Поэтому генерал ЛеМэй отважился принять решение, которое шло вразрез с принятой в ВВС теорией дневных высотных прицельных бомбардировок. ЛеМэй решил поднять в воздух все имеющиеся у него 334 бомбардировщика В-29 за один раз, сняв с них броню и пулеметы. «Сверхкрепости» должны были нести только зажигательные бомбы, чтобы провести ночную атаку с малой высоты. Целью для первого такого налета был выбран Токио.
Ночью 9/10 марта В-29 прошли над Токио на высоте от 5000 до 7500 футов (обычно они действовали на высоте 25000 – 30000 футов). Зажигательные бомбы подожгли почти 16 кв. миль промышленных и торговых зон, а также густозаселенных жилых районов Токио. Официальным итогом налета стали 83793 убитых и 40918 раненых, миллион человек потерял жилье. Если не считать бомбардировку авиацией союзников Дрездена за месяц до этого, за всю Вторую Мировую войну не было такого опустошительного воздушного налета. В-29 не удавались дневные прицельные бомбардировки с большой высоты, однако он имел огромный успех во время ночных ковровых бомбардировок. Выполнение первой задачи обходилось слишком дорого. Многие другие самолеты, в том числе и авианосные, тоже могли решить ее, но обошлось бы это гораздо дешевле. Столь же спорным является утверждение, что массовое использование зажигательных бомб могло вынудить капитуляцию Японии. Террористические налеты против гражданского населения стали проводиться через 3 года после начала войны. Уже имелись прецеденты – немецкий воздушный блиц над Англией и стратегическое бомбардировочное наступление на Германию, которые доказали, что подобные операции сами по себе не могут заставить страну капитулировать.
Хотя В-29 не был первым стратегическим бомбардировщиком (вспомним хотя бы В-17 и В-24), он стал первым действительно дальним бомбардировщиком. «Сверхкрепость» могла доставить 4 тонны бомб к цели, удаленной от аэродрома на 1600 миль. Радиус действия В-29, вылетающих с Марианских островов, проходил по дуге немного севернее Токио. Однако дальность полета специально уменьшали, чтобы истребители с передовых баз на Иводзиме могли сопровождать бомбардировщики. Р-51 «Мустанг» начал прикрывать «Сверкрепости» во время налетов на Японию с 7 апреля 1945 года. Однако слишком большое расстояние позволяло истребителям проводить над целью только 10 – 20 минут.
Когда подсчитали стоимость строительства авиабаз стратегической авиации, их обслуживания, стоимость захвата островов для этих баз, то оказалось, что действия В-29 стоят фантастически дорого. Хотя «Сверхкрепости» с Марианских островов начали бомбить Японию в ноябре 1944 года, действительно эффективные бомбардировки начались только в марте 1945 года, когда генерал ЛеМэй начал использовать зажигательные бомбы. Позднее В-29 сумели уничтожить некоторые важные заводы, однако те уже ничего не производили. Американские подводные лодки и авианосная авиация давно перерезали пути снабжения, ведущие в Японию. Например, производство самолетов, достигнув максимума в сентябре 1944 года, со следующего месяца начало неуклонно снижаться. Постепенно ослабевал и контроль за качеством, причем все это началось еще до появления на сцене стратегических бомбардировщиков. В конце 1944 года 70 % японских самолетов выходили из строя, даже не успев вступить в бой. Но ни снижение количества, ни падение качества нельзя приписать усилиям В-29.
Действия тяжелых бомбардировщиков имели несколько иной эффект. В конце 30-х годов штаб Авиакорпуса армии США начал усиленно проталкивать идею тяжелого бомбардировщика, результатом чего стало создание серии стратегических бомбардировщиков В-17 – В-24 – В-29 – В-32. На это было затрачено много сил, что больно ударило по истребительной авиации. Соединенные Штаты вступили в войну, имея в качестве основных истребителей Р-39 «Эйркобру» и Р-40 «Уорхок». Оба этих самолета заметно уступали зарубежным истребителям. Например, Р-40 мог считаться не более чем «современным учебным истребителем». Причем это сказал не кто иной, как командующий ВВС Соединенных Штатов генерал Арнольд.
В конце июля 1943 года половина армейских истребительных эскадрилий летала на Р-39 и Р-40. Первым американским истребителем, который имел определенное преимущество над английским «Спитфайром» и немецким Ме-109, был Р-38 «Лайтнинг». Однако он вступил в бой только в ноябре 1942 года, тогда как «Спитфайр» и Ме-109 поступили на вооружение 3 года назад. Маневренный Р-51 «Мустанг» был создан по заказу англичан, и сначала американские ВВС отказались от него.
Штаб Королевских ВВС в конце 30-х годов тоже настаивал на особой роли тяжелого бомбардировщика, однако английское правительство все-таки решило развернуть производство истребителей. Их можно было производить быстрее, дешевле, в больших количествах. Вдобавок истребителю требовался всего 1 летчик на самолет. Это позволило англичанам начать войну, имея «Харрикейн» и «Спитфайр» – 2 самых эффективных истребителя в истории. Именно они принесли англичанам победу в Битве за Британию.
Разумеется, налеты В-29 на Японию имели серьезное влияние на дух японского народа, но состояние этого духа никак не сказывалось на ходе военных действий. Изучение реакции японского правительства на различные события показало, что падение Марианских островов привело к падению кабинета Тодзио. После вторжения на Окинаву генерал Тодзио начал угрожать военным переворотом. Армия произвела многочисленные аресты чиновников, которые высказывались за окончание войны.
Столкнувшись с угрозой вторжения в саму Японию, японское правительство решило продолжать борьбу до кровавой развязки. Даже атомные бомбардировки Хиросимы и Нагасаки не поколебали решимости правительства. Решение закончить войну было принято после беспрецедентного обращения к императору с просьбой спасти жизни его подданных. Но даже после объявления воли императора военные пытались оказать давление на членов кабинета, чтобы помешать передаче по радио рескрипта императора о прекращении военных действий.
Все три системы оружия – подводные лодки, авианосцы и стратегические бомбардировщики – внесли свой вклад в разгром Японии. К моменту капитуляции Япония потерпела поражение в войне на море, но еще сохранила мощные армию и авиацию. Однако после того, как страна лишилась военного и торгового флота, все было потеряно.
Согласно отчету Комиссии по изучению стратегических бомбардировок, которая после войны проводила широкое исследование всех аспектов Тихоокеанской войны:
«Мало кто пытался приписать безоговорочную капитуляцию Японии только одной из многочисленных причин, которые, соединившись вместе, привели к поражению Японии. Отрезок времени между военным поражением и политической капитуляцией мог быть короче, если бы политическая система Японии позволяла более быстро и резко менять национальную политику. Тем не менее, было ясно, что и без атомных бомбардировок господство в воздухе над Японией может иметь достаточное воздействие, чтобы принести почти безоговорочную капитуляцию и устранить необходимость вторжения в Японию.
Основываясь на детальном изучении фактов, подтвержденном свидетельствами уцелевших японских лидеров, по мнению Комиссии, Япония все равно должна была капитулировать до 31 декабря 1945 года при любых обстоятельствах, и с большой долей вероятности – до 1 ноября 1945 года. Это произошло бы, даже если бы не были сброшены атомные бомбы, если бы Россия не вступила в войну и если бы вторжение в Японию даже не планировалось».
Зачистка
Когда война уже близилась к трагическому финалу на морях и в воздухе вокруг Японии, в других районах Тихого океана многочисленные авианосцы зачищали остатки японской колониальной империи.
24 июля эскадрилья морской пехоты, базирующаяся на новом эскортном авианосце «Велья Галф», атаковала позиции японцев на острове Паган (Марианские острова), который американцы обошли во время наступления. Через 2 дня эти же самолеты атаковали остров Рота.
1 августа легкий авианосец «Кэбот», который сопровождали линкор и эсминцы, провел седьмую за эту войну атаку обойденного Уэйка. Авианосец шел на встречу с Быстроходным авианосным соединением. 6 августа авианосец «Интрепид», тоже следуя на запад, мимоходом атаковал Уэйк.
Более важным событием стал уход 1 августа 4 эскортных авианосцев от Окинавы, чтобы прикрыть крейсерское соединение, действующее в Восточно-Китайском море. В этой операции участвовали «Кейп Глостер», «Фэншо Бей», «Лунга Пойнт» и «Макин Айленд», которыми командовал контр-адмирал Эрнест У. Лич. «Кейп Глостер» имел на борту самолеты морской пехоты, остальные авианосцы – самолеты ВМФ. 5 августа они подняли самолеты для атаки японских кораблей, укрывающихся в Шанхае.
Серьезного сопротивления в ходе этих завершающих операций авианосцы не встретили.
