского. Что тогда?
– Сэр, для такого варианта и предназначен проект «Пента три-три-три», – напомнил адъютант. – Пока мы с Нормандцем в одной лодке, наши парни с ним получат необходимый опыт, а дальше видно будет.
– Да, – кивнул генерал, – лодка у нас пока одна. Вот только ты, Мэт, почему-то не заметил, что Нормандец выпрыгнул из этой лодки и уже достаточно давно просто держится одной рукой за борт, раздумывая, а не отправиться ли в самостоятельное плавание… Усильте охрану тела Нормандца! – продолжил Мартин Л. Джонсон приказным тоном. – Что слышно от нашего консультанта под псевдонимом Вождь?
– Вождь, как это с ним иногда происходит, исчез, и пока мы не знаем, где он, – сообщил Мак-Келли.
– Вождь предсказывал многое, и раз его нет, значит, мы до сих пор не знаем, где находится Джастин Сноу? Живой ли? И главное, где тот предмет, что ему должен был оставить Нормандец после убийства Ментора. Это более чем недопустимо!
В голосе многозвездного генерала появились стальные нотки.
– Достоверной информации у нас нет, сэр, – адъютант опустил взгляд, – но аналитики утверждают, что с большой долей вероятности доктор Сноу использовал трофей по своему усмотрению. К тому же наши психологи предупреждали о том, что профессор Сноу неподходящая личность для получения носителя силы запредельного уровня. Слишком неустойчива к соблазнам его психика и может не выдержать испытания. Более того, вы сами видели рапорты других ученых проекта с мнением, что посмертный предмет силы не стоит отдавать их коллеге профессору Сноу… Извините, сэр, вы лично приказали включить Джастина Бенджамина Сноу в состав группы Нормандца.
Адъютант поднял взгляд и сейчас смотрел на босса твердо и открыто. Вероятно, подполковник был единственным в мире человеком нижестоящего ранга, который мог себе позволить говорить с генералом таким тоном и указать ему на ошибку.
По этой причине Мартин Л. Джонсон и держал при себе офицера, способного напоминать, что идеал недостижим…
– Мэтью, все происходит именно так, как и предсказывал Вождь, – отпарировал генерал и, решив, что настало время приоткрыть карты, приступил к разъяснению: – Когда я узнал о посмертном предмете силы, который Ментор отдает своему убийце в качестве награды за освобождение разума из плена, то, конечно же, заинтересовался этим аспектом. Вождь предсказал, что подарок, полученный после убийства, Артур Нормандец должен отдать Джастину Сноу. Также наш индейский консультант без вариантов предвидел, что профессор наверняка… м-м-м… не устоит перед соблазном и использует полученную силу в своих интересах. В этом, мой дорогой Мэтью, и состояла основная задумка. Сноу неизбежно активирует посмертный предмет силы, и это событие породит нечто новое, чему суждено склонить чашу весов в этой войне на нашу сторону. Таким было предсказание Вождя, и только на этих условиях он согласился помогать нам.
– Сэр, и вы поверили этому?! – удивился обескураженный подполковник, смотря на генерала округлившимися глазами. Несмотря на доверительные отношения с боссом, он сейчас впервые узнал об истинном плане.
– И я поверил этому, – удовлетворенно продолжил генерал, – и позволил профессору, этому яйцеголовому с ворохом амбиций и гипертрофированным чувством собственной важности, завладеть, наверное, самым желанным трофеем из всех, что попадали к нам в руки на территории американского Ареала Визита. Но в момент принятия данного решения, дорогой Мэтью, я руководствовался отнюдь не эмоциями.
Генерал замолчал и глубоко задумался. Казалось, он даже забыл, что его адъютант стоит перед ним в ожидании.
– Сэр, а чем, если не секрет? – осмелился наконец-то нарушить паузу Мак-Келли.
– Во-первых, – очнувшись, ответил генерал, – Вождь нас еще ни разу не подводил. А во-вторых, ты забываешь о том, что в этой войне нам предстоит добывать и другие посмертные подарки. Менторов осталось более чем достаточно. Вот мы и посмотрим на примере первого трофея, что эти наградные предметы силы собой представляют и, главное, как именно они работают… Итак, начинаем десантную операцию в день и час, рекомендованные Вождем, – подытожил четырехзвездный генерал Джонсон, вставая со своего кресла и давая тем самым понять, что разговор окончен.
– Слушаюсь, сэр! – откозырял его адъютант. – Но каким образом реагировать на ситуацию, сложившуюся в союзном Бам-бее?
– Ты абсолютно неправильно считаешь выродков этой вонючей клоаки нашими союзниками, – ответил генерал. – В подземном комплексе у нас был единственный союзник, это сам Король, и только он один, не более того. А если ты говоришь, что он мертв, значит, нашим войскам там нечего делать. К тому же армейские штурмовые бригады могут испортить операцию по захвату БлэкДира, а это сейчас важнее всего. Пока Ареал не очухался после нашего удара в спину и Менторы не вернулись всей разъяренной компанией, мы должны разобраться с этим существом, или что оно там собой представляет. Этот выродок самая что ни на есть темная лошадка, и нам точно не нужны сюрпризы с его стороны. БлэкДир – цель номер один на данный момент.
– Истинно так, сэр! – с энтузиазмом подтвердил адъютант.
– Пусть нелюди режут глотки друг другу, – хладнокровно подвел итог генерал и этим приговором отдал многотысячный город Детей Ареала на растерзание орде кибермутантов.
* * *
Высвобожденная взрывом первой «световой бомбы» всепожирающая энергия превратила всех окружающих в застывшие тени-кляксы, затем рассыпавшиеся пеплом по плиточным стенам и гладкому каменному полу.
Луций активировал бомбу в центральном зале Бам-бея. Здесь всегда было наибольшее скопление обитателей подземного комплекса и гостей. Сюда радиальными лучами сходились все магистральные тоннели базового уровня. А карлик собирался очистить все три основных подземных горизонта, и его новые бомбы существенно облегчат эту задачу. Чем меньше бам-бейцев останется в живых, тем лучше. Живые – это значит прежде всего способные встать на защиту города мутантов.
У Луция же имелось четкое задание: когда начнется штурм, он должен уничтожить как можно больше местных жителей и ослабить оборону города изнутри. По первоначальному плану Луций должен был использовать другие предметы силы, но когда пришлые из группы Падальщика принесли ему Кольцо, Луций решил изменить план.
Когда неожиданные клиенты ушли и Кольцо осталось у Луция, он сначала даже не мог поверить столь невероятной удаче. Но вслед за этим пожаловал Падальщик и, как всегда, испортил настроение. «Железный сталкер» тоже был одним из заговорщиков, и его появления Луций ждал с самого утра.
Падальщик первым делом сообщил, что штурмовые отряды БлэкДира на подходе и все случится прямо сегодня. Затем, обсудив последние события и узнав о сделке, гнусный сталкер ужасно разозлился из-за того, что Луций позволил клиентам уйти, оставив в обменной лавке всего лишь один предмет силы.
– Ты не знаешь этого р-русского, – зловеще проскрежетал Падальщик. – Он забрал редкие пр-редметы силы, что были у научника, а в итоге поменял только один из них. Под шумок оставил себе все остальное.
– Ну и что с того! – оправдывался Луций. – Ты сам говоришь, что они скоро покинут город, а нам сейчас будет не до этого…
– Они вернутся за индейцем, – перебил его Падальщик. – А благодаря хабару, который остался у них, они будут еще опаснее.
– Ты сильно забегаешь вперед, – сказал Луций, – может, они и не вернутся вовсе. Ареал, сам знаешь, не парк развлечений.
– Возможно, ты и прав, – неожиданно остыл Падальщик. – А световые бомбы обязательно используй, хотя БлэкДиру такой ход не очень понравится.
– Почему? – не врубился гориллоподобный карлик.
– Мертвецов для переработки совсем не останется, – выдал «полужелезный» сталкер.
И Луций не нашелся, что на это сказать…
Когда пришел час икс и плазменные буровые установки БлэкДира начали прожигать скважины для ударных групп, Луций находился в самой гуще толпы. Все окружающие были заняты ставками в большой игре, и о начале штурма еще никто не догадывался. Один из горожан заметил, что карлик спокойно достал стеклянную колбу и пропустил ее через какое-то колечко… Луций тотчас обратил внимание на то, что розового цвета веселящий газ внутри колбы поменял оттенок, стал ярко-фиолетовым. Случайный свидетель тоже обратил на это внимание, судя по его растерянному взгляду, но ни закричать, ни что-то сделать уже не успел.
Колба разбилась о каменный пол, и пожирающий свет в мгновение ока превратил всю органику в мелкую пыль. Защитные костюмы не спасали, исключение составил только сам обладатель Кольца. На державшего предмет в руке Луция это адское свечение не подействовало.
