По политическим соображениям мужем королевы был выбран самый слабый из кандидатов – Франсиско Асисский, герцог Кадисский, бывший ее кузеном как с отцовской, так и с материнской линии. Это был человек лишенный физической и духовной привлекательности, чья всесторонняя несостоятельность делала его объектом насмешек и простого народа, и двора. Британский министр иностранных дел лорд Пальмерстон в письме к своему мадридскому послу называл его «полным идиотом». Изабеллу буквально заставили выйти за него замуж, она покорилась своему окружению и государственной необходимости, но чувства шестнадцатилетняя королева демонстрировала с детской непосредственностью, ее постоянные увлечения становились причиной громких скандалов, хотя и не вредили ее популярности в народе. В политике королева отдавала предпочтение «модерадос» в ущерб «прогрессистам» и зарождавшейся тогда демократической партии. Несмотря на то, что Конституция 1845 г. давала монархии много рычагов для формирования политики и воздействия на кортесы, политическая жизнь отличалась неустойчивостью правительств, которые в правление Изабеллы II менялись 33 раза; «правительство-молния», из которого в октябре 1849 г. вытеснили генерала Нарваэса, просуществовало всего сутки. При сохранении общего умеренного курса это объясняется соперничеством между различными фракциями «модерадос», смена правительств происходила не в результате выборов, а через ставшие привычными «пронунсиаменто», как это было со свержением Эспартеро и при переворотах 1854 и 1868 гг.
В экономической сфере «изабеллинская эпоха» отмечена достаточным подъемом. Хотя Испания по-прежнему оставалась аграрной страной, бурно развивалась текстильная, горнодобывающая и металлургическая промышленность, начался железнодорожный бум. К 1865 г. было построено более 3600 км железнодорожных путей. Отпадение американских колоний благотворно сказывалось на приложении национального капитала, недостаток которого становился одной из главных проблем. Социальная структура общества также претерпевала значительные изменения: позиции церкви были существенно подорваны, старая аристократия была заметно потеснена новой знатью, связанной с армией, финансовыми и промышленными кругами. Правительство всячески поддерживало капиталистическое развитие, а сама королева беспрестанно разъезжала по стране, открывая новые железнодорожные линии, порты, демонстрируя поддержку короной усилий либералов по модернизации страны. Значительно были активизированы и внешнеполитические усилия Испании, выразившиеся в ряде колониальных войн. Все это должно было способствовать возрождению духа былого испанского величия и сделать Изабеллу новой Isabel la Catolica (Изабеллой Католической).
Однако рост благосостояния народа происходил медленно, несмотря на начатую при генерале О'Доннеле, который возглавлял правительство в 1858–1863 гг., широкомасштабную программу общественной занятости. Это, а также исключение большинства населения из политической жизни вызывало растущее недовольство народа, которое не могло больше сдерживаться только имиджем «народной» королевы. С 1864 г., когда разразился железнодорожный кризис, положивший начало длительному спаду в экономике, монархия начинает терять свои позиции. Правительство все более правеет и в попытках сохранить режим все чаще прибегает к кровавым репрессиям. Популярность Изабеллы II окончательно падает во время эпидемии холеры, поразившей Мадрид летом 1865 г., когда королева, покинула столицу и свой народ и укрылась в загородной резиденции. Почти одновременная смерть давних противников генералов О'Доннела и Нарваэса как бы показывала, что режим изжил себя. Осенью 1868 г. в результате очередного «пронунсиаменто» генерала X. Прима (сами участники назвали его «Gloriosa» – «Славная революция») Изабелла II бежала во Францию, где ей оказали радушный прием Наполеон III и его жена, происходившая из испанской знати, и где она прожила до самой смерти в 1904 г.
Период 1868–1874 гг. получил в истории Испании названия «демократического шестилетия». Учредительные кортесы, созванные на основе всеобщего избирательного права всех граждан старше 25 лет (это составило почти четверть населения страны, почти в 9 раз большее количество избирателей, чем во время выборов 1865 г.), 1 июня 1869 г. приняли конституцию, которая благодаря статье об основных правах и включению принципа разделения властей может быть названа самой либеральной в тогдашней Европе. 33-я статья, принятая 214 голосами против 71, провозглашала «формой правления испанской нации монархию». Предстояло решить вопрос о выборе нового монарха, при этом приходилось учитывать и возможные международные осложнения. Глава кабинета министров генерал Прим, сосредоточивший в своих руках всю полноту власти, отверг кандидатуры Альфонса, сына Изабеллы II, герцога Монпансье из Орлеанского дома, женатого на сестре бывшей королевы и дона Карлоса Младшего (внука первого претендента – дона Карлоса Старшего). Трехпартийный союз либералов, «прогрессистов» и демократов-монархистов стремился не только обуздать революционный порыв испанцев, но и подавить реставрационные силы и защитить создаваемую «демократическую монархию». В ситуации обострения международной напряженности (формально поводом для начавшейся в 1870 г. франко-прусской войны стала появившаяся кандидатура принца из дома Гогенцоллернов) все фракции склонились в пользу Амадея Савойского, сына итальянского короля Виктора Эмануила II, который и был избран королем 16 ноября 1870 г.
Правление Амадея I, оказавшееся очень коротким, чуть больше двух лет, началось с дурного предзнаменования. Едва сойдя на землю Испании, новый король узнал о смерти генерала X. Прима, ставшего жертвой покушения. Коалиция, возведшая Амадея на престол, потеряла свою цементирующую силу, «демократическая монархия» оказалась беззащитной от нападок справа – со стороны карлистов и сторонников Бурбонов и слева – перед лицом активизации сил I Интернационала, которые с момента основания испанской секции (1868) избрали преимущественно анархистское направление. До отречения Амадея I Испания пережила три состава кортесов, семь кабинетов министров и более ста смен министров. Король, который являл пример образцового поведения и искренне желал воцарения мира, все же остался чужаком для большинства испанцев и не смог стать надежным гарантом конституционной монархии в ситуации, когда началась буквально «война всех против всех»: республиканцы-федералисты подняли кантональные восстания, карлисты начали вторую войну (1872–1876), манифесты консерваторов требовали реставрации Бурбонов. Центральное правительство оказалось парализованным, и Амадей I при первом же подходящем случае объявил об отречении. В тот же день, 11 февраля 1873 г. обе палаты кортесов, объявив себя Национальной ассамблеей, провозгласили Испанию республикой.
Первая республика в Испании просуществовала всего лишь несколько месяцев и принесла с собой настоящий хаос. Гражданские смуты, происки карлистов, углубление испано-кубинского кризиса, экономические трудности, голод в результате целого ряда неурожайных лет, эпидемия холеры – все вместе, казалось, ставило под вопрос само существование испанской нации и целостность государства. Церковь, крайне отрицательно относившаяся к республике, усугубляла негативные настроения верующих в отношении центрального правительства, власть которого была номинальной и не распространялась дальше Мадрида. За рубежом испанская республика не была признана никем, за исключением США и Швейцарии. Народ устал от потрясений и желал обрести стабильность. Агония республики была прекращена очередным пронунсиаменто 29 января 1874 г., в результате которого была реставрирована монархия Бурбонов. Новым королем был провозглашен сын Изабеллы II Альфонс XII (1874–1885).
Альфонсу XII пришлось начать свое правление с подавления карлистского мятежа, самого тягостного наследия эпохи «шестилетия». Прекращение гражданской войны, а также длительной, жестокой и разорительной колониальной войны с Кубой снискало новому королю славу Миротворца (Rey Pacificador). При нем Испания действительно смогла обрести спокойствие и достаточную политическую стабильность.
Подлинным создателем режима Реставрации в Испании стал выдающийся государственный деятель А. Кановас дель Кастильо, чьи политические взгляды легли в основу Конституции 1876 г. Кановас был убежденным сторонником конституционной монархии, противником всеобщего избирательного права и считал необходимым уменьшить влияние церкви и армии на политику. Образцом он и Альфонс XII, получивший военное образование в Англии, считали британскую парламентскую монархию и ее двухпартийную систему, воссоздать которую они попытались в Испании. Глава монархического лагеря Кановас стал лидером консервативной партии, известный публицист М. Сагаста основал либеральную партию. Консерваторы и либералы пользовались поддержкой олигархии и осуществляли свое правление и передачу власти через систему «касикизма». Касики, как называли в Испании деятелей, осуществлявших контроль над ситуацией на местах (крупных землевладельцев, банкиров, городских домовладельцев, состоятельных торговцев и др.), обеспечивали прохождение в кортесы нужных депутатов, используя подкуп или запугивание избирателей, а также многочисленные фальсификации. В условиях политического безразличия и апатии избирателей они были практически всесильны в сельской местности, которая давала более трех четвертей избирательных округов. «Касикизм» отстранял от политической жизни народ, обеспечивал монополию власти двух крупнейших партий в обход других немногочисленных республиканских партий и католических союзов, также участвовавших в выборах.
