наибольшие крикуны.
Спорили и ругались. А потом стреляли в мишень со злостью, словно в голову врагу.
И вообще все пошло кувырком: спокойствие, дружба, привычные человеческие отношения. Тихое Поднепровье от Суходола до Дощицы как будто внезапно обезумело. Прахом шли привязанности и симпатии, возникала вражда. Как будто болезнетворный микроб раздражения поразил людей. Тревога висела в воздухе.
Это и Алеся привело к наибольшему потрясению в его жизни. Привело неизвестно по какой причине, привело несуразно, слепо.
Началось с отвратительного происшествия, которому даже подобное трудновато было найти за последних пятьдесят лет. Приднепровье всегда отличалось относительно более мягким характером крепостничества. Причина этому была в том, что здешнее обычное право говорило только о владении землей и через нее человеком, а не так, как в центральных губерниях, телом и душой подданных, владеющих землей. Принцип, который орловский крестьянин высказывал словами «мы — ваши, а земля — наша», здесь не существовал. С польским разделом люди словно молчаливо условились оставить в обычном праве все, как было, не ломая старого обычая. Новоприбывших панов скоро переучивала сама жизнь: опасно было выглядеть не таким, как соседи, белой вороной и первым кандидатом на неожиданный поджог, после которого и концов не найдешь.
И вот Альжбета Ходанская вытворила такое, что у людей волосы на голове зашевелились. Девка-горничная наряжала пани и, пристегивая ей ток, случайно уколола. Вечно раздраженные нервы злобной плаксы не выдержали, и она вонзила девке огромную шпильку в грудь. Девка страшно закричала, выбежала из комнаты, а через какой-то час об этом знал уже весь город.
Пан Юрий, проведав, бросился искать Ходанского. Граф играл в ломберном зале с друзьями в вист.
— Пан граф играет в вист?
— А почему мне не играть в вист?
— Ты с ума сошел, — возмутился князь. — Если у тебя нет жалости, вспомни, что теперь надо сидеть тише воды и ниже травы. Пугачевщины хочешь? Васька Вощила по твоему дому не ходил?
— Князь...
— Что, тиром обходиться надоело? Н-ну ладно... Так вот, если не хочешь, чтобы твою жену — вилами, скажи ей, чтобы молчала... В опеку возьму!
— Это не от одних вас зависит, — возразил Илья Ходанский.
— Я с тобою что, кабанов крестил, что ты в разговор взрослых лезешь?
С молодежью никто так не говорил, но князь уже не мог иначе.
— Вот что, — продолжил Загорский. — Вот что, граф. Может, это событие и замну. Но девке сейчас же волю с землей, да и то простит ли еще. Сей-час же! Иначе как бы вы не пожалели.
— Ерунда, — бросил старый граф.
— Вы пожалеете потому, что этим займусь лично я. Вы понимаете? Лично я.
Ходанский испугался. Все было сделано по приказу пана Юрия.
На том бы, кажется, все могло и закончиться. Но тут как будто черт воткнул в дело младшего Загорского.
Алесь пришел в собрание. Хотел найти Мстислава. Перед дверью курильни услышал голоса и среди них голос Ильи Ходанского. Он повернулся было от двери, но прислушался и остановился. За дверью весело болтал что-то наглый голос Мишки Якубовича.
— Не может быть? — с притворной наивностью спросил Илья.
— Я тебе говорю. И вот будто бы стал наш князь перед Михалиной на колени, да и признался в любви. А она смотрит на него недоуменно и ничего не уразумеет. Он к ней: «Люблю». А она ему: «Что ты, Алесик, я не могу тебя любить. Я Наташу люблю... и Яденьку».
Компания захохотала. Тон этих якобы Майкиных слов был таким наивным, что становилось ясно: дуреха дурехой.
Загорский толкнул дверь и зашел. Компания затихла.
— Пан Якубович, — обратился Алесь, — кто вам позволил разносить лапотную почту? Кто вам позволил бузовать по грязным корчмам девичье имя? Врать?
Черные глаза гусара нагло и дерзко смотрели на Алеся.
— Это что ж, наше благородное собрание — корчма, да еще и грязная? — спросил, плохо владея собой, Илья Ходанский.
— Погоди, — властно прервал Михал, — тут мое дело.
Встал и приблизил к Алесю бешеные глаза.
— Кто требует у меня ответа? Восемнадцатилетний щенок, ты молоко сосал, когда я носил оружие. Зеленый юнец, ты в пеленки ходил, когда я на бастионе под пулями стоял.
Алесь размахнулся и влепил ему пощечину. Михал схватился за саблю.
— Убью! Штафирка, скворец дохлый!
Компания выкатилась на улицу. Друзья держали Якубовича за руки. У него из губ валила пена. Кричал что-то яростное высоким тонким голосом.
— Если вы так держали себя на бастионе — это было во всех отношениях достойное зрелище, — съязвил Алесь.
Конец мог быть один: дуэль. И неизвестно, чем бы все это кончилось, но, прослышав о дуэли, многочисленные кредитору подали к безотлагательному взысканию все векселя на сумму что-то около пятидесяти тысяч. Угрожали еще до дуэли пустить усадьбу Якубовича с молотка. В том же случае, если не будет рисковать жизнью, будут ждать, сколько надо, до получения Михалом наследства от бездетной тети. И даже в последующем давать кредит.
Веткинский меняла Скитов и могилевские банкиры-евреи сделали то, что Якубович вынужден был пойти на мировую.
Вежа считал, что в отложенной, в несостоявшейся дуэли есть что-то подозрительное для чести. Алесь, с согласия старого Вежи, предложил Мишке оплатить по его векселям, чтобы дуэль все-таки состоялась. Мишка поблагодарил и отказался, даже выглядел пристыженным и сказал, что сожалеет о происшествии. Особенно после предложения.
Будто бы все сошло с рук. Но беда, словно только на минуту затаившись, потом как с цепи сорвалась.
Злоба Ходанских заставила их пойти на поступок, который не мог не нарушить отношений между Майкой и Алесем.
Никто не знал о сцене в беседке. Но намеренно пущенной сплетне многие поверили, хотя бы потому, что сплетни вообще-то были редкостью. И действительно, проще съездить друг другу по морде да потом стать к барьеру, нежели пускать такое.
Сплетня заключалась в том, что Алесь Загорский будто бы убедился в полной недалекости Михалины Раубич и поэтому занялся приключениями в других местах.
— Молодой, а такой уже распутный, — шелестел слух. — Связался с этой их актрисой, и у них там едва ли не каждую ночь пир и все, что к этому...
— Так боже мой... Она... Это ведь жениться надо. Разве пачкают женскую невинность?
— И она его не лучше. Брак под плетнем, а свадьба потом.
Находились люди, которые не верили. И тогда со стороны дворца Ходанских поползло
