«Больно… как же больно», — развернувшись спиной к девушке, подумал ледяной маг.
И, словно благословение небес, девичьи руки крепко обнимают его за талию, не давая уйти.
— Макс, прошу тебя, ты все не так понял! — уткнувшись лицом в его спину, быстро заговорила Алиса. — Я не собираюсь навсегда возвращаться в свой мир! Да как ты вообще мог о таком подумать, когда я… когда мы…
Обернувшись, Максимилиан прижал девушку к себе, уткнувшись носом в золотоволосую макушку. Еще не вполне веря в услышанное, но уже обретя надежду, мужчина облегченно выдохнул.
— Я должна вернуться, — продолжала уговаривать его Алиса. — Хотя бы на несколько часов, чтобы увидеться с родными. Узнать, что с ними все хорошо, и все им объяснить. Да, пусть они не поверят мне, посчитав сумасшедшей, но, по крайней мере, будут знать, что я жива. Пожалуйста, пойми меня.
— Я понимаю, — тихо ответил Макс. — Прости меня, я идиот, раз самонадеянно думал, что ты так легко отступишься от своих желаний.
— Да и я сама виновата, — привычно поцеловав мага в подбородок, извинилась девушка. — Мне нужно было все тебе объяснить.
— И когда ты хочешь вернуться? — осторожно поинтересовался Максимилиан.
— Сразу же, как только Лаетан сможет меня отправить, — посмотрев на ледяного дракона, ответила Алиса.
«Хорошо, девочка, я выполню твою просьбу, — согласился Хранитель. — Только подожди два дня, мне нужно подготовиться, раз уж ты хочешь вернуться назад, на Эдею».
Не успела Алиса сказать, что не против подождать столько, сколько будет нужно, как Максимилиан поверг ее в легкий ступор.
— Ты не против, если я отправлюсь вместе с тобой? — спросил герцог, немного настороженно взглянув на свою любимую. — Я бы хотел увидеть твой мир.
Недоверчиво посмотрев в лицо ледяного мага, Алиса счастливо улыбнулась и выдохнула короткое «да». Она не смела и мечтать о такой удаче. Девушке и самой хотелось показать Максу свой мир. Пусть они и пробудут там совсем недолго, но зато она сможет познакомить его со своими родными.
«Тогда жду вас у себя в горах через два дня, — повторил Лаетан. — А сейчас — отправляйтесь домой».
* * *
Дни ожидания прошли для Алисы, словно в тумане. Максимилиан сразу по возвращении с головой окунулся в работу, даже не приходя ночевать домой. В тот день как раз прибыл лаур Арианель и привел с собой поисковую команду, состоявшую из пяти эльфов, четырех оборотней и пяти нейкеров.
Этот мир давно уже не видел такого необычного сотрудничества. Была проведена уйма встреч, благодаря которым поисковые команды могли беспрепятственно находиться на территориях всех без исключения государств. Алисе бы очень хотелось узнать реакцию людей на сотрудничество со старшими расами, но на переговоры ее никто, конечно же, не взял, а рассказать было некому.
Правда, вскоре ей стало совсем не до того. А вернее, тем же вечером.
Когда Алиса хотела после ужина отправиться к себе в комнату, ларра Кассандра попросила ее задержаться.
— Вскоре к нам придут гости, — пояснила вдовствующая герцогиня. — Нужно кое-что обсудить.
И сколько бы Алиса ни пыталась узнать причину, ее наставница мастерски избегала ответов, уводя разговор совсем в другую сторону.
— Сбегу, — пригрозила юная Забирающая, когда в очередной раз у нее ничего не вышло.
— Попробуй, — мило улыбнулась ларра Кассандра. — А я с удовольствием полюбуюсь на то, как мой старший внук вернет тебя назад, связанной по рукам и ногам. Эх, молодость, молодость, — мечтательно протянула она.
— Вы начинаете меня пугать, — честно призналась Алиса, начав искать пути к отступлению.
— Алаиса, ну в самом-то деле, прекрати выдумывать всякие глупости! — возмутилась вдовствующая герцогиня. — Нет в том разговоре ничего страшного. Наоборот, тебе все понравится.
— Или вам? — подозрительно прищурившись, поинтересовалась девушка.
— О, мне уже все очень давно нравится, — хитро улыбнувшись, заверила наставница.
В итоге, когда к ним в гости пожаловали ларра Мириан и Солара, Алиса успела испереживаться.
— Ну, наконец-то вы пришли! — забирая из рук главной целительницы стопку журналов, радостно воскликнула ларра Кассандра.
— Приносим свои извинения, — мягко улыбнулась ларра Мириан, присаживаясь рядом с Алисой. — Пришлось немного задержаться.
— Я очень рада видеть вас. — Алиса улыбнулась, приветствуя наставницу и подругу. — Правда, не ожидала, что вы так скоро появитесь. Неужели уже все?
— Нет, дорогая моя, мы еще не закончили, — похлопав ее по руке, ответила целительница. — Вакцина до сих пор производится, но заболевших осталось совсем мало. Думаю, еще несколько партий, и можно будет остановиться.
— А как же профилактика? — поинтересовалась ларра Кассандра, внимательно слушавшая их беседу.
— Не волнуйтесь, мы не забыли о ней, — сказала Солара. — Просто для нее вакцина создаваться будет чуть медленнее. Все же нам не помешает отдых.
И Алиса впервые обратила внимание, насколько бледными и уставшими они выглядят. Напряжение этих дней оставило на целительницах свой отпечаток.
— Тогда, может быть, вам бы стоило больше отдыхать, — осторожно предложила девушка.
— Нет-нет, все хорошо, — успокаивающе улыбнулась Солара. — Ради такого события можно и потерпеть некоторые неудобства.
— О каком событии вы говорите? — поинтересовалась Алиса, чувствуя жгучее любопытство.
— Конечно же, о свадьбе! — воскликнула ларра Мириан, озорно сверкнув глазами.
Опешив от такого напора, юная Забирающая спросила:
— А кто выходит замуж?
— Ты, кто же еще?! — веско заявила ларра Кассандра.
Приоткрыв от удивления рот, Алиса силилась сказать хоть что-нибудь, но у нее ничего не выходило. Такой подставы девушка точно не ожидала!
— Не волнуйся, Алаиса, месяц, конечно, совсем маленький срок, но мы справимся! — подмигнув ей, пообещала Солара. — Мы принесли с собой журналы с фасонами…
— Стоп-стоп-стоп! — воскликнула немного пришедшая в себя Алиса. — Кто вам вообще сказал, что я выхожу замуж?
Секундная заминка — и ларра Кассандра хватается за сердце, еле слышно проговорив:
— Неужели Максимилиан так и не сделал тебе предложение? Как он мог? Я же…
— Немедленно прекратите этот балаган! — возмутилась Алиса, хлопнув рукой по обложке одного из журналов, любезно подсунутого ей ларрой Мириан. — Ларра Кассандра, да вы еще нас всех переживете, поэтому сядьте нормально и прекратите меня нервировать!
Приняв более благопристойный вид, вдовствующая герцогиня укоризненно ответила:
— Милая моя, ну что же ты так злишься на меня? Лучше обидься на моего бестолкового внука. Может, тогда он соизволит, наконец, сделать тебе предложение!
Постаравшись успокоиться, Алиса несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Нет, ей было приятно, что бабушка ее любимого мужчины готова принять незнакомку без связей и приданого в свою семью, но такой напор немного ставил ее в тупик.
— А мы пока выберем платье! — весело сказала ларра Мириан, раскрывая один из журналов. — Ты должна быть просто неотразима в день своей свадьбы.
— А вам не кажется, что еще слишком рано говорить об этом? — вновь почувствовав нарастающее раздражение, спросила Алиса.
— Нет, таким заниматься никогда не рано, — заверила ее Солара, последовав примеру наставницы.
— Да вы просто…
Вошедший в гостиную Макс прервал гневную речь девушки. Окинув взглядом собравшееся общество, он с ухмылкой указал на открытые журналы:
— Бабушка, ты выходишь замуж? Давно пора! Я тебя искренне поздравляю и уже заранее сочувствую тому несчастному. А сейчас прошу меня извинить. Алаиса, пойдем, у нас есть кое-какие дела.
Под возмущенное бормотание ларры Кассандры и громкие смешки целительниц Максимилиан забрал Алису из этого дурдома.
Оказавшись на уже знакомом выступе высоко в горах, Алиса с любопытством осмотрелась по сторонам. Она еще ни разу не была здесь, когда горы погружались в ночную мглу. И ей это определенно понравилось. Вид был таинственным и завораживающим. Острые пики едва вырисовывались на фоне звездного неба, а снег стал похож на ровное белое покрывало.
