Нужная хижина нашлась быстро, благо она была несколько больше и ухоженнее, чем остальные, - своеобразный люкс для бедных. На входе под дощатым навесом на деревянном чурбачке сидел крепкий на вид человек в крестьянской рубахе и кожаных штанах. Ворот рубахи был расстегнут, обнажая широченную волосатую грудь. Хоть было довольно холодно, но он даже не подавал виду. Развалившись на чурбачке и вытянув вперед ноги в крепких высоких сапогах, он время от времени прикладывался к большому глиняному кувшину. А рядом стояло еще парочка идентичных емкостей. Опустевших.
Правда, у сидящего в глазах не было ни капли хмеля.
Тролли подошли и коротко поздоровались. Человек кинул на них быстрый взгляд, еще раз приложился к кувшину и только после этого кивнул, мол, проходите. Братья без стука отворили тоненькую дверцу и зашли вовнутрь.
- Что вам надо? – без предисловий и приветствий спросил обитатель хижины. – Какие-то проблемы?
Братья мгновенно вытянулись по стойке «смирно», вперив пустые взгляды куда-то в стену. Не сказать, чтобы они боялись сидящего перед ними человека – для них такое чувство было слишком тонким и малопонятным, что пронять сермяжные тролличьи натуры, - но уважали.
Уважали достаточно, чтобы понимать силу и возможности этого человека. Правда, не совсем человека. Наполовину. А наполовину эльфа-пустынника. Высокий, выше любого человека, чуть ли не с тролля ростом, но гораздо хлипче и тонкокостнее. Утонченный даже в грубом кожаном колете и кожаных же штанах, заправленных в узкие сапоги-ботфорты. На тонких элегантных пальцах арфиста - увесистые перстни, так не вяжущиеся с окружающей действительностью: грубой, сколоченной из досок мебели, массивного, окованного железом сундука в углу и сброшенных в кучу одежды и оружия. И, наконец, длинные черные волосы, собранные в хвост на затылке с помощью замысловатого золотого украшения – даже в своем теперешнем положении Героним Аеландский, а именно так звали полуэльфа, не мог отказать себе в остатках роскоши дворцового прошлого.
- Ну… дык это… возникли некоторые вопросы.
Полуэльф удивленно изогнул тонкую элегантную бровь, что протянулась от переносицы до виска, чуть ли не до вытянутого, заостренного уха.
- Вопросы? Скажите пожалуйста, а когда их у вас нет?
Мурдел, начавший разговор, замялся, потупив взор. Слово взял Гурдел.
- Дык… Глазастик предложил нам с ним поработать. Вот!
- И? – предложил уточнить Героним.
- Э-э-э… - тролли переглянулись. – Ну дык… мы решили посоветоваться.
- Ах, вот оно что! – щелкнул пальцами обитатель хижины. – Правда, перед тем, как вы спросите совета, я хочу уточнить: вы согласились?
- Ну… - Гурдел утратил остатки красноречия и теперь с титаническими усилиями пытался связать слова в более-менее осмысленные слова: - Это… ё-мое… дык… в ентом… это… мы и хотим совета!
- Ух! – с притворной усталостью выдохнул полуэльф. – Да уж, шпионы с троллей никакие. Не обижайтесь, друзья. Вы истинные воины – подковерные интриги вам чужды.
Тролли согласно заулыбались.
- Правда, и у меня есть вопрос: Глазастик вас заподозрил? – тут же опечалил их Героним.
Братья стушевались, снова переглянулись, Гурдел открыл было рот, но снова захлопнул челюсти, не проронив ни слова, еще раз посмотрел на брата и только после этого нерешительно начал:
- Мы думаем…
- Вы думаете? – с издевательским удивлением переспросил Героним.
Гурдел не заметил насмешки и честно ответил:
- Да, мы думаем… думаем, что нет.
- Уверены?
- Да… - задумчиво протянул Гурдел, теребя пряжку ремня.
- Ну, тогда ладно. Будем действовать согласно ситуации. Тянуть нам больше не стоит, ведь объект, как вы сказали, уже у гоблина, - полуэльф задумался и добавил. – Осталось лишь провести репатриацию. Вы в курсе плана?
- В курсе!
- Тогда можете идти. Во славу Света и Короны!
- Во славу! – с глухим звуком стукнулись подовые кулачищи в широкие тролличьи груди.
Гурдел и Мурдел бочком вылезли наружу и прикрыли за собой дверь. Героним улыбнулся, покачал головой и снова вернулся к чтению, так бесцеремонно прерванному троллями. Он не злился на них – слишком высокомерен для этого, слишком воспитан и утончен. Тем более иного материала для работы не нашлось. В этой провинции вообще было напряженная обстановка с опытными кадрами, приходилось выбирать из плохих и худших. С троллями еще повезло.
- Эх! – вздохнул Героним, вспоминая столицу, ее роскошь и богатство, тысячи огней королевского дворца и прекрасных придворных дам, готовых не раздумывая кинуться в объятия миловидного полуэльфа. – Эх!
На стол нагло взобрался здоровенный рыжий таракан, шевельнул длинными усищами, которым позавидовал любой кавалерист, пробежал по столешнице и остановился перед миской с остатками еды. Героним опасно сузил глаза и одним щелчком холеных пальцев с аккуратными подпиленными ногтями отправил нахальное насекомое в далекий полет. Стукнувшись об стенку, таракан упал на спину, забил в воздухе тонкими ножками, все-таки перевернулся, с укоризной посмотрел на полуэльфа и скрылся в щели между половицами.
Героним еще раз вздохнул и углубился в чтение.
4.
- Внимание! – Джеремия аккуратно постучал по столу серебряной ложкой, утихомиривая разбушевавшихся родственников. Большинство замолчало, а самых буйных угомонили соседи – Джеремию здесь уважали. – Прошу внимания!
Добившись желаемого, Глазастик с умилением улыбнулся, поправил плохо сидящий на нескладной фигуре сюртук и начал речь:
- Я рад, что все вы откликнулись на мое приглашение. – Гости одобрительно загудели, польщенные вниманием и уважением со стороны успешного родственника. – Мне очень приятно видеть всех вас за одним столом, ведь все члены семьи должны держаться друг друга, и вряд ли я добился всего, что имею сейчас, без помощи моих родственников. – После этих слов Джеремия с улыбкой кивнул двоюродному дяде Джасперу и его сыну Джиссеру, сидящим по левую руку. Те с важностью приняли благодарность: когда-то Джаспер помог подняться Джеремии, снабдил начальным капиталом, то есть разглядел в тщедушном, глазастом гоблине перспективную личность. – Ведь главное для любого уважающего себя гоблина – это семья и его родственники. Потому как в одиночку мы слабы, как тоненький прутик, но если взять много-много таких прутков, связать их в один толстый сноп, то даже самый сильный тролль не сможет переломить их. Так и семья: пока мы вместе, пока мы объедены одной целью – мы непобедимы!
Приглашенные родственники дружно зашумели, захлопали в ладоши, покачивая длинными ушами. Джеремия с воодушевленной улыбкой окинул зал долгим взглядом и подумал: «Как же, одной целью! Пока я силен, вы будете со мной, но достаточно мне дать слабину, и вы ударите в спину! Вот и приходиться союзников воспитывать самому – только тогда я буду знать, что меня не предадут». Гоблин с нежностью посмотрел на равнодушно жующего свиной окорок Джарвуса, похлопал его по плечу и тихо буркнул:
