Крошечная, целиком состоящая из «мусорных» горных пород, с гравитацией в одну десятую от стандарта, лишённая атмосферы и магнитного поля — она никогда и ни для кого не представляла интереса.
Кроме Древних, почему-то решивших расположить здесь свой портал.
Думал, это так и останется для меня очередной загадкой… Но объяснение «почему» удалось получить неожиданно быстро. Поднявшийся на мостик «Косатки» Руслан растолковал логику строителей исчезнувшей цивилизации следующим образом:
— Портальная сеть потребляет колоссальное количество энергии — поэтому узловую станцию и установили здесь, максимально близко к местному светилу. Специальные накопительные контуры запитаны напрямую от звезды и первое, что мы должны сделать — это восстановить их.
Всё необходимое уже имелось. Из чрева транспортного корабля высыпал целый рой крошечных автономных спутников и начал кружить вокруг планету, сканируя её поверхность и старательно выискивая указанные жрецом Хаоса ориентиры. Нам нужны были расположенные в определённом порядке горные пики вроде бы естественного происхождения.
Эта работа не заняла много времени. Через несколько стандартных часов у нас на руках уже была полная трёхмерная карта местности. Работающие в параллели мощные вычислители проанализировали её в считанные секунды и нарисовали поверх тонкую сеточку из на первый взгляд будто быхаотично расположенных линий, с жирными точками в местах пересечений, совпадающих с высокими скалами.
— Отлично. Вот здесь, здесь, здесь и здесь кратеры на местах силовых линий, а тот горный пик выглядит повреждённым. Нам надо сперва восстановить связность.
— Те куски породы, которые мы выкопали в других мирах?
— Именно! Как получить эти материалы самим я, увы, не знаю, а даже если бы и знал — не факт, что мы в состоянии были бы обеспечить необходимые технологические процессы. Но никто ведь не мешает взять уже готовые блоки, не так ли?
— Трюмы на треть забиты именно этими «блоками», которые выглядят просто как куски породы. Что с ними дальше делать? Разместить в местах повреждений?
— При этом, обязательно сохранив полярность и направление. Ведь при извлечении они все помечались относительно полюсов и расположения в местных сетях, вы не забыли?
— Да, всё сделано в соответствии с инструкциями.
— Отлично.
— Но это — там, где линии. А что делать с разрушенным горным пиком? Как его правильным образом починить?
— Мы не сможем — слишком сложно. Наоборот, надо полностью его срыть, и сделать временную перемычку — пустить силовые линии проходят эту точку насквозь. Конечно, такие изменения уменьшат мощность и стабильность всего контура, но некоторый процент ошибки закладывался в схему изначально. Так что, должно сработать.
— Должно?..
— Ну, я так думаю. А как реально будет — скоро узнаем.
Не стал выплёскивать на жреца своё раздражение. Его неуверенность в определённых вопросах мне сильно не нравилась.
Но приходилосьиметь делос тем, что есть…
Восстановительные работы заняли несколько стандартных суток. За это время к нам успела прибыть делегация из местных жителей, осторожно поинтересовавшихся, с какой целью к ним нагрянули такие серьёзные гости. Пришлось объяснить свой интерес археологической миссией, и ненавязчиво продемонстрировать готовность в случае чего поддержать этот интерес корабельными орудиями.
Осталось только посмеяться над алчно горящими глазами местных, которые заподозрили, что у них под носом всё это время находилось что-то ценное, сейчас уплывающее в лапы к каким-то чужакам. Сделать с нами они ничего не могли.
Тем временем, действующие на поверхности роботы тщательно разместили привезённые нами с собой куски породы в нужных местах, соблюдая их ориентацию относительно ближайших узловых точек и полюсов планеты.
Разобрались и с уничтоженным горным пиком, выполнив всё по предоставленной жрецом инструкции. И на мой вопрос, что делать дальше, он ответил:
— Ждать. От двух до десяти местных суток уйдёт только на то, чтобы накопить минимально необходимое для запуска системы количество энергии…
— Долго, — местные сутки составляли три с половиной стандартных.
Поделать с этим и правда было ничего нельзя.
Время потратил с пользой — следил за внезапно и совершенно неожиданно начавшимся во всех человеческих мирах хаосом.
Кто-то очень шустрый попытался вскрыть замурованный мной зал для совещаний с главарями Синдиката почти сразу же после нашего отлёта, что закономерно привело к уничтожению астероида. Не рассчитывал, что это случится настолько быстро, надеялся на куда большую фору. Теперь же, после этого события, любому хоть сколько-нибудь информированному представителю обезглавленной мной организации стало очевидно: верховной власти больше нет.
Из-за этого то, чего я так опасался, не случилось. Никто не пошёл искать виноватых, никому не пришло в голову заявиться к Ирию со своим флотом и спросить с меня за то, что устроил. Вместо этого вчерашние сошки и шестёрки, ставшие внезапно главными в иерархии, принялись с упоением грызться друг с другом, деля власть. Начались небольшие, локальные, но повсеместные войны…
Такого результата, признаться, я не мог даже прогнозировать. Но совершенно не возражал против него.
И раз уж выдалась пауза, постарался решить вопросы с отправленными мной в отдалённые системы кораблями — и грузовыми, и боевыми.
Многие из капитанов, разумеется — при активной поддержке, а то и давлении, команд — уже начали действовать самостоятельно. Воспользовавшись суматохой и справедливо решив, что старыми обязательствами можно подтереться, они уже пытались самолично продать свои грузы и даже себя, выискивая наилучшие предложения. Наиболее деятельные даже пробовали взять своё силой, иногда примыкая к одной из участвующих в делёжке власти фракций, иногда превращаясь в новую.
Лишь немногие, самые осторожные либо самые верные, продолжали выжидать.
Тем не менее, все концы оставались в моих руках. Как с капитаном, так и с любым другим членом команды каждого из кораблей я мог выйти на связь в любой момент. Более того, благодаря моим вирусам, заразившим потроха корабельных вычислителей, я прослушивал и просматривал всё происходящее на борту в течение уже весьма приличного времени. Заниматься анализом настолько огромных массивов информации собственноручно, конечно, не хватило бы и нескольких жизней — но тут пришла на помощь автоматизация и программы, анализирующие данные и дающие краткие резюме: настроение, предпочтения команды, неформальные лидеры, их желания, устремления — вообще всё, что можно было узнать.
Опираясь это, я начал долгую и кропотливую работу по перетягиванию имеющих реальную власть людей — не всегда это были капитаны — на свою сторону. Для каждого конкретного случая требовался индивидуальный подход, что жрало просто немеренное количество времени и моих сил. Где-то требовалось поощрить бунт и восстание, где-то, наоборот — позволить офицерам продавить свою точку зрения и усмирить разбушевавшееся большинство. Кому-то было достаточно банально посулить лишний миллион кредитов, кому-то были нужны карьерные перспективы и гарантии безопасности…
Так что в ожидании, когда грандиозная штуковина Древних наконец запустится, я отнюдь не скучал. С переменным успехом увеличивал размер нашего и так уже солидного флота, переподчинял отдельные корабли новым командирам, сбивал в эскадры, концентрировал в системах с нужной инфраструктурой и наиболее с нашей точки зрения безопасных. Конечно, всё это было очень зыбко, верность новых людей — относительна… Но у других центров силы появляющегося на руинах старого нового мира не было и такого.
К моменту, когда Руслан сообщил, что всё готово, основной массив работы уже был завершён. Оставался всего какой-то десяток кораблей с наиболее «сложными» командами. Не став тратить на них время, просто послал через официальные каналы связи, и параллельно — наиболее перспективным для контакта людям, развёрнутые письма. Там были предложения сотрудничества с щедрыми посулами, описание самых радужных перспектив, а главное — внушительный список тех, кто уже согласился. В конце приложил восхваляющие нашу семью голоролики, которые благодаря моим последним подвигам стали длиннее и, хочется верить, должны были производить впечатление.
