— Виии! — радостно взвизгнула я, и ловко перегнувшись через дощатый стол, чмокнула председателя в гладко выбритую щеку.
— Хм… Ну да… О чем я там? — господин Брут залился краской и деловито зашуршал списком, — Госпожа Араминта — иномирянка. Все перечисленные новички сейчас вытащат жребий с именем одного из магов, который и будет их экзаменовать. Подойдите ближе, господа.
Фрель, Беляна и Соринна встали подле меня. Председатель сделал замысловатый пасс и в воздухе закружились четыре бабочки. Описав круг над поляной, разноцветные мотыльки зависли перед нами: ярко-голубой перед Беляной, огненно-красный перед Соринной, лиственно-зеленый перед Фрелем и серебристо-белый перед моими удивленными глазами.
Я протянула руку. Бабочка, словно экзотический цветок, элегантно устроилась на моем запястье.
— Тебе достался сам Эль Тио! — восторженно прошептала Беляна.
Я бросила взор на кентавра. И в моей голове закружил рой совершенно посторонних мыслей. Любопытно, а как он сидит? На стуле? А лошади вообще умеют сидеть? Кстати, человеческая часть ничего так… Симпатичная. Интересно, а остальное тело такое же мускулистое?
— Говорят, что он умеет читать мысли, — продолжала нашептывать Беляна.
Упс! Человекоконь с ироничной ухмылкой перехватил мой виноватый взгляд и широко улыбнувшись, взмахнул хвостом. Кажется, сидеть он все-таки не умел.
— Прошу вас, господа, начинайте, — проговорил устало председатель, обращаясь к ареопагу.
Из-за стола поднялся невысокий сутулый мужчина преклонных лет. Темная щетина покрывала впалые щеки, из лохматых давно не чесаных волос торчали сухие веточки и пожухлые листья. Кустистые брови и желтые зубы так же не добавляли привлекательности.
— Это Эрнан. Он из леших. Конечно с виду страшилище, но сердце у него предобрейшее! Фрелю повезло, — пояснила Беляна.
Леший вышел в центр поляны. Зеленая бабочка, до этого спокойно сидевшая на Фреле, трепетно взмахнула крыльями и исчезла.
— Эльф, — раскатисто пробасил Эрнан, — покажи нам свое магическое искусство!
Со смуглых рук лешего скатились несколько сверкающих клубочков и упали к ногам Фреля. Через мгновенье клубочки объединились в один большой блестящий шар.
Я с ужасом смотрела на светящийся колобок размером с корову и искренне жалела ту лису, которая им подавиться.
А вот светловолосый эльф, видимо, не разделял мох опасений. Он бесстрашно размахивал руками, выделывая заковыристые пассы и создавая необходимые заклинания. Но сверкающий шар упорно продолжал расти.
Эрнан удрученно покачивая головой, нервно покусывал нижнюю губу. Старик леший искренне волновался за разгоряченного новичка.
Наконец Фрелю удалось загасить насыщенный блеск сияющего шара. Огромный колобок постепенно меркнул и уменьшался в габаритах. Спустя несколько секунд в траве одиноко перекатывалась глянцевая бусина.
Леший торжествующе хлопнул в ладоши и потрепал по плечу довольного эльфа. Толпа зааплодировала. Фрель сдал экзамен.
Следующей на середину поляны вызвали Соринну. С ее рук исчезла красная бабочка.
— Не везет бедняжке, — зашептала Беляна, — Ей досталась госпожа Солема. Она из рода саламандр. Горячая дама!
Солема оказалась привлекательной женщиной сорока лет. Высокая, с модно остриженными темными волосами, яркими агатовыми глазами и низким гортанным голосом. Одетая в темно-бордовое платье и туфли на каблуках она выглядела весьма впечатляюще. Длинные тонкие пальцы с ногтями карминного оттенка сжимали алую ленту.
Внезапно Солема громко крикнула и выбросила вперед атласную полоску, которая обернулась шипящей змеей охваченной ярким пламенем.
Соринна охнула и принялась что-то нашептывать. Змея подползла к испуганной девушке и устремилась вверх по ее подолу, оставляя после себя след из паленой ткани.
Толпа, внимательно наблюдающая за испытаниями, порывисто вздохнула. Кое-где послышался возмущенный шепот. Но Солема лишь зло окинула взглядом поляну.
Я видела, как побелели сжатые кулачки Соринны, когда в воздухе запахло горящей материей. Заметила, как напряглись господин Брут и Эль Тио, как леший подошел к Солеме и произнес несколько слов. Но саламандра в ответ только скривила губы и отрицательно помотала головой.
Я затаила дыхание. Огненная змея уже подползала к вороту Соринны, еще чуть-чуть и обжигающий след затронет нежную кожу. Но девушка внезапно расслабилась, удовлетворенная улыбка скользнула по губам. Не переставая шептать, юная вампирша хлопнула в ладоши, и над головой госпожи Солемы появилась небольшая тучка размером с пуховую подушку. Тучка покружилась как домашняя собачка, ищущая место поудобнее, и пролила ледяной дождик на ничего не подозревающую Солему. В ту же секунду пылающая змейка исчезла, ровно, как и жженый след на платье. Соринна сдала экзамен.
— Ну, теперь моя очередь, — улыбнулась Беляна, наблюдая, как исчезает голубая бабочка.
— Удачи, — шепнула я.
— Не волнуйся, — девушка успокаивающе сжала мою руку, — Это Магдалина. Она ундина, так что пожар мне точно не грозит.
Напротив Беляны стояла красивая молодая женщина. Полупрозрачное платье цвета морской волны окутывало изящное тело. Водопад белокурых локонов струился по точеным плечам до самого пола. Прекраснейшие зеленые глаза ласково осматривали начинающую ведьму.
— У меня есть для тебя подарок, Беляна, — певуче проговорила ундина, снимая с шеи ожерелье из лилейно-белых жемчужин, — Сумеешь удержать его и он твой.
Беляна протянула руку, но драгоценный жемчуг молочными каплями протек сквозь пальцы Магдалины и, рассыпавшись по темной земле белоснежным горохом, исчез. Вспыхивая то здесь, то там чарующим блеском он, в сущности, казался незаметным человеческому глазу.
Уголки губ Беляны насмешливо дрогнули, она взглянула на меня беззаботно подмигнув. Закрыла глаза и эффектно щелкнула пальцами. А когда вновь открыла, на нас взирали желто-зеленые, светящиеся во тьме, глаза кошки.
Беляна окинула взглядом поляну и, приметив затаившиеся жемчужины, подобно тигрице кинулась за своей добычей. Внимательно вглядываясь в колыхающиеся от ветра травинки, и проникая волшебным взглядом в самые затемненные уголки поляны, девушка выискивала бесценную пропажу. Первая, вторая, третья… Алебастровые жемчужинки сами запрыгивали в раскрытую ладонь ведьмы.
Ну вот, почти все собрано. Я заметила, как Беляна остановилась в нерешительности. Кошачьи глаза внимательно рыскали под ногами окружающих людей. Поворачивая голову направо и налево, девушка пыталась разглядеть последнюю капельку жемчуга.
