твоих испытаниях с кристаллами земли и воздуха.»
Вереск ответил таким же поклоном, чувствуя, как силы в его крови отзываются на присутствие водной магии. «Значит, вы знаете, зачем мы здесь.»
«Конечно,» — Наяда улыбнулась, и её улыбка была подобна бликам солнца на воде. «Кристалл воды ждет тебя. Но путь к нему не будет легким. Вода — самая коварная из стихий. Она не терпит прямолинейности, не признает грубой силы. Она требует… гибкости.»
«Какое испытание нас ждет?» — спросила Лиана, инстинктивно придвигаясь ближе к Вереску.
Наяда взмахнула рукой, и над поверхностью озера возникло призрачное изображение подводного храма. Величественные колонны из перламутра поддерживали своды, украшенные мозаикой из драгоценных камней. Живые водоросли создавали причудливые сады, а в центре главного зала парил кристалл воды, окруженный пузырьками времени.
«Затонувший храм хранит не только кристалл,» — пояснила Наяда. «Он хранит время. Здесь, в глубинах, прошлое, настоящее и будущее текут иначе. Они смешиваются, создавая водовороты возможностей. Чтобы добраться до кристалла, вам придется научиться плавать не только в воде, но и во времени.»
Вереск почувствовал, как по спине пробежал холодок. После испытаний земли и воздуха он думал, что готов к любым сложностям. Но путешествие во времени… это было что-то совершенно новое.
«Как мы сможем дышать под водой?» — поинтересовалась Лиана, всегда мыслившая практично.
«С этим я помогу,» — Наяда снова улыбнулась и достала из воды два небольших жемчужных ожерелья. «Эти амулеты созданы из первородного жемчуга. Они позволят вам дышать под водой и защитят от давления глубин. Но помните — их сила не бесконечна. У вас будет только один прилив, чтобы найти кристалл и вернуться.»
Она передала ожерелья путникам. Жемчужины были теплыми на ощупь и слабо пульсировали, словно в такт биению сердца.
«Есть кое-что еще, что вы должны знать,» — Наяда стала серьезнее. «В глубинах храма вы встретите тени прошлого — отголоски событий, которые привели к созданию кристаллов. Не все эти встречи будут приятными. Некоторые истины… лучше бы оставались похороненными в глубинах.»
«Что вы имеете в виду?» — Вереск надел ожерелье, чувствуя, как магия жемчуга вплетается в узор сил, уже текущих в его крови.
«Увидишь сам,» — уклончиво ответила хранительница. «Просто помни — не всё в истории создания кристаллов было так, как рассказывают легенды. Особенно… особенно что касается роли Морока.»
Прежде чем они успели расспросить её подробнее, поверхность озера за спиной Наяды вспенилась, и из глубины донесся низкий гул, похожий на удары огромного колокола.
«Храм зовет,» — произнесла хранительница. «Прилив начинается. Пора нырять.»
Первое погружение было подобно падению в другой мир. Жемчужные амулеты засветились, окутывая их тела тонкой пленкой магии, и дышать под водой оказалось так же естественно, как на поверхности. Но все остальное изменилось — звуки стали глубже и мелодичнее, свет преломлялся причудливыми узорами, а само движение требовало иного понимания пространства.
Наяда плыла впереди, указывая путь. Её фигура, казалось, становилась всё более естественной по мере погружения — кожа приобрела легкий чешуйчатый узор, между пальцев проявились перепонки, движения стали текучими, как у глубоководного существа.
«Смотрите,» — её голос под водой звучал как переливы хрустальных колокольчиков. «Первые врата.»
Перед ними возвышалась арка, вырезанная из цельного коралла. Живые полипы создавали на ней постоянно меняющийся узор, в котором внимательный глаз мог различить древние символы. По мере их приближения, кораллы начали светиться мягким голубоватым светом.
«Здесь начинается искажение времени,» — предупредила Наяда. «Держитесь рядом. Если потеряетесь во временных потоках, найти вас будет… сложно.»
Они проплыли под аркой, и мир вокруг дрогнул. Вода словно загустела, приобретя консистенцию жидкого хрусталя. В её толще плавали пузырьки времени — сферы, в которых можно было увидеть обрывки прошлого и будущего.
Вереск увидел в одном из них первое создание кристаллов — древних магов, стоящих в круге силы, драконов, отдающих часть своей сущности. В другом промелькнуло что-то, похожее на битву — армии света и тьмы сходились под багровым небом. А в третьем…
«Не смотри слишком долго,» — Лиана дернула его за руку. «Помнишь, что случилось в воздушном лабиринте? Видения могут быть обманчивы.»
Она была права. После слияния с кристаллами земли и воздуха его чувствительность к магии стихий возросла, но вместе с этим возросла и уязвимость к их влиянию.
Они плыли все глубже, и светящиеся водоросли освещали их путь призрачным светом. Стаи серебристых рыб проплывали мимо, их чешуя отражала магическое сияние. Иногда в тени мелькали более крупные существа, но они держались на расстоянии, словно чувствуя силу, текущую в крови Вереска.
«Что это?» — Лиана указала на странное свечение впереди.
Наяда замедлила движение. «Первое испытание. Водоворот времени.»
Перед ними действительно закручивалась воронка, но не обычная водная воронка. В её центре пространство и время закручивались спиралью, создавая путь между эпохами. По краям виднелись обрывки разных времен — строительство храма, его затопление, моменты великих битв и тихих молитв.
«Чтобы пройти дальше, нужно найти правильный момент,» — объяснила Наяда. «Момент, когда барьеры между прошлым и настоящим наиболее тонки. Но будьте осторожны — некоторые моменты прошлого лучше не тревожить.»
Вереск сосредоточился, позволяя силам в своей крови подсказать путь. Земля давала ощущение стабильности даже здесь, в глубине вод. Воздух помогал чувствовать течения, теперь уже не только воздушные, но и временные. А драконья кровь… она словно помнила что-то, какой-то особенный момент.
«Там,» — он указал на участок воронки, где временные потоки образовывали особенный узор. «Я вижу… момент создания кристалла воды. Это должен быть правильный путь.»
«Хороший выбор,» — одобрила Наяда. «Но помните — погружение в прошлое может быть опасным. Не все тени прошлого рады гостям.»
Они начали движение к выбранной точке, но внезапно вода вокруг них потемнела. Из глубины донесся низкий рокочущий звук, от которого завибрировали жемчужины их амулетов.
«Кракен-хранитель,» — выдохнула Наяда. «Он почуял нас раньше, чем я ожидала.»
В темноте под ними шевельнулось что-то огромное. Щупальца, каждое толщиной с древесный ствол, начали подниматься из бездны, окружая их медленно сужающимся кольцом.
«Что нам делать?» — Лиана потянулась к мечу, хотя обычное оружие здесь, в глубине, было практически бесполезно.
«Плывите к воронке!» — крикнула Наяда. «Я задержу его! У каждого хранителя свой долг, и мой — защищать путников, идущих к кристаллу.»
«Но…» — начал было Вереск, однако Наяда уже начала меняться. Её фигура росла, приобретая черты древнего морского существа. Чешуя на её коже разрослась, превращаясь в природную броню, волосы превратились в извивающиеся водоросли, пронизанные светящимися нитями.
«Плывите!» — её голос
