– Ой, моя дорогая, вы уже готовитесь к зиме?! – воскликнула магиня вместо приветствия. – Это, конечно, похвально, но преждевременно! Нам еще предстоят теплые деньки. Или вы, может быть, приболели? Не сомневаюсь, после мягкого климата империи такое вполне могло с вами произойти. Хотя и довольно странно, вы же Забирающая! О бракованных Забирающих я еще не слышала. В любом случае поправляйтесь скорее!
Так и не дав Соларе вставить хоть слово, ларра Лорея быстро ушла, сославшись на неотложные дела.
«Ну, погоди у меня! – недовольно подумала целительница. – Я тебе отомщу в следующий раз».
Расстроенная тем фактом, что последнее слово осталось за ее милой «подругой», Солара оказалась перед ожидавшими ее людьми и… не совсем людьми, находившимися не в слишком радужном настроении. Поприветствовав собравшихся, она забрала у сара Леона свой полушубок.
– Прекрасно. Раз все в сборе, думаю, можно открывать портал. – Ларр Себиан помог целительнице одеться.
– Думаю, мы вернемся через два дня, – сказал князь. – Надеюсь по возвращении увидеть значительные результаты по некоторым делам.
– Не сомневайтесь, мой князь! – заверил ларр Айлар, склонив голову перед правителем.
– Тогда не будем задерживаться. – Открыв портал, Кассиан несколько мгновений стоял без движения, а затем шагнул в него.
Следующей в белое марево ступила Солара, а за ней и эльфы, как всегда закутанные в плащи наемников. Замыкали шествие два боевых мага с бело-голубыми повязками на плече, говорившими о том, что это личные стражи великого князя.
Выйдя из портала в просторном помещении, Солара поторопилась отойти к Кассиану, чтобы не мешать остальным. С любопытством осмотревшись по сторонам, она не увидела ничего интересного, кроме окна, разрисованного морозными узорами. Судя по тому, что здесь оказалось довольно холодно, но в то же время стены не были покрыты изморозью, помещение отапливалось крайне редко.
– Сейчас нам придется немного прогуляться, – сообщил Кассиан, когда все собрались вокруг него. – Внутри долины нет портального круга.
– Как интересно, – пробормотал лиур Фисан. – Мне все больше хочется увидеть, что же там.
– Скоро вам представится такая возможность, – пообещал князь, подавая руку Соларе.
Выйдя на улицу, они на некоторое время замешкались, защищая глаза от слепящего солнца, отражавшегося от снежного покрова. Вдохнув холодный морозный воздух, Солара накинула капюшон и с удовольствием осмотрелась. Повсюду, насколько хватало глаз, простирались высокие горы, покрытые многометровыми шапками снега и льда.
– Нам туда, – шепнул ей Кассиан, указав направо.
И когда Забирающая перевела взгляд в указанном направлении, то непроизвольно охнула. Метрах в ста от них, между скалами, был широкий проход, закрытый высокими, мощными коваными воротами с остроконечными пиками на самом верху. Если бы кто-нибудь по глупости и попробовал их преодолеть, ему бы это вряд ли удалось. Покрытые льдом, ворота выглядели невероятно скользкими, а металлические пики очень острыми.
Когда они подошли к преграде достаточно близко, Солара смогла рассмотреть высоко над воротами хорошо защищенные каменные «гнезда», выдолбленные в скалах. Из них за округой зорко следили стражи этого места. И пусть в их руках не было видно оружия, целительница нисколько не сомневалась, что стоит прибывшим сюда путникам выказать хоть малейшую угрозу, они горько об этом пожалеют. В настолько хорошо охраняемом месте по-другому быть и не могло.
Их уже поджидали двое стражников, стоя около приоткрытых дверей.
– Мой князь, мы рады приветствовать вас и ваших спутников, – учтиво поклонившись, сказал один из мужчин. Впрочем, второй также поклонился.
– Все ли у вас хорошо? – спросил Кассиан, ответив на приветствие.
– Госпожа… волнуется, – ответил стражник.
– Этого стоило ожидать, – не смог сдержать улыбки великий князь.
Пройдя через ворота, Солара смогла насладиться видом огромной заснеженной долины, со всех сторон окруженной высокими горами, покрытыми толстой коркой льда. Создавалось впечатление, что кто-то специально облил их водой, которую потом и заморозил. Так это или нет, она не знала, но вид был потрясающий!
В долине было немало различных строений, разбросанных на значительном расстоянии друг от друга. Некоторые из них явно принадлежали служившим здесь людям. Но больше всего привлекал внимание огромный дом в центре долины. Судя по плавным, даже немного текучим линиям и большому количеству застекленных террас, он был построен в лучших традициях ледяных эльфов. Такие дома Соларе раньше доводилось видеть только на картинках в учебниках по архитектуре и на одной старинной картине в княжеском дворце.
– Невероятно красиво! – восхищенно выдохнула она.
– Видели бы вы наши дворцы, прекрасная лиура, – ответил лиур Ангмар. – Этот дом в былые времена считался бы всего лишь небольшой загородной резиденцией.
– Давайте пройдем к нему, нас уже ждут, – сказал Кассиан, уводя Солару за собой по хорошо расчищенной дорожке.
Любуясь окружающими видами и слушая то, что рассказывал великий князь, целительница совершенно забыла смотреть под ноги, за что и поплатилась. Поскользнувшись на маленькой льдинке, она чуть не упала, и только крепкие объятия Кассиана предотвратили беду.
– Осторожнее, ларра Солара, – проговорил князь ей на ухо.
– Благодарю вас, – смущенно ответила она, но, заметив лукавый взгляд мужчины, подозрительно нахмурилась.
Посмотрев на дорожку, девушка обратила внимание, что на ней не было ни единого кусочка льда, кроме того, на котором она поскользнулась. Да и то он был слишком гладким. Это наводило на определенные мысли.
«Он ведь не мог?» – вновь посмотрев на князя, подумала Солара.
– Нужно его убрать, пока еще кто-нибудь не пострадал, – с совершенно серьезным видом заявил Кассиан, избавляясь от улики.
«Вот же мальчишка! – Пылая праведным гневом, но не имея возможности высказать свои претензии, Забирающая недовольно поджала губы. – Да как ему такое только в голову пришло?! Лучше бы об эльфах беспокоился!»
– Лиура Солара, с вами все в порядке? – спросил младший принц. – Может, мне стоит осмотреть вашу ногу?
«Тебя только не хватало!» – раздраженно подумала целительница.
– Благодарю, лиур Фисан, все просто отлично! – заверила она, посмотрев в наглые глаза эльфа. – Мы можем продолжить путь.
Великий князь тут же воспользовался ее словами, чтобы утащить Солару вперед, подальше от слишком ретивого эльфа. Не нравился ему этот индивид, особенно с его лишним вниманием к Забирающей. А после разговора с ларром Александром князь и вовсе решил держать Солару как можно дальше от младшего принца.
«Если этого… ушастика не остановил замужний статус ларры Алаисы и он продолжал нагло ухаживать за ней, то боюсь представить, что он может позволить себе в отношении Солары! – недовольно подумал Кассиан. – И чего ему не сиделось дома? Или кронпринц специально прислал его к нам, если самому не удалось сманить Забирающих? Нужно срочно придумать, как обезопасить Солару от ненужного внимания».
Задумавшись, князь не заметил, как сильно сжал девичью ладонь, от чего целительница недоуменно посмотрела на него. Ей пришлось с усилием пошевелить захваченными в плен пальцами, чтобы Кассиан наконец посмотрел на нее. Не желая привлекать к себе лишнего внимания, Солара приподняла бровь и указала взглядом на их руки. В ответ Кассиан еле заметно кивнул и извиняюще улыбнулся. И как бы целительнице ни хотелось узнать причину его задумчивости, пришлось на некоторое время смириться. Они подошли к дому, где их уже ждали.
На широкой террасе стоял высокий представительный мужчина в темной форменной одежде. Его черные, цвета воронова крыла, волосы на висках немного тронула седина, а карие глаза пристально и с некоторым подозрением изучали прибывших. А еще в глаза бросалась его военная выправка, не оставляя сомнений в том, что он не простой дворецкий. Да и женщина, стоявшая рядом с ним, хоть и была одета в форменное платье с белым передничком, тоже была подозрительно похожа на военнослужащую.
