Читаем без скачивания Вольные Астронавты - Сергей Лексутов

Между крон деревьев проглядывала крошечная прогалина, в нее-то и погрузил Зотик катер, будто в колодец. Хижина должна стоять в пятидесяти метрах от прогалины, но в зеленом полумраке чащобы ничего не было видно.

— Ладно, вылезать придется… — нерешительно пробормотал Зотик.

Ох, как не хотелось ему лезть в джунгли без местного проводника! Он подошел к оружейному шкафу, открыл дверку, оглядел солидную коллекцию спортивного и охотничьего оружия, выбрал охотничий полуавтоматический слонобой калибра сорок миллиметров. Пушка была очень удобной; круглый магазин на двадцать патронов не мешал управляться, а реактивный компенсатор отдачи позволял стрелять даже с одной руки. Патроны к нему были на любой вкус: бронебойные, фугасные, кумулятивные, разрывные, осколочные, с простыми свинцовыми пулями. С такой штуковиной Беззубый Жан любил охотиться на гроганов. Зотик и сам пару раз охотился на грогана. Развлечение, надо сказать, не для слабонервных. Гроган, хоть и вегетарианец, однако без задержки кидается на всякого, кто вовремя не уберется с его пути. А когда на тебя прет гора бронированного мяса весом в двенадцать тонн, поневоле начинаешь прощаться с жизнью. Находились дураки, которые ходили на грогана с бластером. Потом их невозможно было отделить от жирного краснозема. Пытались и с гранатометами охотиться. Но граната рвалась на броне грогана, не причиняя ему ни малейшего вреда, потому как под броней у него толстенный слой жира, способный погасить энергию даже кумулятивного заряда. Грогана можно завалить только выстрелом в глаз, к тому же из вот такого мощного ружья, сила удара пули которого, почти сорок тонн. А попробуй, попади из гранатомета в кружок диаметром пять сантиметров… Даже если и попадешь, гроган и с оторванной головой до тебя добежит, и все равно смешает с красноземом.

Конечно, на гроганов охотились не из одного спортивного интереса; мясо у них удивительно вкусное и питательное. В холодильнике может храниться годами, не теряя ни вкуса, ни питательности. Некоторые вольные астронавты специально делали крюк к Летящей Звезде Барнарда, чтобы запастись мясом грогана перед дальним рейдом.

Перекинув через плечо патронную ленту, Зотик застегнул патронташ, кивнул Арефу:

— Возьми такую же пушку, только заряди картечью — будешь палить по всякой мелочи. И учти, мелочь тут бывает поопаснее местного тигра…

— Без тебя знаю… — пробурчал Ареф. — Я тут бывал с мамой… — он засопел, подгоняя патронташ под свою тщедушную фигурку.

Зотик выпрыгнул первым, настороженно огляделся. Ареф страховал его, выставя из люка ствол ружья. Похоже, поблизости крупных зверей не было. Зотик умел ощущать их присутствие.

Вдруг из ближайших зарослей послышался веселый голос:

— Ба… А я-то думаю, кто это надо мной порхает?.. Зотик, малыш, ну обними же скорее старика!..

Заросли почти без шелеста разомкнулись, и на прогалину шагнул высокий сухощавый человек неопределенного возраста. Это и был венерианский колдун. Зотик знал, что ему не меньше ста пятидесяти лет, и он ни разу не проходил омоложения, но как-то не верилось; на вид ему было не больше сорока. А еще Зотик не знал его имени, потому как никто не может знать имени колдуна, кроме него самого. Колдун так стиснул Зотика в объятиях, что тому показалось, будто на него навалилась сорокакратная перегрузка. От колдуна на сей раз пахло какими-то ароматическими смолами, полевыми цветами, чем-то еще, неуловимо знакомым и приятным. Это означало, что колдун безмерно рад встрече. Было раз, когда от него разило, как от старого козла, к тому же искупавшегося в тавридской выгребной яме. В то время Зотик постеснялся спросить, а колдун ничего не стал объяснять и поскорее выпроводил его. Одет колдун был в одежду, сотканную то ли из растительных волокон, то ли из чего другого, похожего на натуральный шелк.

Зотик привычно пошутил:

— А я-то думал, ты, и правда, колдун… А ты даже не можешь заранее узнать, кто к тебе прилетел…

— Я ж тебе сколько раз объяснял; пока люк закрыт, я не могу почувствовать, кто внутри… — не принял шутки колдун. Он внимательно поглядел на Арефа, отвернулся, снова поглядел, на лице его отразилось крайнее изумление, он пробормотал: — Перепутаница какая-то… То, что должно идти впереди, почему-то отстало… Но вот почему из-за этого может произойти всемирный катаклизм?.. Странно… — колдун потряс головой, будто проснувшись, огляделся по сторонам, сказал озабоченно: — Пойдемте в хижину, тут скоро должна стая волков пробежать. На Венере не обязательно таскать оружие, надо уметь слышать, видеть и знать…

Он повернулся и шагнул в заросли. Зотик подтолкнул вслед ха ним Арефа, полез в чащу сам. Но продираться не пришлось, ветви сами расступались перед ними. Заросли кустов быстро кончились, вверх величественно поднимались древесные стволы, будто башни валькирийских замков. Между стволами виднелась бесформенная масса, из которой торчали ветви, густо опушенные зелеными листьями. Это и была хижина колдуна. Венериане любили строить свои дома из стволов молодых дубов, пока они не превысят одного метра в диаметре. Все равно большинство дубов не доживает до своей взрослой стадии, а стволы, сложенные в сруб, быстро пускали корни с внутренней стороны стен, а с наружной у них отрастали ветви. В таких живых домах было всегда свежо, в жару — не жарко, в холод — не холодно. Хотя, на Венере холодно бывает только вблизи полюсов. Сильные океанические течения не только охлаждают экваториальные области, но и чувствительно согревают полярные пояса.

Колдун распахнул массивную дверь, Зотик прошел в помещение, огляделся. За полтора года тут ничего не изменилось, даже хижина не подросла. Все так же на стенах висели мешочки с сушеными травами и кореньями. У дальней стены стоял стол, с приспособлениями для изготовления всяких лекарственных снадобий; настоящие аптекарские весы, еще из прошлого тысячелетия, ступки, колбы реторты, что-то еще, необычайно древнее. С учетом трудности доставки сюда подобного антиквариата с Земли, коллекция стоила немалых денег. Но Зотик знал, все это бутафория, у колдуна была потайная комната, в которой стояло вполне современное оборудование для изготовления лекарственных снадобий из трав, цветов и кореньев. У колдуна была обширная медицинская практика не только на Венере, но и с Земли к нему летали состоятельные клиенты.

— Сейчас пообедаем, чем Бог послал, а потом о делах потолкуем…

Отказываться, перечить колдуну — себе дороже. У него может испортиться настроение, он замолчит, да так, что слова не вытянешь, а потом шагнет за порог и сгинет в зеленом сумраке леса. А потому Зотик молча повесил ружье на узловатый корень и подсел к обеденному столу.