– А ты как верная жена будешь ждать меня дома! – веско заявил Александр и шутливо щелкнул ее по носу.
– Я тебе еще не жена! – Феечка прикрыла ладонью пострадавшую часть и укоризненно посмотрела на мужчину.
– Ключевое слово «еще», но его можно легко исправить на «уже», – провокационно прошептал на ухо граф. – Нужно только твое согласие и…
– Все мои сестры ополчатся на тебя, а заодно и на людей, – остудила его пыл Марина.
– Никогда не думал, что буду сожалеть о своем статусе и положении.
– Я иногда тоже жалею, что не оказалась простым человеком…
Их отношения развивались мягко и плавно. Алекс ни на чем не настаивал, но и не забывал напоминать, что хочет видеть девушку в качестве своей жены. Марина весь месяц находилась в приподнятом настроении, и лишь отношение фей к людям спускало ее с небес на землю. Учитывая все обстоятельства, впереди влюбленных ждала непростая битва. Если бы еще недавно кто-нибудь сказал девушке, что ее любовь будет многое значить на политической арене мира, все еще зализывающего военные раны, она бы ни за что не поверила. Но слишком многое было завязано на практически вымершей расе лесных фей. И именно от их решения зависело счастье Марины, поэтому спешить не стоило.
Так она думала весь следующий день, пока поздно вечером отряд не вернулся. Первым, кого увидела девушка, был лиур Кэритан в грязной и местами порванной одежде. Его потрепанный вид Марину насторожил, а увидев, что на носилках вместо феи несут человеческого мага, она и вовсе всполошилась. Весь отряд имел весьма плачевный вид. Было заметно, что им пришлось выдержать тяжелое сражение. Девушка с трудом нашла среди магов Алекса – с перевязанной рукой, но живого. Не удержавшись, подбежала к нему, обняла. Заглянув в глаза, испугалась потухшей синевы. Почувствовав неуверенное объятие в ответ, с тревогой спросила:
– Что случилось?
– Ларра Райана погибла.
Глава 22
Рейд начался рано утром спокойно и мирно. Даже слишком спокойно для этого богами забытого острова. Алекс шел позади командира отряда и постоянно хмурился, внимательно смотря по сторонам. Ему не нравилась мирная картина, открывающаяся перед ним. Нет, опасные растения никуда не делись. Хищные лианы все так же свисали с деревьев, иногда лениво скользя по ветвям и стволам. И поляны с сонной травой, так и манившие неосторожных путников прилечь на мягкое, но смертоносное ложе, оставались на своих местах. Маги еще не добрались до них. Плотоядные цветы радовали взгляд призывно покачивающимися яркими бутонами. И ни одного мутировавшего животного вокруг! Это и настораживало. Зверье словно попряталось, что вызывало некоторые опасения: обычно клыкасто-шипастая братия уходит в тень только в случае угрозы.
Оглянувшись, граф нашел взглядом фею, спокойно шагавшую в центре отряда. Ларра Сарика с любопытством вертела головой, а приставленная к ней ларра Райана иногда корректировала маршрут. Убедившись, что с феей все хорошо, Александр отвернулся и вновь нахмурился, искренне жалея, что поддался на уговоры Марины и Кетаны. Он бы предпочел, чтобы в рейд отправилась уже привычная фея.
– Лиур Александр, вас что-то беспокоит? – спросил Ромаил, один из эльфов.
– Все, – не оборачиваясь, коротко ответил Алекс.
Он не собирался отнекиваться – остров не терпел недомолвок и мог жестоко наказать за такое.
– Зверье неподалеку, – эльф ненавязчиво накрыл ладонью рукоять кинжала, – я чувствую присутствие. Но такое ощущение, будто они чего-то ждут.
– Не нравится мне все это, – пробасил ларр Корад, глава отряда. – Передайте по цепочке, чтобы не растягивались и приготовились к атаке.
– Вы что-то заметили? – Алекс напрягся, пока распоряжение человека-горы передавали дальше.
– Нет, но в воздухе витает… – Маг повел плечом, словно пытался скинуть что-то невидимое глазу.
– Лиура Сарика просила, чтобы сдвинулись немного вправо, – передал лиур Ромаил.
В это время ларр Корад остановился, подняв сжатую в кулак руку. Все замерли, напряженно вглядываясь в заросли, но картина оставалась такой же мирной.
– Что не так? – тихо спросил Алекс, чувствуя, как магия скапливается на кончиках пальцев.
– Здесь резкий поворот, за зарослями ничего не видно. Нужно проверить местность, не хочу неожиданностей.
– Ловчей сетью?
– Да, подойдет.
Выставив руки перед собой, воздушник словно вязал что-то, невидимое глазу. А затем, встряхнув ладонями, отчего по кустам прошла легкая воздушная волна, напряженно замер. Отряд молча ждал его вердикта, при этом люди и эльфы помнили о возможности неожиданной атаки. Кто-то готовился достать оружие, кто-то начинал выплетать щиты. И только фея оставалась безмятежной. Истинное дитя природы, она умудрялась даже в искалеченном мутациями лесу найти для себя островки родственной энергии.
– Там нет ничего сверхъестественного, – наконец сказал ларр Корад. – Развернем щит над отрядом – придется метров десять пройти через арку из лиан. Дальше будет чище. Зверье все в норах и, кажется, выходить не планирует.
– Чего же они ждут? – пробормотал Алекс, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Может, вернемся? – предложил еще один маг. – Попробуем завтра.
– Мы прошли почти половину пути. – Воздушник отрицательно покачал головой.
– Согласен, нет смысла возвращаться. – Алекс оглянулся на своих людей. – Осталось всего четыре феи и… Кстати, нужно поговорить с ларрой Сарикой.
Он двинулся в центр колоны и, поравнявшись с феей, учтиво отвел ее в сторону и тихо спросил:
– Вы не могли бы связаться со своей сестрой? Хотелось бы узнать, что происходит впереди.
Девушка выполнила просьбу без лишних вопросов, что тоже почему-то раздражало Алекса. Видимо, так проявлялась тревога из-за непонятного затишья. Поэтому то короткое время, что фея общалась с сестрой, мужчина потратил на восстановление спокойствия. Сейчас не время и не место для злости.
– Нирея говорит, все тихо. – Сарика посмотрела на мага колдовскими зелеными глазами. – Правда, рядом шныряет мелкое зверье, но не больше чем обычно.
Поблагодарив фею, Александр вернулся в начало колонны, и движение возобновилось. Прикрывшись щитами, отряд довольно спокойно преодолел обещанную воздушником арку – то, что все напрягались, когда лианы атаковали, но не могли пробиться сквозь защиту, – мелочь, не стоящая внимания. Нападения даже взбодрили, маги словно оказались в родной стихии, где все привычно и понятно.
Им понадобилось несколько часов, чтобы добраться до места. А дальше начались неприятные сюрпризы. Оказалось, что придется лезть на ненадежный скалистый выступ, где находилось дерево-тюрьма. Можно было бы, конечно, подняться при помощи левитации, но все, будто сговорившись, решили не опустошать понапрасну магический резерв.
– Я пойду вместе с ларрой Сарикой, – предложила ларра Райана, – мы самые легкие.
– А еще я умею летать, – насмешливо напомнила фея, расправляя крылья.
Они оказались значительно больше, чем у Марины, и переливались намного интенсивнее, словно искры, из которых и состояли крылья, кружились в бешеном хаотичном танце.
– Мы не можем отпустить вас одну. – Алекс отвел взгляд от сверкающего великолепия. – Видите трещинки в скале? Там любят селиться ядовитые пауки размером с ладонь.
– Тогда тем более нужно взлететь!
– А вы уверены, что ваша сестра сумеет спуститься сама?
– Я ее подстрахую. Поверьте, так будет быстрее и легче. Я же вижу, как вы нервничаете, тревога окружила отряд плотным коконом. Не знаю, что вас так пугает, но не хочу задерживать.
И Алекс сдался, решив положиться на фею. Махнул ей рукой, давая разрешение, и приказал занять круговую оборону. Пусть в лесу было тихо и пустынно, но неожиданности им ни к чему. Проследив за тем, как взлетела фея, он представил на ее месте Марину и улыбнулся. Его феечка уже научилась быстро и безболезненно раскрывать крылья, но летать еще не могла. Насколько он понял, сестры запретили ей экспериментировать, утверждая, что крылья еще не окрепли, и девушке оставалось лишь завистливо вздыхать, наблюдая за полетами сестер.
