связь с Гарднером и закинул небольшое сообщение. Чарльз же выпрямился в кресле.
— Ксеносы бы нас всё равно нашли, раньше или позже. Говоришь как прожжённый…
Томас вытащил закреплённый под консолью импульсный пистолет и выстрелил второму пилоту в голову. Вне боя шлемы никто не надевал. Хватило выстрела низкой мощности, иначе череп бы разорвал паровой взрыв и ошмётки разлетелись по всему мостику. Маска ужаса и осознания застыла на лице пилота.
— Тебе повезло, что ты не завёл семью, я смогу спать по ночам. Они были правы. Хотя дело не только в этом… как всегда, наверное. Но как без большой политики?
Томас вздохнул, убирая оружие на место и откинувшись в кресле. Открыл личную папку и вывел на экран фотографию жены, двух дочерей близняшек, среднего сына и ещё совсем мелкого. На фоне развернулся красивый тропический лес, а в голубом небе проглядывал газовый гигант с огромными кольцами.
— С вами всё будет хорошо… обещаю.
Мужчина утёр скупую слезу и принял успокоительное. Год назад его семью похитили. Он даже не знал, когда именно: услышал лишь о нападении пирата, когда они отправились на прогулочный вылет. Части их тел нашли в космосе и подтвердили смерть. Почти сразу с ним связались и показали, что они в порядке и даже вполне могут жить нормально, работая на благо организации. Требовалась лишь пара миссий, после которых ему будет разрешено уйти в отставку. А после пропасть и воссоединиться с ними.
И как бы Томас не хотел поначалу этому возражать, но идеи Сайлентов имели смысл. Их программа уже приносила плоды — они многого достигли. Пусть его семью держали в заложниках, но идея сменить сторону уже казалась не предательством, а личным выбором. И теперь, оказавшись здесь, он получил ряд инструкций от того, кто служил на борту Янтаря как старший технический специалист. Из-за взвинченных до предела мер безопасности Даррен не мог действовать раньше. Пусть эффективность работы сильно страдала, но за техниками следили очень уж внимательно. Впрочем, видимо, в критической ситуации он смог извернутся и подготовить основу плана.
Пора раскрыться.
Томас уже готов был сделать первый выстрел в этом бою, когда экран покрылся красными и жёлтыми сообщениями, а он ощутил, как тело стало немного легче. Два основных маневровых блока самопроизвольно включились на такой мощности, что система предупреждала об опасности взрыва! И возникло сразу несколько пробоин в контурах системы охлаждения!
— Сволочи, когда успели⁈ — взревел Томас, судорожно вспоминая, как перекрыть питание двигателей, не отключив половину корабля и одновременно уклоняясь от возможного удара. Поздно, маневровые взорвались за секунду до того, как он справился с ошибкой, которую не мог решить интеллект корабля. Но флот прибыл, Янтарь промедлил!
Энтропию подстрелили. Томас выругался, смотря на обширные повреждения внутренних систем. РСТ даже не сигналил о поломке, корабль посчитал, что его вообще отключили. Повредили часть конденсаторных блоков, магистральную проводку, даже часть систем двигателей! Но добивать его не стали.
Сообщений от Янтаря он не принимал. Своим сказал, что всё в порядке и вскоре смог залететь в ангар Шёпота, передав послание от Даррена. Как оказалось, он смог устроить сбой РСТ, который нельзя починить быстро.
— Разведчик фиксирует автоматическую передачу аварийного сообщения! Дистанция слишком велика, но у них не осталось истребителей. Силам десанта приготовиться, у вас будет время до следующего прыжка.
Малые корабли отбыли за Марксманом, чтобы прикрыть его. В грядущем бою они всё равно не понадобятся. Горизонт повёл себя странно, но Томас просто не успевал предупредить, не имея прямой связи с капитаном. Да и не шибко хотел, если говорить начистоту.
Неосторожность оказалась фатальной — наёмники припрятали мощную комбинацию. А навигатор и капитан фрегата не заподозрили неладного, поскольку прибыли в систему когда эсминец удивительно быстро включил варп.
— Ольсен, пройдёмте с нами. Капитан Эвверетт Хоук желает лично заслушать отчёт.
Томас покинул повреждённый истребитель, максимально, насколько мог, разблокировав управление. Боец провёл его на мостик. С одного из экранов смотрел ещё один мрачный мужчина — атлетичный, не слишком старый, с короткой военной причёской и гладко выбритым подбородком. Подпись гласила «Адмирал Джеральд Блеквуд, Закон Воздаяния».
Томас подавил волнение, сконцентрировавшись на морщинистом лице капитана эсминца и изложил события двух последних дней, особенно затронув ключевые моменты истории Терры, оружие класса «Хель» и систему перехвата с ИскИном.
После дачи отчёта, ему выделили каюту — оставалось ждать.
С Янтарём прошло лучше. Их РСТ был повреждён устроенным замыканием и не успел перезапуститься, когда Шёпот и Закон Воздаяния вошли в сектор. После короткого сражения высадился десант, в котором привлекли участвовать и Томаса. Сил после подробного доклада было мало, но он выжил. Сработать самоуничтожению не позволили — отключили реакторы и методично брали отсек за отсеком. Даррена нашли в медблоке: после сделанного его вычислили и спрятаться он не смог.
Впрочем, Томас был только рад смерти координатора, не устававшего напоминать о его семье. Точнее, он ещё был жив, но в таком состоянии, что выпущенный офицером импульс являлся милосердием. Даже после плена ксеносов люди выглядят лучше. В основном потому, что чужие не имеют понятия бессмысленной жестокости и не мстят врагу. Но в этом случае не помог бы даже перенос сознания Кирин, слухи о котором уже дошли до них.
Теперь встал вопрос, стоит ли дальше исследовать секторы терранцев или попробовать взять планетарную батарею Старших с ИскИном Анбидденов. Раньше послали бы Марксмана, чтобы он забрал детали и припасы с Бегемота, но теперь пришлось бы направлять туда сразу оба тяжёлых корабля и тратить много времени на полёт к системе нейтронки, к которой нельзя прыгать. А потом справляться с ИскИном просто ради захвата бесполезного прямо сейчас железа.
Вместо этого Блеквуд решил сконцентрироваться на поисках Эйнштейна.
* * *
[Пояс Гинн, Малорн]
Новый истребитель Горизонта под названием Еретик медленно шёл по воздушному коридору над раскинувшимся внизу городом. На нём сверху был закреплён весьма потрёпанный на вид флаер, который на самом деле был в отличном состоянии. Мир словно бы состоял из оттенков коричневого: от светлых песчаных, до почти чёрных. Пилоты понимали, что на изображении нет никаких фильтров только благодаря синему небу и разноцветным вывескам на зданиях. Масштабом город превосходил Ржавые Верфи. Чего стоил только огромный крытый комплекс в его центре.
Малорн стал примером катастрофической ошибки — некомпетентности и коррупции на разных уровнях. Мир решили терраформировать из-за исключительной лёгкости. Не хватало лишь воды, что решалось за счёт больших запасов льда в кольцах газового гиганта в системе.
