4 сентября в 13.29 дозорный эсминец, находящийся в 60 милях севернее Оперативного Соединения 77, сообщил о неизвестном самолете, приближающемся со стороны Порт-Артура. Через несколько секунд радар «Вэлли Фордж» обнаружил на расстоянии 60 миль цель, приближающуюся со скоростью 200 миль/час на высоте от 12000 до 13000 футов.
Восточнее Оперативного Соединения 77 патрулировали в воздухе 2 звена F4U-2B «Корсаров». В 13.35 одному звену из 4 самолетов было приказано перехватить приближающийся самолет.
Теперь отметка на экране радара разделилась на две. Один самолет повернул на север, другой продолжал приближаться к авианосцам. В 30 милях от кораблей «Корсары» перехватили «призрак». Это был двухмоторный бомбардировщик с красными зведами.
Заметив американские истребители, бомбардировщик спикировал, увеличил скорость и предпринял маневр уклонения. Теперь он летел на восток, к Корее. Когда истребители приблизились к бомбардировщику, он открыл огонь.
Летчики сообщили об этом на авианосец и немедленно получили приказ ответить. Первый «Корсар» промахнулся, но второй всадил в противника очередь из своих 4 пулеметов. Бомбардировщик красных загорелся и, кувыркаясь, полетел вниз.
Тем временем авианосцы начали поднимать дополнительные истребители, а корабли Оперативного Соединения 77 приготовились к отражению воздушной атаки. Эсминец заметил, где бомбардировщик упал в воду, и пошел туда. Ему удалось подобрать тело русского летчика.
Больше на экранах радаров «призраки» не показывались. Из-за неблагоприятных погодных условий над Северной Кореей 5 сентября авианосцы повернули на юг.
Ход войны меняется
С первых дней войны генерал МакАртур хотел высадить десант в Инчхон, морской порт Сеула, чтобы отрезать северокорейские армии на юге полуострова и уничтожить их в гигантских клещах.
К сентябрю Пусанский периметр был хорошо укреплен, туда были доставлены свежие войска. МакАртур уже имел дивизию морской пехоты и достаточно десантных судов, чтобы провести высадку. Однако армия выступала против, а флот колебался, так как гидрографические условия в Инчхоне были неблагоприятными. (Одна только высота прилива составляла там 33 фута, не считая других факторов.) Это ограничивало возможное время проведения десантной операции осенью. Генерал МакАртур сумел сломить сопротивление собственных штабов, заявив: «Высадка десанта – самое мощное оружие, которое мы имеем. Чтобы использовать его как следует, мы должны высадить крупные силы глубоко на вражеской территории. – И он добавил более тихо, – Мы высадимся в Инчхоне, и я разобью их». Самой ранней возможной датой высадки МакАртур назвал 15 сентября.
Для этой операции было собрано 230 кораблей различных классов: от быстроходных авианосцев до танко-десантных кораблей и ракетных кораблей огневой поддержки. Были привлечены американские, английские, новозеландские, корейские, японские и французские корабли.
Для выполнения задачи было создано Сводное Оперативное Соединение 7 под командой вице-адмирала Страбла. Сами силы вторжения состояли из эскортных авианосцев «Бадунг Стрейт», «Сицили», крейсеров, эсминцев, тральщиков, транспортов, десантных судов и множества других кораблей, необходимых для проведения десантной операции. Всего набралось более 180 единиц.
В состав Оперативного Соединения 77 контр-адмирала Юэна входили 3 быстроходных авианосца, 1 легкий крейсер и 14 эсминцев. Это были корейские ветераны «Филиппин Си» и «Вэлли Фордж», а также только что прибывший «Боксер». После своих рекордных забегов в начале войны он провел небольшой ремонт на Западном Побережье. «Боксер» прибыл в район боев с наспех укомплектованной авиагруппой, так как формирование его штатной авиагруппы не было завершено. Не имелось на нем и реактивных самолетов. «Боксер» имел 4 истребительные эскадрильи, насчитывающие 64 F4U-4B «Корсаров», штурмовую эскадрилью из 16 AD-4 «Скайрейдеров» и 14 самолетов специального назначения. Авианосец покинул США 24 августа и прибыл к Инчхону в день высадки 15 сентября.
Шестым авианосцем у берегов Кореи был ЕВК «Трайэмф», действовавший у восточных берегов полуострова, где проводилась отвлекающая операция. Потом он обошел вокруг полуострова, чтобы принять участие в поддержке высадки.
2 дня самолеты «Филиппин Си», «Вэлли Фордж», самолеты морской пехоты с эскортных авианосцев и армейские самолеты бомбили зону Инчхон – Сеул. Утром 15 сентября первые морские пехотинцы высадились на вражеский берег. В небе висели самолеты прикрытия, десант поддерживали огнем крейсера, эсминцы и ракетные корабли. «Корсары» морской пехоты сначала бомбили и обстреливали участки высадки на острове Волмидо, и прекратили атаки всего за несколько мгновений до того, как морские пехотинцы высадились на берег. Это был превосходный пример координации усилий и взаимодействия авиации и пехоты. Результат оказался отличным.
Коммунисты не верили, что Соединенные Штаты сумеют провести такую крупную десантную операцию вскоре после начала войны. Они также не верили, что американские командиры рискнут высадиться на предательские пляжи Инчхона. Однако под руководством генерала МакАртура флот и морская пехота решились на это. Оценивая высадку, генерал МакАртур заявил: «Никогда ранее звезда морской пехоты и флота не сияла так ярко».
Северокорейские войска в районе высадки потерпели полное поражение. В 150 милях южнее войска союзников начали наступление с Пусанского плацдарма. Американские и южнокорейские войска двинулись вперед, вынудив коммунистов сражаться на два фронта. В день D + 2 (17 сентября) был захвачен аэродром Кампо между Сеулом и Инчхоном, и на следующий день он уже был готов принимать самолеты, хотя все еще находился под обстрелом вражеской артиллерии. Первыми там сели вертолеты морской пехоты HО3S-1 и несколько самолетов OY-2, прибывшие к Инчхону на 2 эскортных авианосцах и танко-десантном корабле с японским экипажем. Затем туда же прямо из Японии прилетела эскадрилья ночных истребителей морской пехоты F7F-3N «Тайгеркэт». Так союзники получили лучший в Корее аэродром, который находился всего в 10 милях от вражеских линий!
17 сентября противник совершил единственную за время десантной операции воздушную вылазку. 2 Яка атаковали английский и американский крейсера, стоящие на якоре у берега. Один самолет сбросил 100-фн бомбу на американский корабль. Она попала в кран для подъема гидросамолетов, не взорвалась и отскочила в море. На английском корабле пулеметным огнем был убит 1 человек, зато орудия крейсера сбили второй самолет.
Авианосцы пополняли припасы в море с 2 танкеров, 1 корабля снабжения и 1 транспорта боеприпасов. Из 3 авианосцев 1 заправлялся, а 2 непрерывно проводили полеты. 25 сентября английский легкий авианосец «Трайэмф» был сменен однотипным «Тезеусом» и стал первым авианосцем, завершившим «Корейский поход».
27 сентября после ожесточенных боев пал Сеул. К началу октября 1950 года Южная Корея была очищена от войск коммунистов, и армии союзников двинулись на территорию агрессора за 38 параллель.
Именно на таких действиях настаивал генерал МакАртур сразу после вторжения коммунистов в Южную Корею. Он говорил: «Возможно, я должен буду оккупировать всю Северную Корею». Он хотел уничтожить северокорейские вооруженные силы, а не просто выбить их из Южной Кореи. Однако лишь в день высадки в Инчхоне МакАртур получил разрешение планировать операции севернее 38 параллели, и то лишь при условии, что Советская Россия и Китай не продемонстрируют намерения вступить в войну. Эти страхи расширения войны привели к тому, что вблизи китайских и советских границ могли использоваться только южнокорейские войска. Мосты через Ялу и порт Расин вблизи от советской границы бомбить было запрещено.
Однако в тот момент ограничения не были слишком жесткими, и войска союзников двинулись в Северную Корею. Так как вражеские войска были полностью дезорганизованы, МакАртур решил провести вторую десантную операцию, на сей раз у Вонсана, в 115 милях к северу от Сеула и в 100 милях северо-восточнее северокорейской столицы Пхеньяна. Эта операция должна была поймать в ловушку остатки северокорейских армий и частично разгрузить захлебывающиеся под потоком снабжения шоссе и железные дороги. Однако десантные войска, погруженные на корабли в Инчхоне, на несколько дней задержались в порту и помешали разгрузке прибывающих транспортов. У наступающих на север армий союзников возникли проблемы со снабжением.
Высадку десанта в Вонсане тоже должно было провести Сводное Оперативное Соединение 7 вице-адмирала Страбла. Английский легкий авианосец «Тезеус» остался в Желтом море, чтобы наносить удары по целям на западном побережье. Большая часть армады союзников пошла вокруг полуострова к восточным его берегам и начала предварительные бомбардировки района Вонсана. Теперь адмирал Страбл имел 6 авианосцев.
