Ни один мудрец не ответит на эти вопросы.
Известно лишь, что было это в глубокой древности, до того, как впервые ступила на твердь Асты нога первого человека со сказочной Сэмлы. Потому и говорят, услышав упоминание о чем-то давно минувшем: «Ты бы еще времена Предтеч вспомнил!»
Никто не знает и того, сколь долог был разрыв между первой и второй эпохами, ибо не было тогда разумных существ на Асте, а безмозглые свирепые ящеры-уры не ведают счета ирам и нет преданий о прошлом у плетущих свою паутину хайров.
Но пришло время, и вот прошли сквозь врата Миров на Асту наши предки, люди Сэмлы, именуемой иначе Эрс или Терра. И началась тогда вслед Первой Легендарной Эпохе, Эпохе Предтеч, Вторая Легендарная Эпоха — Эпоха Предков.
Пишет Эктор Рунский в своей «Всеобщей Истории», что длилась эпоха эта около четырех милланов. Уасили Алексит Рус же считает, что тянулась она не менее сорока. Другие называют иные сроки. Истины не знает никто. Я же полагаю, что она, как это чаще всего и бывает, лежит посредине.
От раза к разу, с длительными промежутками между ними, открывались и опять закрывались Врата. Люди многих стран и народов сэмлы проходили сквозь них. Кочевали племена, строились города, возводились крепости. Возникали государства. Как ручьи сливаются в реки, сливались разноплеменные наречия, порождая новые языки. Все шире распространялось человечество по лику Асты.
Крохи знания о тех далеких временах донесли до нас лишь легенды и сказки. Только из них знаем мы о странах А-Тлан, Сумер, Та-Кемет, Эллата, Ноуа Рома, Бретанна, о великом волшебнике Мерлине, знаменитом герое Утсте и царе-воителе Кайсаре Аурелинусе. Изредка люди находят в руинах погребенных временем городов древние плиты с высеченными на них полустершимися письменами, но прочесть эти надписи никто уже ныне не может.
Если верить легендам, то однажды Врата Миров, закрывшись, не открывались целую тысячу иров. И время это было названо Миллан Аорион, Золотое Тысячелетие. А когда вновь открылись Врата, то появились из них люди в странных одеяниях, говорившие на неизвестном языке и творившие чудеса. И одни приняли их за богов, другие — за великих чародеев, а третьи решили, что это вернулись Предтечи. Но были то сыны Сэмлы, ибо шел на ней век двадцатый первый от рождения Бога Сэмлы, и неслыханно расцвели за последние века науки и ремесла.
Так началась Третья Легендарная Эпоха Асты. Теперь мы называем этих пришельцев Истари, Древние, а саму эпоху — Эпохой Древних.
Тридцать три ира и тридцать три дня длился, согласно сказаниям, Исход — переселение Древних в наш мир. А потом Врата внезапно закрылись, и уже навсегда.
Оставшись отрезанным от Сэмлы, Истари обосновались на Острове Врат, изгнав обитавших там хиберонов на Магр. И умножились пришельцы, и вознамерились они покорить всю Асту. Что и исполнили, ибо владели смертоносным оружием, извергавшим пламя, и удивительными боевыми машинами, так что никто не мог противоборствовать им. Четыре сентана правили они миром. Правили, держа в одной руке бич, а в другой — золото. И были аститы подобны телу, а Истари — голове. Но тело это было единым и здоровым, и многому научили завоеватели покоренных, и для всех на Асте был единый Закон. И брали Древние дочерей Асты в наложницы и даже в жены, вливая новую кровь в сосуды жизни мира. Вот почему ныне, слыша спор о древности рода, умные люди говорят: «Все мы — от Предков и Истари!»
Но, наконец, между самими Древними возникли раздоры. Они разделили мир на два государства, вскоре вступившие в войну друг с другом. Так началась Семилетняя война Древних. Всемирным пожаром полыхала она, то разгораясь, то притухая на время. Сражались в морях железные корабли, двигавшиеся без весел и ветрил, ползли по тверди стальные чудовища, исторгавшие убийственное пламя, а с неба металлические драконы бросали некие снаряды, порождавшие гром и разрушение. Так говорят легенды. Повествуют они и о совсем уж невероятных вещах — летающих огненных башнях и искусственных воинах из серебра, ходивших и бившихся как живые. Но ведь сказители всегда сдабривают истину вымыслом.
Семь долгих иров тянулась эта война, пока не привела весь мир к чудовищной и небывалой катастрофе. Вот что пишет о ней мудрейший Ксант Нетонский, ученейший знаток древних сказаний, чье слово достойно доверия:
«Из всех легенд явствует, что повелевали Истари некой Силой, которую порождали устройства, именуемые Источниками Мощи. Таких источников было множество, как в стране Унра, так и в стране Хеан, но мудрецы Унры создали новый вид Источников, который назвали рабур. И самый большой из них, Великий Рабур, построили они на Острове Врат. Так Унра получила преимущество в Силе и уже готовилась торжествовать победу. Но, видя неминуемое свое поражение, правители Хеана использовали страшное тайное оружие, каковое в „Горестном речении“ избежавшего гибели зовется хаира.
Хаира мгновенно обратила все устройства Древних, рождающие Силу, в огромные очаги всепожирающего пламени. Причем Источники Мощи вспыхивали громадными слепящими шарами, ярче тысяч Таиров, но быстро угасали, оставляя за собой ужасные тучи дыма, подобные дыму над огнедышащей горой или грибу керруку. Рабуры же превращались в гигантские пылающие костры, не гаснущие и за сотни иров.
По словам „Горестного речения“, все живое испарялось, как капли воды на раскаленном железе. Города становились руинами, леса — пепелищами. Шли ядовитые дожди, и Невидимая Смерть собирала жатву свою. И уцелело из людей лишь по одному на тысячу. И болели они, и покрывались язвами, и выпадали власы их. И женщины рождали уродов».
Так говорит Ксант Нетонский.
Немыслимую катастрофу эту зовем мы теперь Древней Смертью, Истарунрой, и ведем от нее свое летосчисление. Имя же Унра стало в нашем языке словом «смерть». А божество смерти в древнем Конге именовалось Хаира.
Так завершилась Третья Эпоха и началась Четвертая Легендарная Эпоха Асты — Эпоха Спасения.
Первый сентан ее называют Веком Тьмы, ибо небо было скрыто страшными отравленными тучами, а уцелевшие люди жили в пещерах. В «Палаче Эруина» говорится так:
«Тьма над нами и вокруг нас. Люди забыли, сколько сторон у мира. Они путают правое с левым».
Во втором сентане люди вновь увидели свет Таира. Они вышли из пещер и стали строить хижины, возделывать поля и пасти скот. Но странные изменения происходили со всем живым. И старейшины в меру своего разумения определяли ту грань, за которой тор не мог уже именоваться тором, таг — тагом, а человек — человеком. И таких изменившихся убивали или изгоняли на запад, где на Магре пылали рабуры Истари. И их стали звать магрутами, а сентан этот — Веком Изгнания Уродов.
