Читаем без скачивания Русская фантастика 2011 - Василий Мельник

Пий и те, кто соблазнился идеей досрочного очищения, покинули деревню несколько тысяч часов назад. Сейчас их осталось только трое — Крэй, Баркер и Мартышка, стоящие над останками Рут. Пия разобрали часов сто назад, но он успел рассказать им, что любой ценой надо продвигаться наверх. С тех пор они не видели ни одной целой или незаваленной лестницы.

— Пойдем отсюда, а? — предложил Крэй.

Вид останков Рут его раздражал.

— Поздно, — пробормотал Баркер, пятясь к нему.

Их окружили сборщики. Другие, не те, что разобрали Рут. Мартышка тоненько взвизгнула.

Сборщики деловито подобрали останки Рут и принялись прикручивать к ее телу манипуляторы. Манипуляторы были нестандартные, не все подходили к разъемам. Неподходящие сборщики выбрасывали прямо на пол. Один из них снова вскрыл многострадальную головную коробку Рут и принялся ловко всаживать в нее платы памяти, изымая лишние. Сборка закончилась за считаные минуты, после чего сборщики облили тело органоидом и разбежались.

— Чего это они?

— Где-то высвободились мощности. Чертова Машина восстанавливает баланс.

Баркер осторожно обошел начинающее дергаться тело.

— Это не Рут.

— А кто?

— Похоже, проповедник Пий, — сообщил Баркер.

Пий поднялся на ноги и окинул присутствующих мутным от слизи взором. Его шатало.

— Очистимся и спасемся, дети мои! Сколько меня с вами не было?

— Тебя разобрали сто часов назад, проповедник, — мрачно сообщил Крэй.

— Аллилуйя, Господи, — воздел все три руки к потолку Пий. — Воистину, мудр ты и всемогущ и указываешь дорогу своим чадам!

— Ты чего несешь? Память закоротило в новой башке?

— Крэй, ты всегда был неверующим. Я удивлен тому, что Господь благоволит тебе и позволяет твоим платам памяти стираться так быстро. А радуюсь я тому, что мы в двух шагах от врат чистилища. Неужели это не чудо, что Господь позволил мне сохранить эту драгоценную запись в новом теле?

Мартышка и Баркер как зачарованные забормотали формулу очищения.

— Идите за мной, чада, — Пий ринулся в тоннель.

В одном из темных проулков он принялся обшаривать руками стену, нетерпеливо приплясывая на месте. Спустя пару минут раздался щелчок и стена разошлась. Из открывшегося проема ударил яркий свет.

— Вот оно! — завопил Пий, благоговейно рухнув на колени.

Впрочем, припадок благочестия длился у него недолго, и, отряхнув пыль, Пий засеменил внутрь. Следом двинули Крэй и Мартышка. Баркер зайти не рискнул и топтался на границе света.

Перед ними, освещенный по кругу такими яркими лампами, каких они в тоннелях никогда не видели, высился огромный люк. Надпись «ВЫХОД» пересекала  его наискосок.

— Очистимся и спасемся, — в благоговении пробормотала Мартышка.

Крэй подошел к люку и погладил его пальцами. Металл на ощупь был холодным и не походил на мертвое ржавое железо тоннелей. На нем не было даже следов вездесущей пыли. Отвечая на его мысли, где-то над головой взвыло. Память услужливо подсказала, что так звучат гигантские вентиляторы, вроде тех, что навеки застыли в тоннелях.

Осмелившийся зайти Баркер, Мартышка и Пий столпились за спиной у Крэя.

— Эй, проповедник, а открываются-то они как?

— Не знаю. Про это у меня в памяти ничего нет. — Похоже, так далеко осенившая Пия благодать не распространялась.

Крэй запустил руку под два плохо состыкованных сегмента на боку и вытащил подарок Старика — прозрачный цилиндр с черной полоской внутри. Хорошо, что его за это время ни разу не разобрали, а то бы цилиндр сгинул в бесконечных тоннелях.

— Что это у тебя? — заинтересовался Пий.

— Отпущение грехов, — огрызнулся Крэй. — Господь до такой степени все автоматизировал, что это теперь делается без ангелов.

Место для цилиндра Крэй присмотрел сразу, как только вошел, — справа от люка бугрился выступ с единственным круглым отверстием. Цилиндр Старика легко проскользнул внутрь, озарив пальцы Крэя красной вспышкой.

Люк бесшумно откатился в сторону, явив темную шахту, по стене которой вверх уходило множество скоб.

— Ну, кто со мной?

К Крэю подошла Мартышка. За ней, хромая, приблизился Баркер.

— Эй, проповедник, а ты?

— Иди, сын мой, — Пий весь сжался и не отрывал взгляда от пола. — Потом расскажешь мне, сколько нам осталось.

— Ты боишься, что ли? — удивился Крэй.

Проповедник чуть заметно кивнул. Крэй пожал плечами и шагнул в шахту.

Скобы кончились быстро — над головой Крэя оказался люк со штурвалом. Цепляясь ногами за лестницу, он с трудом несколько раз провернул колесо. Люк дернулся вверх, едва не оставив его без рук. Внутрь шахты со свистом хлынул ледяной ветер.

Крэй перелез через уплотнитель и вытащил за одну из рук Мартышку. За ней наружу перевалился Баркер.

Мир вокруг был залит багровым светом, исходившим от нависающего над непривычно далеким горизонтом огромного красного шара. Крэй не сразу догадался, что это солнце. На его фоне вырисовывались какие-то покореженные конструкции. И все, все было покрыто смерзшимся песком и камнями.

— Что это? — прошептал Баркер.

— Земля, — мрачно усмехнулся Крэй. — Нет никакого чистилища, Баркер. И рая нет. И нас тоже, понял?

— Как это? — Баркер задрожал.

— А вот так. Старика никогда не разбирали. А из-за того, что он не двигается, платы у него почти все целые. Он догадывался, что мы не люди. Но надеялся, что ошибается, поэтому и уговорил меня идти с вами. Ему важно было проверить это, понимаешь? Помнишь, проповедники говорили о том, что люди пытались стать бессмертными? Знаешь как? Они переписывали свое сознание в машины. И оно жило в механических телах.

У них под ногами взметнулась красноватая поземка — подул ветер. Крэй подумал было, что так выглядит снег, но оказалось, что это всего лишь пыль.

— Так, значит, мы не настоящие люди?

— Все люди умерли. Мы их копии. Машина может перезаписывать нашу память до бесконечности. Только платы постоянно рассыпаются, и мы помним все урывками. Машина собирает нам новые тела из того, что еще работает. Когда-то люди построили ее для этого, и с тех пор она не останавливается. А если у чертовой Машины возникают какие-то сбои, она использует нас вместо своих запчастей. Так что проработает она еще очень долго. Видишь, Баркер, нет у нас никакой души. Как у тени.

Мартышка села на нижние руки и всхлипнула. А с Баркером случилось что-то странное. Он закрутился на месте, схватившись щупальцами за горло, начал пускать снопы искр и упал. Из песка тут же выскочил здоровый металлический червь и склонился над ним. Изучив тело, червь раскрыл пасть, утыканную присосками, проглотил Баркера и вновь ушел в песок.