была сильнее. Умнее, структурированней — и у нее была цель, превосходящая по мотивации бессмысленную жажду поглощения. Защитить Суон, Ирис и дом «Спарту»!
Содрогаясь, дергаясь, пытаясь одновременно сожрать внезапного врага и куда-то бежать, мечась между злобой и страхом, ком плоти и металла, когда-то бывший станцией «Роза» — погибал. Белая Смерть разрывала его на псионном уровне, безжалостно сокрушая и поглощая до последнего сгустка — безумная мешанина плоти только визжала, агонизируя в судорогах.
Этот предсмертный визг, молниеносной рябью пролетевший по океану потенциальной энергии достиг самого возвышенного в момент гибели его куска, которого он выбросил на поглощение «Розы». Древняя тварь тут же вздрогнула и замерла, прекратив свое занятие, почувствовав новый страх и новую ненависть. В это время она поглощала Холден, сражаясь с остатками элит за Санктус — но пронзивший псионное пространство визг мгновенно привлек ее внимание.
К тому моменту, когда возвышенный добрался до бывшей столицы системы Центури и уже несуществующей Терры, весь Внутренний Космос был опустошен и неподвижен. Все механизмы были обесточены и сожжены псионной волной, а люди, оказавшиеся запертыми в ловушках мгновенно омертвевших кораблей и миров, без связи, без оружия, без энергии и без каких-либо работающих систем — неумолимо пожирались разбросанными везде и всюду бешеными кусками псионного мяса. Возвышенному только и оставалось что пройти и собрать кровавую жатву со всех поглощенных миров.
Кроме Холдена.
Город-эдем Санктус не прекратил своего сопротивления — бессмертные приняли бой.
Успев узнать о новой опасности, хотя Возвышение распространялось невероятно быстро, о падении Двойной Звезды и Доминуса по косвенной информации от беженцев и с помощью пророческих даров, которыми еще владели некоторые из элит — бессмертные Санктуса не теряли времени. Понимая, что сражение неизбежно и речь идет о будущем не только их самих, но и всей человеческой расы, они подготовились к неизбежной битве, насколько могли. Заранее выведя на орбиты крейсера и «Черные Смерти», активировав все планетарные ПРС и защитные системы — они встретили удар.
Первоначальная псионная волна, отключившая всю технику во Внутренних Системах, точно так же подействовала и на город-эдем. Но у элит Санктуса было преимущество, и не одно. Во-первых, сам Холден, как терраформированная планета «гайя», даже при абсолютно неработающих механизмах мог обеспечить полную жизнеспособность находящихся на его поверхности людей. Гравитация, состав и плотность атмосферы, температура, вращение — все сохранилось и в отсутствие функциональных машин.
Во-вторых, уже владея некоторой, хоть и смутной, информацией о всесильном враге, элиты заранее приняли дополнительные дозы «Амброзии» и сформировали отряды из тех, кто владел собственным техническим даром, чтобы противодействовать псионике Возвышения. Силу древней твари они перебить не могли, даже все вместе, сконцентрировав общие усилия — но некоторые последствия могли компенсировать. И когда отключились все машины, некоторые боевые системы и даже корабли удалось запустить заново.
И в-третьих, на Санктусе элит было больше всего. И когда на город обрушилась вторая волна Возвышения, состоящая из телепортирующихся кусков безумного псионного мяса — их встретили уже собранные и готовые к бою отряды бессмертных, полных решимости сражаться за свою жизнь. Это был не Доминус, где в гораздо худших условиях, застигнутые врасплох элиты Даларана не смогли оказать организованного сопротивления — хотя древнему чудовищу не удалось справиться с ними быстро. Здесь, на Санктусе, возвышенного ожидало настоящее сражение.
Все куски псионной плоти, обрушившиеся на Холден, были найдены и сразу же безжалостно уничтожены. Для элит это не было простой задачей, все же искра Возвышения, горевшая в этой мерзостных живых сгустках, была достаточно сильна. Но бессмертные Санктуса справились. С боями, с потерями — но город-эдем был полностью очищен от отвратительной мерзости, кровавым метеоритным дождем, упавшим на поверхность.
Теперь настало время самой древней твари. Держа под псионным контролем весь замерший Внутренний Космос, возвышенный замечал любое физическое и псионное движение в пространстве, и мгновенно реагировал на него, посылая туда новых псевдо-даймонов, или точечно уничтожая псионикой. То, что происходило на «Розе», появление Белой Смерти и гравитационные удары Алекса он бы точно заметил, и среагировал — на фоне общего поглощения и смерти они явно выделялись среди всего… Но внезапное сопротивление Санктуса взбудоражило чудовище так сильно, что оно переключило все свое внимание на Холден, переместившись туда лично.
Как обладавшие собственной псионной силой, хоть и микроскопической по сравнению с силой Возвышения, элиты были самой желаемой и привлекательной жертвой для чудовища.
И в то же время самой опасной.
Как только на орбите Холдена взошло кровавое солнце в виде новой мясной оболочки, уже собранной возвышенным — элиты сразу же нанесли свой удар. Орбитальный флот, собранный и заряженный, из тех кораблей, что удалось восстановить при поддержке еще работающих систем наземных ПРС, сразу же зафокусил опасный объект самым плотным огнем, на который только был способен.
Но только это оказалось абсолютно бесполезно.
Ракеты и дроны самоуничтожались, даже не долетев до цели, мгновенно попав под псионную ауру древнего существа — некоторые взрывались уже прямо в ангарах и пусковых ячейках. Большинство энергоорудий так и не выстрелило, а лучи тех, что все же смогли сделать залп — были слишком слабы, долетев до цели, они лишь слегка обожгли пульсирующую плоть, не причинив ей никакого вреда.
Контрудар возвышенного, последовавший в ту же микросекунду, был настолько мощным, что выжег мозги всем элитам, находящимся в космосе. Такой телепатической силы они не знали, и даже представить не могли, хоть и были бессмертными, практически полубогами в представлении обычных смертных людей.
С орбитальным элитским флотом было покончено за несколько секунд. Над Холденом безмолвно дрейфовали обесточенные, беспомощные корабли, с человеческими телами внутри, начисто лишенными разума.
Теперь настало время самого Санктуса.
Шевелясь, распадаясь на падающие в стратосферу куски и выпуская вниз хищные щупальца, огромное мясное солнце начало приближаться к вповерхности, медленно снижаясь среди ужасных псионных разрядов, и подавляя своей зловещей массой последний оставшийся город-эдем. Все корабли «Других», которые возвышенный до этого призывал для бомбардировки человеческих миров были уже потрачены на колонии Черной и Двойной звезд, и остатки — на Даларан-2, при поглощении Доминуса. Но древняя тварь уже не нуждалась в них.
Обрушив всю свою кошмарную и омерзительную мощь на Санктус, возвышенный начал пожирать.
Элиты сражались как могли, используя максимум своих возможностей, сопротивлялись на пределе сил —
