К моменту, когда командир прервал связь, кораблик уже практически погрузился в воды океана, но при этом удалился от берега на добрый километр. Закрепив свой меч на доске, человек убедился, что тот держится твердо и скинул с себя кожаную броню.
– За Элур!
Спустя минуту, легкое суденышко с бросившимся на меч мужчиной скрылось под водой.
*****
– Зря вы затеяли месть, канцлер. Император отдал вам прямой приказ. Вы его нарушили. Такой же приказ он отдал дочери. Она его нарушила. Он имел право наказать вас обоих, но из-за вашей ценности простил вас. Вам была оказана милость. Примите это как высшую награду.
– А дочь убивать зачем? Ссылка, тюрьма, изгнание. Есть много способов показать свою власть.
– Император хозяин крови своей. Древний закон. Еще из тех времен когда за трон сражались все сыновья правителя. Император имеет полную власть над всеми своими кровными родственниками и волен распоряжаться их жизнью как пожелает.
Просыпаясь сегодня утром герцог Форлезо совсем иначе видел грядущий день. Организация нового наблюдения за домами предателей интересов империи, вербовка новых членов, личное обучение и поиск денег для финансирования. Планы пошли под откос когда слуга сообщил герцогу о визите к нему канцлера Роза.
– Мне плевать на древние законы!
– Тогда вы пришли не по адресу, канцлер. Я истинный патриот империи и ее законы для меня святы.
– И как же с этим сочетается ваше обвинение императора в предательстве?
– Император предал империю! Но он все еще император, – уже куда тише добавил герцог, – И он в своем праве.
– Думаю, я все же пришел туда, – архимаг поднялся из глубокого кресла в котором почти неподвижно сидел с самого начала своего визита в дом герцога Форлезо и обойдя кабинет по периметру, тщательно прощупал все стены, особое внимание уделив камину.
– Нас не прослушают, – не понять телодвижения архимага было невозможно, – Кабинет полностью защищен.
– Каким образом?
– Особый артефакт в подвале, – чуть помедлив раскрыл семейный секрет Форлезо.
– Черный куб, сорок на сорок сантиметров с золотыми и зелеными символами?
– Да… Откуда вы знаете?
– Знакомая вещица, хоть и редкая на рынке. Только этот артефакт не обеспечивает абсолютную защиту.
– Но…
– Я знаю, что говорят об этом артефакте, но большая часть этого просто миф. Артефакт не древний.
– Что?
– Это современное изделие элурских магов. Эти кубы гномы в Александрии делают, а маги в Ебурге окончательно зачаровывают.
– Но мой дед…
– Уверен, вашему деду сказали, что это уникальный древний артефакт и содрали с него тройную цену, – Роз усмехнулся, – Но такой куб есть почти у всех аристократов, кто способен за него заплатить. И все молчат, ведь никому не хочется открывать личные тайны и раскрывать секреты защиты. Этим элурцы и пользуются.
– Мур задери этих элурцев! Дед за него по весу золота заплатил!
– Оу… А ваш дед видимо умел торговаться. Граф Герхони заплатил за такой куб по весу лунного серебра.
– Всесветлый…
– Ладно. Мы отвлеклись. Куб обеспечивает защиту переговоров, что ведет владелец привязанного к кубу амулета, но абсолютной гарантией от подслушивания куб не является. Более того, я уверен, что элурцы и вовсе зачаровали куб так, что они могут прослушивать владельцев амулетов.
– Зачем вы мне все это говорите, канцлер. Ведь вы и сам, элурец.
– Был им… А говорю… Вы мне нужны, герцог. Я хочу отомстить за Джину и вы тот, кто может мне помочь. Потому я буду с вами предельно откровенен.
– Я не пойду против империи!
– И не надо. Мне нужен союзник с некими общими интересами.
– Но зачем вам я? Вы могущественны!
– Да. Но все это могущество находится в… официальных рамках или же ограниченно некоторыми соглашениями, что не позволяют мне использовать свои нелегальные связи для уничтожения убийц Джины. Точнее…, – Роз замялся, – Раз уж сказал, что буду откровенен то так и быть… Убить императора я могу и сам. Как и исполнителей. У меня есть люди, у меня есть слуги, у меня есть должники и у меня есть рабы. Пожелай я и император уже был бы мертв как и все «Общество Голубей». Где не справились бы слуги, я бы поработал лично, ради такого можно и стариной тряхнуть, да напомнить кто самый сильный архимаг в империи. Только мне этого мало.
– Вы хотите разрушить империю?
– Я похож на самоубийцу? Империя мой дом… моя страна и она нужна мне сильной. А вот разные твари власти должны лишиться.
– И Голуби?
– Они в первую очередь.
– Общество Голубей это не только придворные, но и священники. Мне точно известно о нескольких кардиналах в их рядах, – Форлезо скривился от отвращения, – Не знаю имеет ли Наместник представление о том, что творится на собраниях Голубей и одобряет ли он это, но своих братьев по вере он будет поддерживать, а значит…
– Ничего это не значит. Убить и опорочить можно любого. Вы, герцог, уже не маленький мальчик и прекрасно представляете что на вершине власти идет постоянная грызня всех против всех. Союзы временны, вчерашние враги, сегодня могут встать плечом к плечу ради того, чтобы сожрать кого-то более сильного или слишком слабого. Власть это вечный компромисс. Даже магические клятвы слабо помогают, – архимаг откровенно ухмыльнулся, – Знаете, герцог, я иногда искренне не понимаю, как империя все еще существует. Здесь сошлись интересы стольких группировок, что иначе чем чудом и божественным вмешательством все это назвать сложно. По логике вещей империя давно должна была распасться, но она все еще едина. И при этом ни я, ни император, не прикладываем особых усилий ради сохранения целостности страны.
– У других все еще хуже, – буркнул Форлезо которому было не очень приятно слышать подобное о родной державе, – В Гарне, Валерии и Элуре и вовсе нет единой власти.
– Не повторяйте глупости, вам они не к лицу. Управляемая Магическим Советом Валерия довольно монолитна и ни одна из ее провинций не стремится к независимости. Вся борьба происходит в Совете и не надо обманывать себя, считая периодически случающиеся там гражданские войны слабостью королевства. Сильные едят слабых и становятся только сильнее. Валерия самая стабильная держава в мире. Жаль, там не любят кровавых магов, иначе бы я давно жил там, – архимаг мечтательно закатил глаза, но быстро вернулся к лекции, – Элур, вроде бы как разделенный на север и юг, сохраняет этот раскол уже многие столетия. И распадаться не собирается ни сейчас, ни в будущем. Пока за королем есть военная сила, Элур будет стабилен, как бы внешне все не выглядело плохо. Учитывая же, что ныне королем стал не самый слабый человек в мире, можно смело говорить о том, что еще пару веков Элур будет един.
– Но ведь Наместник обвинил короля Александра в том, что тот является вампиром.
– И что?
– Светлый поход…
– Хех!
– Что смешного я сказал, канцлер?
– Светлый поход.
– Но ведь это очевидно!
– И что? – Роз, видя искреннее непонимание на лице собеседника, прекратил издеваться над молодым герцогом и пояснил, – Любая война требует трех вещей: намерения ее вести, денег на ее ведение и места для ее ведения. У Наместника есть намерение и деньги, но у него нет места. Единственная держава, что способна стать местом откуда на Элур пойдет Светлый поход это Ород, единственный выход которого к Ночному морю это река, а граница между королевствами это магический лес и неприступные крепости.
– Есть Гарн, Ильхори и Шорез. Каждое королевство с радостью предоставит свою территорию!
– Верно. Вот только граница с Гарном это те же самые неприступные крепости, а граница с Ильхори и Шорезом это лесные дебри. На Ночном море же есть только один хозяин – Элур.
– Торопится никто не будет. Войска с легкостью пройдут по суше и накопятся в Ороде и Гарне, потом единый удар сразу из четырех королевств и Элура больше нет.
– А за время пока наши войска будут маршировать на север, Элур спокойно захватит Ильхори и Шорез и укрепит границу, после чего воевать с ним можно будет хоть до второго пришествия Демура, – отмахнулся архимаг, – Так что очень скоро весь этот Светлый поход превратится в фарс, а сражения большей частью будут происходить на море. Ну и конечно, последуют вторжения орков и кочевников в империю. Не думаете же вы герцог, что в Элуре не найдут чем заплатить нашим южным соседям? А как только у Наместника закончатся деньги у него пропадет и намерение вести войну. И все вернется на круги своя. Только вот юг империи будет вновь лежать в руинах, а экономика… ее просто не будет. Вы, как патриот империи, должны всеми силами быть против Светлого похода.
