Слушай, прогуляемся? Есть одно задание.
Круз изобразил раздумье.
— У меня были планы смотаться в Редфорд, там меня должен ждать товарищ из партии. Но, возможно, вам удастся заинтересовать меня другим делом?
“Долбаная игра сама будто подталкивает нас к…”
— Рабы, — вдруг сказала Бродяжка.
– Да-а, рабы, – протянул Игорь и вопросительно взглянул на нее — мол, какие еще рабы?
Лиза скривилась в ухмылке (что можно было толковать, как “импровизируй, бро”), и Игорь начал сочинять на ходу:
— В общем, тут один провидец нам сказал, что в этих… в Мартеновских, или как там их… в общем, вы поняли, да?
— Понял. Мартонских горах. И что там?
— Ну вот в тех горах кто-то держит рабов. И еще где-то там есть портал в другой мир, через который мы можем вернуться… ну, вы помните же все это? Мы почему про рабов вам говорим? Вы же, типа, их освобождаете, так?
[Успех!]
[Ваш навык “Харизма” улучшен на 0,5%]
– Освобождаю. И ваша история ранит меня в самое сердце, поэтому я, конечно же, вам помогу! Я правильно понимаю, что все эти краснокожие джентельмены у вас за спиной – ваш отряд?
– Да, это нормальные ребята, помогут. – Игорь оглянулся на Хуанов. – Ну так что, едем?
– Да, мои револьверы к вашим услугам. Только дайте мне полчаса на то, чтобы перекусить. Я знаю тут одну старуху, которая готовит прекрасную кесадилью…
Где-то на уровне пупка у него пробежала рекламная строка.
“Попробуйте бабулину кесадилью от Биг Кинг Кафе! Всего три доллара! Спрашивайте в любимом кафе в вашем городе и позовите друзей!”
*
Что чувствует палач, который ведет к плахе своего знакомого? Киллер, которому заказали его одноклассницу, и теперь он водит ее по парку глядя, как она радуется хорошей погоде и беззаботно ест фруктовое мороженое?
Примерно то же самое испытывали Игорь с Бродяжкой все следующие сутки, которые провели с Крузом. Они наблюдали, как Круз с аппетитом уплетает кесадилью, как управляет сборами Хуанов, как прогуливается по Верхней деревне и играет в покер со здешними аборигенами – слегка поддаваясь и часто пасуя. Как идет затем с ними по прерии, травя какие-то нелепые байки из юности, помогает выкарабкаться застрявшему в песке “Оптимусу Прайму”, пытается угостить спутников ароматной папиросой и просто с улыбкой любуется закатом.
За весь поход их краснокожие спутники не сказали ни слова, лишь пару раз на правах местных жителей корректировали маршрут. На ночь команда встала лагерем, пройдя примерно половину расстояния до Мартонских гор. Хуаны растянули три больших полотнища, а в центре свалили гору хвороста и развели костер. После двое молодых отправились на охоту и вскорости вернулись, волоча за собой здоровенного грызуна, похожего не то на капибару, не то на полосатого сурка.
Ужин обещал быть сытным.
Пока Хуаны свежевали зверя, Бродяжка отвела Игоря в сторонку, усадила на пончо, расстеленные за пологом и сказала:
– Может, свяжем его уже хотя бы? Ну как-то отстойно видеть, как он веселится и помогает… а потом внезапно его заколоть. У него, конечно, пушки, но если дать команду индейцам...
– Вот давай сама и связывай! – прошипел Игорь. – Я лучше уж его прямо здесь прикончу и квест провалю, чем буду всю дорогу выслушивать, как он нас в предательстве обличает.
– Это всего лишь код!
– Код, ага. И да, у нас цель есть – свалить отсюда, из мира, а потом и из Игры. Но ты не боишься, что мы, типа, разучимся людьми быть? Если будем мочить всех подряд, даже друзей? Даже код. Не боишься, что кукуха поедет?
Они оглянулись, посмотрели на Круза. Бедный NPC пытался скоротать время, обучая молчаливых индейцев игре в покер. Бродяжка поменялась в лице, поежилась и вздохнула.
– Боюсь, Игореха, Реально боюсь. Но выхода нет. Ты же понимаешь, что мы вряд ли встретим по пути другого аристократа, который тоже освобождает рабов?
– Сколько в Империи всего народу? – задумался Игорь. – Ну, в Руппелианской? Пара миллионов есть?
– Ха, пара! Тут пятьдесят… И еще в Марланде – пятнадцать.
– Охренеть! – усмехнулся Игорь. – И думаешь, не найдем?
– Ты реально не понимаешь, что нейросеть… или Кирк… в общем, кто-то из них спецом нас к Крузу подталкивают? Ищи, не ищи – все равно надо прикончить вон этого! – она мотнула головой в сторону Круза.
– Молодец, Хуан! – похвалил аристократ молодого индейца, и тот смущенно улыбнулся, довольный комплиментом.
Некоторое время игроки сидели молча.
– Что ж, раз так, – наконец сказал Игорь, – давай следовать “длани судьбы”. В конце концов, у нас не так много времени – запас провизии в наших “оазисах”-то не вечный… Но вязать я его не буду. Пусть идет… наслаждается последними деньками.
– Согласна. Надо валить из этого мира поскорей, в Мидллбург, и искать выход там.
– Кстати, про валить… Что думаешь про воздушный шар? Нас просто отшили, или это правда был намек на выход из Прерии?
– Думаю, если в горах будет какой-то аэростат, на котором можно подняться повыше, стоит попробовать…
Со стороны стоянки запахло жареным мясом. Бродяжка, втянув носом воздух, сказала:
– Слушай, пошли поедим, а то у меня опять “Голод” включился.
[Вы давно не ели! Модификатор: “Голод”, -20 HP в час]
[Здоровье: 330/350]
– Пошли. – Игорь вскочил и помог Бродяжке подняться. – Попробуем на вкус местную дичь…
Забегая вперед, капибара, она же полосатый сурок, оказалась весьма вкусной и питательной.
*
Утро началось с неприятностей.
Когда индейцы собирали лагерь, папаша Хуан вдруг рявкнул что-то нечленораздельное, указал на горизонт, и все его семеро тут же встали в боевую стойку. Прищурившись, Игорь разглядел силуэты двух всадников.
– Походу, бандиты?
Круз выудил крохотную подзорную трубу и поднес ее к глазу.
– Чего на них смотреть? – спросила Бродяжка, вытаскивая револьвер. – Постреляем их и дальше поедем… их всего двое…
– Отбой, господа! – вдруг гаркнул Круз, опуская подзорную трубу. -Это мои друзья!
[Рамаян Бхаттаркумар, хиндиец, военный, 21 уровень]
[Бенбеккер Кайзершнаутц, саксиец, аристократ, 6 уровень]
Первый, Рамаян, очевидно, был ровесником Круза – коренастый, морщинистый, с густой черной бородой и в пестрой национальной рубахе, расстегнутой на груди. Конь-автоматон под Рамаяном был слегка побит ржавчиной, но в целом производил грозное впечатление – огромный, бронированный, с шипами по всему корпусу и кольчугой на местах сочленений. Закрепленный на корме небольшой автомат-пулемет болтался
