четче и отработаннее становились его движения. Наемник сделал грубый выпад, Макс легко ушел в сторону, затем скрестил свой меч с мечом противника. Поворотом запястья он отвел оружие наемника в сторону, одновременно ударив его ногой в живот. Тот пошатнулся и попятился назад. Макс, продолжая наступать, старался оттеснить его в сторону пропасти. Наконец наемник оказался совсем близко к обрыву. "Сдохни!" - выкрикнул Макс, вонзая клинок в его грудь. Противник выронил оружие и захлебнулся кровью, хлынувшей изо рта. Макс выдернул меч и стоял, наблюдая, как наемник, взмахнув руками, падает в пропасть. В это же время раздался пронзительный крик: Виктория ранила Серого странника в живот, и столкнула его с обрыва. Глухие удары тел о камни раздались с интервалом в секунду.
Гнев улетучился, уступив место усталости и слабости. Макс с трудом обернулся назад. Алешка сидел в гроте рядом с Миланой, поддерживая ее голову. Виктория подбежала к подруге и присела на корточки. Макс спросил:
– Как она?
– Без сознания, - Виктория опустила голову, - Легкое пробито.
– Что можно сделать?
– Ничего! - с отчаянием проговорила девушка.
– Но ты же врач, ты должна ей помочь, - не сдавался Макс.
– Да, в операционной, с лекарствами, аппаратурой. И даже тогда я бы не гарантировала, что все обойдется. А здесь…
Алешка тихонько заплакал. В глазах Виктории, с еще алеющими после боя зрачками, стояли слезы. Макс тоже почувствовал, что у него защипало в носу. Он спросил, опасаясь услышать ответ:
– Но ты же не будешь?…
– Мы останемся с ней до конца, - ответила Виктория сквозь слезы.
Медленно потекли минуты. Милана не приходила в себя. Она тяжело и прерывисто дышала, на лбу выступили капельки пота. Макс не мог поверить в происходящее. Глупенькая безобидная девушка, никому не сделавшая зла, помешанная на нарядах и косметике, чем и перед кем она провинилась? Только тем, что пошла с ним, чтобы помочь выполнить какую-то непонятную миссию. Милана была всегда рядом. Все они были обязаны ей жизнью. Максу вспомнилось лицо девушки, когда она отгоняла слепых безликих демонов с помощью глянцевого журнала. Его охватило отчаяние: Милана не должна была погибнуть так нелепо, в этих проклятых неприветливых горах, в дорожной пыли!
– К нам опять гости, - тихо прорычал Роки, глядя куда-то вверх.
Подняв голову, Макс увидел группу людей, молча стоявших на каменном карнизе. На людях были свободные белые одеяния, развевающиеся на ветру. Невозмутимые, будто высеченные из здешнего камня лица, которые горное солнце покрыло вечным загаром, черные глаза, густые длинные волосы цвета воронова крыла - пришельцы напоминали индейцев, какими их изображали на иллюстрациях к книгам Фенимора Купера. Макс мысленно пересчитал людей, незаметно положив руку на рукоять меча. Мужчин было семеро. Они стояли по обе стороны от немолодой женщины, которая, видимо, была среди них главной, настолько величаво она выглядела.
– Оставь оружие, чужеземец! - произнесла она гортанным голосом, - Я пришла, чтобы помочь вам.
– Каким образом? - спросил Макс.
Женщина быстро спустилась по тропе вниз и склонилась над Миланой. Она достала из складок своего платья маленький флакон черного стекла и смочила девушке губы. Дыхание Миланы выровнялось.
– Она будет спать, - сказала женщина и взмахнула рукой.
Тотчас же с карниза спустились остальные. Один из мужчин, самый молодой, снял с себя одеяние, оказавшееся просто большим куском плотного холста, перетянутого витым кожаным поясом. Четыре человека растянули ткань в руках, держа ее за углы, еще двое осторожно подняли Милану и опустили ее на эти импровизированные носилки.
– Мы должны идти очень быстро - повелительно сказала женщина, - Нам надо успеть до полудня.
Мужчины двинулись вверх по горной тропе. Макс, переглянувшись с Викторией, быстро оделся, засунул Роки в мешок, и зашагал за странной процессией. Почему-то он сразу поверил, что эти люди не сделают ни им, ни Милане ничего плохого. Напротив, ему хотелось надеяться, что суровая женщина спасет Милану. Его догнал Алешка и, задыхаясь от волнения, выговорил:
– Это солнцепоклонники! А тетенька - их главная колдунья!
– Жрица, - рассеянно поправил Макс, - У солнцепоклонников жрицы, а не колдуньи.
– Да ну и что! - Алешка, казалось, был в восторге, - Их никто никогда не видел. Говорят, они исчезли много лет назад.
– Куда исчезли?
– Никто не знает. Им надоело, что все люди злые. Их часто обижали охотники и бандиты, разоряли их селение. И тогда солнцепоклонники пропали вместе с городом. Старики рассказывают, что город просто стал невидимым, и увидеть его можно раз в тысячу лет. И то он показывается не всем. Только я думал, что это все сказки.
Примерно через полчаса идущие впереди мужчины остановились у крепостных стен, выложенных из камня. Посередине были тяжелые ворота, в которые постучала жрица, выкрикнув непонятную фразу. Ворота медленно отворились.
Глава 10.
– Добро пожаловать в селение детей Солнца, - сказала жрица.
За каменными стенами прятался небольшой город. Он был не то чтобы мрачным, но каким-то строгим: низкие дома с маленькими окнами, выложенные все из того же камня, узкие извилистые улочки, по которым Макс и его спутники торопливо шли за жрицей. Мужчины, несущие раненую Милану, все ускоряли шаг. Изредка навстречу попадались люди. Все они были одеты в одинаковые белые балахоны. Макса удивило выражение их лиц: никто не улыбался, хотя и не выражал агрессии, или неприязни. Все жители как будто были сосредоточены на чем-то, невидимом для чужого глаза.
Узкий переулок вывел на площадь. Видимо, это был центр города. Макс с изумлением огляделся. Такое он видел только в фильмах про древние цивилизации - на ум приходили майя, или ацтеки, страшные боги типа жестокого Вицлипуцли, кровавые жертвы, и все такое прочее. Площадь была окружена огромными каменными столбами, в центре располагался большой каменный же стол, подозрительно напоминающий алтарь. Именно туда положили Милану. Рука Макса непроизвольно легла на рукоять меча. Виктория повторила его движение. Заметив их реакцию на происходящее, жрица скупо улыбнулась:
– Не бойтесь, дети Солнца вот уже тысячу лет не приносят человеческих жертв. Доверьтесь нам.
– А у нас есть выбор? - пробормотал себе под нос Макс.
Между тем солнце приближалось к зениту. Жрица повелительно взмахнула рукой. Шестеро мужчин начали обходить алтарь по часовой стрелке, что-то тихо напевая. Женщина подошла к алтарю и склонилась над Миланой. Между тем движение ее помощников все убыстрялось, песня звучала все громче. Макс прислушался: несомненно, это был какой-то торжественный гимн, или песнопение на незнакомом ему языке. Жрица воздела руки к небу, обращаясь к солнцу с молитвой. Потом
