Как и вся остальная нечисть, леший наиболее силен ночью, и сила его сохраняется до первого пения петухов. Так например петь он способен с самого вечера до полуночи, но с первым криком петуха — вестника зари — немедленно умолкает и скрывается в самых непроходимых чащах леса.
Как считают те, кто верит в лешего, он не столько вредит людям, сколько проказничает. Впрочем, проказы его довольно грубые: в своем лесу он пользуется неограниченной властью и с теми, кто забрел в его угодья, делает все, что захочет. Например, заставляет заблудившегося человека ходить по лесу кругами; может завести в такое место, из которого невозможно выбраться или напустить в глаза тумана, что ничего нельзя разглядеть, и т. п.
Хоть леший — хозяин всего леса, все-таки есть животные, которые служат ему больше других. Это зайцы и белки. Они считаются как бы его крепостными. Когда случается собираться вместе нескольким лешим (между прочим, как говорится в народе, они вполне по-соседски ходят друг к другу в гости), они, как правило, коротают время за игрой в карты, а проигрыш свой оплачивают… зайцами.
Впрочем, лешие могут играть и на белок. До сих пор сохранилось одно интересное поверье. Если люди замечают, что белки целыми стаями покидают лес, совершают набег на деревни, не обращая внимания на человека, забираются в дома и вообще ведут себя самым не подобающим для дикого животного образом, то это означает всего лишь, что леший гонит свой проигрыш к другому лешему — победителю очередного «турнира» по карточным играм.
Вот что говорит нам народная фантазия. А теперь попробуем спросить себя, почему же легенды о лешем живут в народе до сих пор? Во-первых, наверное, потому, что у образа лешего может быть реальная основа: кто знает, с какими таинственными существами сталкивались наши далекие предки в дремучих лесах? Хотя во многом, конечно, здесь сыграла свою роль и неистощимая народная фантазия.
Во-вторых, как ни странно, представления о лешем сохранились в народе даже тогда, когда на Руси было принято христианство. Почему же это произошло? Исследователи считают, что все дело в роли лешего как бессознательного орудия против грехов человека. Так например в некоторых деревнях рассказывают, как леший утащил человека в лес только за то, что тот сказал непотребное слово, направляясь к колокольне, и, следовательно, согрешил перед Богом.
Есть владыка лесов — есть и владыка полей. Это полевик. Впрочем, полевиков много: как считают в народе, на каждую деревню их приходится не менее четырех. Это и понятно: сколько полей обрабатывали наши предки, чтобы прокормить себя и свою семью в течение года!
В представлении разных людей полевик выглядит по-разному. Одни видят его как невысокого человека в белом, живущего на полях. А вот другие, наоборот, говорят, что тело у полевика черное, как сама сыра земля, глаза ржаного цвета, а вот вместо волос на голове полевика растет трава. Одежды же и шапки на нем нет вообще.
Как считается в народе, полевик, в общем-то, довольно добродушный, хотя тоже любит проказить.
Для него нет ничего веселее, как сбить человека с дороги. Особенно любит издеваться он над пьяными пахарями, которые даже борозды-то ровной проложить не могут: все делают вкривь да вкось.
А кто владеет водным миром? Водяной. Это повелитель рек и озер. Впрочем, в других странах водяной, бывает, повелевает даже морями. Больше всего водяной, однако, любит глубокие озера с темной водой и реки, «прорезающиеся» сквозь темные еловые или сосновые леса.
Как рисуется образ водяного в народных поверьях? Обычно он представляется как старик, покрытый болотной травой. Одежды на нем нет. Обматывается водяной тиной, на голову надевает шапку из куги (это такое болотное растение), любит сидеть на корягах.
Иногда, впрочем, он решается выбраться на сушу, принимая вид обычного деревенского парня, однако знающие люди утверждают, что отличить его от обычного человека достаточно просто, так как у водяного с левой полы одежды течет вода.
По сравнению с описанными лешим и полевиком водяной очень злобен. Он радуется, если в его владения попадает утопленик — случайный или покончивший с собой. Существует поверье, что на утопленницах водяные даже женятся.
Если человек не старался жить с водяным в ладу (ведь он часто выбирал для своего «местожительства» участки реки близ водяных мельниц), то тот мог и отомстить — испортить мельницу, распугать всю рыбу, а то и польститься на самого человека и утащить его под воду.
Водяному прислуживают рыбы, но самые верные их слуги — это живущие в омутах сомы. Говорят, что именно они приносят водяным найденных утопленников. Щуки тоже верно служат водяной нечисти.
Где же здесь реальная основа? Возможно, в том, что некоторые озера действительно довольно коварны, несмотря на свой относительно безобидный вид. Не случайно практически повсеместно признается, что водяной любит жить в небольших, но глубоких озерах с темной водой, причем с подземными ключами и водяными воронками, которые и впрямь способны утащить человека в самую глубь, да так, что не выбраться. А может быть, не было бы водяного, если не было бы таинственных обитателей озер, которые время от времени, как говорят многие очевидцы, показываются на поверхности.
Интересно, что сродни тому, что у водного мира есть свои повелители, у разных народов возникают целые сказания о затонувших городах, которые продолжают жить обычной жизнью под водой. Так например во французской Бретани издавна существует поверье о поглощенном морем городе Ис. Бретанские моряки до сих пор утверждают, что во время бури в пучине моря можно разглядеть шпили башен и церквей Исы, а в хорошую погоду якобы слышится звон колоколов, собирающих жителей затонувшего города на молитву.
Не связаны ли эти поверья о водяном с затонувшей Атлантидой? Ведь почему-то у многих народов есть сказания, связанные с затонувшими городами.
Взять хотя бы сказание о невидимом граде Китеже. Когда Батый вторгся в город и убил скрывающегося там князя Георгия Всеволодовича, по преданию, Божья сила не стерпела этого варварства и скрыла весь город от монголо-татар под водой.
С проделками водяного в народе связывают и целую область России, называемую Озерной. Для непосвященного человека это действительно может показаться устрашающим: некоторые озера в той области могут то появляться, то исчезать! Одно из них высыхало до такой степени, что дно его превращалось в дикую степь. Осмелев, люди решались на то, чтобы косить на нем сено и даже сеяли на нем овес.
Неужели все это проделки водяного, который уходил жить в другие озера?
Исчерпывающего объяснения всем этим явлениям нет, однако уже сейчас существуют гипотезы, согласно которым уникальное явление исчезновения озер связано вовсе не с водяным, а со строением известковых пород и существованием в той местности подземных рек: там, где оседает земля, вода выходит наружу и образует небольшие озера — «обиталища водяного».
Представление наших предков о подводном мире совершенно невозможно и без русалок (в странах Европы есть другое название подобным существам: их называют ундинами).
Кому незнаком этот поэтический образ очаровательных красавиц, украшенных рыбьими хвостами?
Русалки, по народным поверьям, находятся в прямой зависимости от водяного. Считается, что русалка — это душа умершей женщины, нематериальное существо. При этом не всякая душа, попавшая в царство водяного, сразу становится русалкой: ей предстоит еще пройти «испытательный срок», равный четырем годам.
Только после этого душа материализуется в виде русалки без права вернуться в свое первоначальное состояние.
Живут они, как и водяные, в небольших по размеру озерах с темной стоячей водой.
В народе говорят, что стоит подойти к такому озеру, как из него высовывается русалка и утаскивает человека на дно не потому, что тот чем-то прогневил ее или водяного, а просто ради своей прихоти. Ради прихоти же русалки охотно запутывают рыбацкие сети, насылают ливни, бури, град, из-за чего может погибнуть весь урожай.
Кстати, по легендам, далеко не все время русалки живут в воде. Согласно народному поверью, начиная с Троицы, эти водные девы выходят из воды на берег, садятся на ветви (между прочим, у древних славян деревья считались жилищами мертвецов), играют, водят хороводы, осмелев, заходят даже на поля, в деревни, воруют расстеленные холсты и пряжу у зазевавшихся женщин или уснувших без молитвы.
Какова же реальная основа возникновения этого дивного поэтического образа? Чтобы попытаться ответить на этот вопрос, необходимо обратиться к еще более древним временам, когда образы нечистой силы только зарождались в сознании людей.
Далеко не сразу в сознании человека русалка приобрела образ красивой полуженщины-полурыбы. Первоначально русалка изображалась, как чудовище, ничего общего не имеющее с трогательной самоотверженной русалочкой Андерсена. Есть возможность говорить об этом потому, что в народе практически до сих пор сохранился обычай празднования Духова дня (неделя после него именовалась «русальной», так как именно в этот день русалки выходили из воды).
