время отдыха, то едва ли не попадали на землю — настолько все были вымотаны.
— Тяжело?.. — спросил нас Лесовик, когда немного отдышался. — Можете не отвечать — я и сам вижу, как вам несладко. Понимаю — в этом месте у любого человека силы тают, как снег под солнцем, и это надо как-то перетерпеть. Когда минуем Ведьмино Варево — тогда полегче станет.
— А кто так назвал это место?.. — поинтересовалась я.
— Люди назвали, кто ж еще… — пробурчал Лесовик. — И есть за что… Красотуля, почему ты такая любопытная? Все с расспросами лезешь…
— Не любопытная, а любознательная… — усмехнулась я. — А это разные вещи.
Мужчина ничего не ответил, лишь неприязненно покосился на меня. Дыхание у Лесовика тяжелое, и я могу утверждать, что чувствует он себя, говоря откровенно, весьма паршиво. Надеюсь, когда сумеем покинуть это неприятное место, то не только нам, то и этому мужчине станет полегче.
Мы молча посидели еще какое-то время, выпили по паре глотков воды, и уже, было, собрались идти, как Лесовик вдруг поднял руку:
— Тихо!
Вообще-то мы и без того помалкивали, но после команды Лесовика едва ли не замерли на месте. Кажется, что вокруг все без изменений, однако через несколько секунд мужчина ругнулся:
— А, чтоб тебя!
— Что случилось?.. — Эж оглянулся по сторонам.
— Не туда смотришь… — Лесовик кивнул направо. — Без встречи все же не обошлось, чтоб их всех!..
Посмотрев, куда указывал мужчина, я в первое мгновение оторопела, а потом растерялась, и было из-за чего — с холма по направлению к нам ползло создание, которое в первый момент я приняла за змею. Правда, почти сразу стало понятно, что подобной рептилии я ранее не только не видела, но и вообразить себе не могла: очень толстое желтовато-серое чешуйчатое тело длиной не менее трех метров, по бокам которого были короткие отростки, напоминающие лапы сороконожки. Но больше всего поражала огромная голова — она была сплошь покрыта длинными острыми шипами, причем их было так много, и они были настолько длинны, что змея (или как там правильно назвать это создание) ползла, высоко поднимая свою огромную страшную голову над землей. Меж шипов просто-таки светились красно-зеленые глаза, а приоткрытый рот с длинным раздвоенным языком был настолько страшен, что у меня едва не потемнело в глазах. А еще сразу стало понятно, что этой змеюке достаточно ударить своей шипастой головой кого-то из нас, и длиннющие острые шипы пробьют не только человеческое тело, но еще и кости. Не сказать, что движения змеи были уж очень стремительными, но и так ясно, что нам от нее не уйти. Впрочем, бежать я вряд ли смогу — у меня ноги отчего-то онемели в прямом смысле этого слова, и, как бы я не старалась, не могу сдвинуться с места.
— Это что… то есть, это кто?.. — прошептала я, невольно прикрывая собой Лидию.
— Молчите и не дергайтесь!.. — скомандовал Лесовик, не глядя на нас, и тут я заметила в его руке тонкий серебристый диск. Чуть примерившись, Лесовик метнул диск в сторону ползущего чудища, но он пролетел рядом с головой змеи, не задев ее. Не знаю, что подумал наш проводник, но в следующее мгновение в его руках появился еще один диск, который спустя несколько мгновений отправился вслед за первым. В этот раз посыл оказался куда более точным, и диск попал в шею змеи, немного ниже головы, почти полностью перерубив шею, и теперь голова змеи висела на лоскуте кожи. Из раны тотчас же хлынула бледно-розовая кровь, а огромное тело стало извиваться и кидаться из стороны в сторону, приближаясь к нам. Надо немедленно бежать отсюда, тем более что онемение в ногах прошло — похоже, что таким образом змея одурманивала своих жертв. А змеиное тело с головой, болтающейся на лоскуте кожи, казалось, с каждым мгновением приобретало все большие силы, подползая к нам: один яростный удар — и нас раскидает кого куда! Да и голова, почти отделенная от тела, и не думала умирать — длинный раздвоенный язык то втягивался, то вытягивался, зубы пытались укусить, а красно-зеленые глаза светились еще ярче. Кажется, даже в таком состоянии змея пыталась добраться до нас.
— Собирайтесь, мы уходим! Быстрей!.. — скомандовал Лесовик, закидывая за спину свой дорожный мешок. Мы медлить не стали, бросились за мужчиной, боясь оглянуться назад, и надеясь на то, что эта тварь не поползет за нами.
Однако мы успели сделать всего несколько десятков шагов, как Лесовик снова остановился. Сейчас слова были не нужны — мы увидели, что из-за груды серых камней стрелой вылетел большой зверь, и встал напротив нас, в ярости колотя себя хвостом по бокам. Ох, ну что за страшилища здесь водятся, все жуткие, как на подбор! Очередной представитель обитателей серых холмов внешне чем-то отдаленно напоминал огромного тигра, только вот его тело было покрыто костяными пластинами, в промежутках между которыми росла короткая темная шерсть, а с головы и до хвоста располагался гребень из пластинчатых шипов. К этому следует приложить мощные лапы с длинными когтями и на диво большую голову, на которой светились желто-красные глаза. Сейчас этот зверь раскрыл свою пасть немалых размеров, и, глядя на нас, издал грозное рычание. Если он на нас кинется, то все, наш путь здесь и закончится…
— Стоите и не шевелитесь… — прошептал Лесовик. — Даже дышите через раз…
Да какое там «шевелитесь», у меня, можно сказать, руки и ноги отнялись при виде этого зверя. Медленно тянулись секунды, мы замерли на месте, а хищник все стоял напротив нас, по-прежнему колотя себя хвостом по бокам. Похоже, выбирает себе жертву, или же прикидывает, как нас всех раздавить одним прыжком. Что ж, это у него получится без проблем… А еще я заметила на свалявшейся шерсти хищника засохшие бурые пятна — без сомнений, это последствия его последней трапезы. Не знаю, сколько прошло времени, но внезапно зверь несколькими прыжками промчался мимо нас, направляясь к змее, огромное тело которой по-прежнему извивалось на земле, приближаясь к нам и поливая сухую каменистую почву бледно-розовой кровью.
Все дальнейшее произошло быстро: подбежав к змее, хищник одним сильным ударом лапы отмахнул голову змеи от тела, и та отлетела в сторону, правда, не очень далеко. Зверь же тем временем вцепился зубами в чешуйчатое тело, и с заметным трудом потащил его в сторону, туда, где была небольшая ложбинка между двумя холмами… Я же не могла отвести взгляд от змеиной головы, которая и не думала умирать, и подавала все признаки жизни. Более того —
