Вдруг позади неё кто-то громко зашипел. Матя остолбенела от страха и втянула голову в плечи. Она даже подумала, что это ожила змея, покрытая пылью.
Но нет, это была не змея.
Это был знаменитый кот Хранителя Запахов, по имени Ногти-Когти.
Он сторожил лабораторию Хранителя Запахов. Вернее, он следил за тем, чтобы живые мыши не съели сушёных мышей.
Цеблион кормил его мясом, посыпанным перцем или намазанным горчицей, чтобы он был как можно злее. А по выходным дням от нечего делать точил ему когти.
Ногти-Когти изогнул свою чёрную спину, подрожал задними лапами и бросился на Матю.
Блеснули его жёлтые глаза, похожие на дырки.
Ногти-Когти прыгнул наобум: ведь Матя была невидима. Он хотел вцепиться ей в горло, по промахнулся и всей тяжестью повис на рукаве.
Рукав затрещал.
Ногти-Когти перехватил повыше. Его ужасные когти впились Мате в плечо.
— Ай! — закричала Матя.
Ран не было видно, но боль от этого не становилась легче
Ногти-Когти вцепился в Матю мёртвой хваткой. Можно было подумать, что Ногти-Когти — помесь кота с бульдогом.
Матя схватила его одной рукой, с трудом оторвала от себя и швырнула в сторону.
И тут случилось что-то невероятное.
Раздался громкий всплеск.
— Мяу! — крикнул Ногти-Когти и исчез.
Исчез, как будто на свете никогда и не было такого противного кота.
Вместо кота Матя увидела перевёрнутый золотой чан. Потом Матя увидела, что пол вокруг золотого чана становится прозрачным.
Совсем прозрачным, как будто он сделан из самого тонкого стекла. Можно было даже подумать, что в мраморном полу появилась дыра и эта дыра становилась всё больше и больше.
«Я всё-таки пролила Невидимую Жидкость! — ликуя подумала Матя и захлопала в ладоши. С дохлой змеи посыпалась пыль. — Теперь не будет войны! Не будет войны! Теперь никто не казнит моих Братьев! Их теперь отпустят домой!»
Невидимая Жидкость растекалась струйками в разные стороны. Матя попятилась. Почти весь пол в лаборатории стал прозрачным.
Где-то в углу по-собачьи скулил невидимый Ногти-Когти.
Матя боялась шагнуть вперёд, хотя она знала, что перед ней прочный мраморный пол.
Голова у Мати закружилась. Она прижалась спиной к стене. Сквозь прозрачный пол она увидела лестницу, винтом уходящую вниз.
И вдруг Матя укусила себя за палец, чтобы не закричать от страха.
По ступенькам торопливо поднимался Цеблион. За ним топали невидимые стражники.
Сверху Цеблион был похож на дятла: так сильно торчал вперёд его страшный нос.
— Как же вы её пропустили? — Голос Цеблиона дрожал от волнения. — Вы должны были сначала…
Матя выскочила на лестницу и прижалась к стене.
«Может быть, он пройдёт мимо и не заметит меня… — подумала Матя.— Ой, нет, лестница слишком узкая. Ой, что сейчас будет!»
— А-а-а!… — вдруг завыл Хранитель Запахов страшным голосом. Нос его позеленел, как будто его окунули в зелёную краску… — Посмотрите! Моя Невидимая Жидкость! О, моя Невидимая Жидкость!..
Матя невольно тоже подняла голову.
Потолок над ними был совершенно прозрачен. Видны были связки сухих мышей и лягушек, висящие под потолком, и пустые полки, где раньше стояли банки и бутылки.
— Кто? Кто пролил? — закричал Цеблион и, раскрыв руки, побежал вверх по лестнице.
На Матю нашёл столбняк.
Она стояла не шевелясь и не моргая смотрела на страшные руки, которые становились всё ближе и ближе. Ай! Сейчас левая рука заденет её.
Матя увидела на волосатом пальце кольцо с синим камнем, как будто на пальце у Цеблиона был глаз.
Но тут случилось вот что. Раздался страшный крик и визг. Это Цеблион наступил ногой на невидимого Ногти-Когти.
Главный Хранитель взвизгнул по-кошачьи, а Ногти-Когти закричал по-человечьи.
Цеблион ударил ногой Ногти-Когти.
Несчастный кот пронёсся по воздуху и вцепился в растрёпанные волосы невидимого стражника.
Стражник завыл как пожарная сирена.
Дело в том, что он уже полгода не подстригал и не расчёсывал свои волосы. Из своей гребёнки он уже три месяца назад сделал маленькие грабли своему сынишке. Это была единственная игрушка его сына, и он очень любил её.
Но Ногти-Когти было наплевать и на единственного сына стражника, и на его единственную игрушку. Он вцепился своими знаменитыми когтями в волосы стражника и решил, что в этом густом лесу он будет в безопасности.
Ногти-Когти был жирный и тяжёлый, как полпоросёнка.
Невидимый стражник потерял равновесие и упал на другого невидимого стражника. И оба они, гремя оружием, покатились вниз.
Причём шум был такой, как будто вниз по лестнице катятся два кухонных стола с посудой.
Хранитель Запахов на мгновение опустил руки. Этого было достаточно. Матя, как сумасшедшая, бросилась мимо него, вниз по лестнице.
Глава14. ПОЙМАТЬ МАЛЬЧИШКУ!
Теперь, мой читатель, я хочу рассказать тебе, что случилось после того, как Щётка, зажав в кулаке флакон с духами принцессы, выскочил из комнаты, где стоял чёрный шкаф.
Как ты помнишь, в комнате стало совсем темно, потому что обе свечи погасли.
Министр Войны кричал:
— Оставьте в покое мой живот!!!
Главный Хранитель кричал:
— Оставьте в покое моего ребёнка!
Цеблионок кричал:
— Папочка, спаси меня!
А железный живот Министра Войны гудел: дон-н!..
Услыхав этот удивительный и необыкновенный шум, в канцелярию вбежали слуги со свечами. И тут все увидели, что чёрный шкаф открыт. Он стоял открытый, и цепи, которыми он был прикован к стене, покачивались в воздухе.
Он был похож на чёрного дракона с распахнутой пастью. Ряды пузырьков блестели, как зубы.
Главный Хранитель задрожал так сильно, что нос его принял расплывчатые очертания. Он подскочил к шкафу и начал быстро пересчитывать бутылочки:
— Одна, две, десять, четырнадцать… Не хватает… не хватает… — закричал он, — духов принцессы!..
Цеблионок отчаянно завизжал. От его визга у всех стало кисло во рту.
Клянусь бочкой с порохом!!! Эта кража духов пахнет изменой!!! — рявкнул Министр Войны.
— Кто? Кто украл? — закричал Цеблион. — Позвать сюда сыщиков! А сыщики пусть позовут ищеек!..
— Папка! — вдруг пискнул Цеблионок. — Посмотри-ка сюда, это что такое?
Все разом повернули головы и увидели старую щётку, которая лежала на полу около чёрного шкафа. Щётка была старая и облезлая.
Она была хорошо знакома с каждой половицей во дворце. Если вдруг она стала бы чьей-нибудь головой, то такого человека называли бы лысым. Мальчишка! Полотёр!
— Это он, он… — растерянно пробормотал Цеблион, вытирая лоб, на котором выступили капли пота, похожие на волдыри. — Какой сегодня ужасный день! Сначала эта девчонка, потом мальчишка… Сегодня, наверное, понедельник!..
— Но по понедельникам тоже надо ловить мальчишек!!! — заорал Министр Войны.
— Ночью? Как его поймаешь в темноте?
— В темноте тоже надо ловить мальчишек!!! — снова заорал Министр Войны.
— Ну, папка, папка, ну чего ты волынишь! — задохнулся от злобы Цеблионок. — Надо поймать и отнять у него духи принцессы! Ну, слышишь?
— Слышу, слышу, сыночек… Дай мне всё сообразить…
— Она и так меня всё утро дразнила: «Ты носатый, полосатый». А потом говорит: «Принеси духи!» Ну, папка! Папка!
— Но как…
— Вот он убежит в Страну Весёлых Тружеников!.. Я знаю, он давно хочет туда убежать!..
— В Страну Весёлых Тружеников? — переспросил Цеблион.— Ага. Ну тогда мы сделаем вот что.
Цеблион засмеялся.
От его смеха один из слуг уронил свечку, а ещё трое решили уйти из дворца и поискать другую работу.
— Ну вот видишь, сыночек, а ты топал ногами и кричал на своего папочку! — сказал Цеблион. Он протянул руку, но не решился погладить сына по голове. — Мы сейчас очень просто поймаем твоего негритёнка. Мы возьмём большой ящик и напишем на нём золотыми буквами: «Этот ящик отправляется в Страну Весёлых Тружеников. Каждый человек, который сядет в этот ящик, без всяких хлопот попадёт в Страну Весёлых Тружеников. Последний ящик. Больше таких не будет. Торопитесь, а то потом будете реветь всю жизнь». Негритёнок, конечно, прибежит и сядет в этот ящик!
— Ну и дурак ты, папка! — со слезами в голосе сказал Цеблионок. — А вдруг он не умеет читать? Ты вот учил меня, учил, а я ведь не научился! А его и совсем не учили читать. Как же он прочтёт?
— Ах ты мой умница! — сказал Цеблион. — Всегда знал, что у тебя золотая головка. Тогда мы сделаем вот так. Ты, Нафталин, и ты, Кислые Щи, встанете по обе стороны ящика и будете кричать все эти слова без передышки. Только это надо кричать добрыми голосами и с большим чувством, чтобы мальчишка вам поверил. А когда он залезет в ящик, тогда… В это время дверь распахнулась и в комнату вбежал Скипидар.
