После захвата в 1931 году японскими войсками Маньчжурии, Корея превратилась в ее тыловой плацдарм с усилением репрессивных мер в отношении оппозиционных сил. Одновременно выдвигалась идея предоставления Корее статуса «автономии» в составе Японии. В 1932 году на Женевской конференции Лиги Наций Временное правительство Кореи в изгнании пыталось привлечь внимание великих держав к проблемам своей родины, однако ведущие страны мира, сами владевшие колониями, отказались обсуждать корейский вопрос. Тем не менее, некоторые государства настаивали на признании Временного правительства Кореи. Возглавляемое Лениным правительство России приняло постановление о предоставлении ему займа в размере 2 млн. рублей, а кантонское правительство Сунь Ятсена официально признало Временное правительство Кореи. В Корее вновь возникает партизанское движение, тесно связанное с коммунистическими повстанцами на территории Китая, особенно после начала в 1937 году японо-китайской войны. Из наиболее известных лидеров партизан следует назвать имена Ким Ир Сена, Ким Чака, Ким Ду Бона, впоследствии ставших руководителями КНДР. В этот же период продолжало существовать эмигрантское правительство Кореи во главе с Ли Сын Маном.
Ход событий в китайско-японской войне вынудил националистическое правительство Китая переехать в Чунцин, в 1940 году туда же перебралось и Временное правительство Кореи. В ответ на Декларацию президента Рузвельта и премьер-министра Черчилля 28 августа 1941 года Временное правительство выступило с заявлением, в котором было изложено требование признать правительство Кореи, оказать ему военную, техническую и финансовую помощь в антияпонской борьбе, а также предусмотреть участие корейцев в выработке решений по Корее после окончания войны.
После внезапного нападения японцев на американскую военную базу Пирл Харбор, Временное правительство Кореи учредило в Вашингтоне Комитет по евро-американским связям (Корейскую комиссию), призванный наладить активные дипломатические контакты с европейскими и американскими странами. Был заключен договор о помощи с националистическим правительством Китая; немало было сделано для укрепления внутренней структуры Временного правительства.
Во время Второй мировой войны генерал-губернатор Кореи был переведен в прямое административное подчинение правительству Японии, началась массовая мобилизация людских и материальных ресурсов Кореи для военных нужд. На завершающих стадиях Второй мировой войны борьба за освобождение от японского колониального господства привлекла к Корее внимание ведущих мировых держав. В 1943 году на Каирской конференции руководителей Соединенных Штатов Америки, Великобритании и Китая было достигнуто соглашение о том, что, после капитуляции Японии, Корея станет независимым государством.
Но судьба Кореи была неожиданно изменена. На Ялтинской конференции глав Соединенных Штатов, Великобритании и Советского Союза в 1945 году было принято соглашение, которое предусматривало раздел Корейского полуострова по 38-й параллели для облегчения разоружении японских сил: Советский Союз должен был оккупировать территорию к северу от 38-й параллели, а Соединенные Штаты – к югу от нее.
В соответствии с этим соглашением Советский Союз, вступивший и войну с Японией всего за восемь дней до ее капитуляции, быстро ввел войска на территорию севернее 38-й параллели и вскоре создал там свою военную администрацию, которая впоследствии содействовала установлению северокорейского коммунистического режима. Действия Советского Союза на Корейском полуострове вполне отвечали духу послевоенной политики в Восточной Европе, в то же время, они соответствовали традиционной экспансионистской политике России на Дальнем Востоке. Советский Союз сумел наилучшим образом воспользоваться обстоятельствами и превратить демаркационную линию в границу политического противостояния, создав к северу от нее зависимое от СССР государство и уничтожив одну за другой силы национальной оппозиции.
21 декабря 1945 года в Москве состоялось совещание министров иностранных дел СССР, США и Великобритании, в результате которого появилось соглашение о том, что Корея получит независимость через пять лет, а до тех пор будет находиться под совместной опекой Соединенных Штатов Америки, Великобритании, Советского Союза и Китая. В соответствии с этим соглашением в марте 1946 года в Сеуле состоялось заседание Совместной американо-советской комиссии, призванной содействовать формированию единого правительства Кореи, но встреча окончилась безрезультатно, встретив сопротивление со стороны большинства населения, а также из-за чрезмерных требований выдвинутых Советским Союзом.
14 ноября 1947 года по предложению США ООН приняла резолюцию о проведении в Корее всеобщих выборов под контролем комиссии. 12 января 1948 года Временная комиссия ООН в составе 9 человек прибыла в Корею, однако командующий советскими войсками в северной части страны отказался выполнить резолюцию ООН и не допустил комиссию в северную часть Кореи. В этих обстоятельствах 26 февраля 1948 года Генеральная Ассамблея ООН вновь подтвердила резолюцию от 14 ноября 1947 года и приняла новую резолюцию о проведении выборов на тех территориях, куда комиссия имела доступ.
Первые выборы в Корее прошли 10 мая 1948 года только на территории к югу от 38-й параллели. Было избрано Национальное собрание, которое 17 июня приняло конституцию, а 15 августа было приведено к присяге правительство Республики Корея. В то же время, на севере был установлен коммунистический режим во главе с Ким Ир Сеном. 29 января 1949 года Республика Корея, которую признали к тому времени 38 государств, в том числе США, обратилась в ООН с просьбой о принятии ее в члены этой организации. Но Советский Союз наложил вето, и просьба была отклонена.
В зоне советского влияния, под руководством советской военной администрации, на севере Кореи были проведены политические и экономические реформы. В частности, была воссоздана коммунистическая партия, которая вскоре объединилась с еще одной лояльной коммунистам организацией – Новой народной партией, в Трудовую партию Кореи (ТПК).
На севере была введена новая административная система в форме народных комитетов. На их съезде, в начале 1947 года, был сформирован высший представительный орган – Народное собрание и образовано правительство во главе с Ким Ир Сеном, возвратившимся из Советского Союза еще в сентябре 1945 года вместе с «советскими корейцами» – это были этнические корейцы, в свое время обосновавшиеся на российском Дальнем Востоке, но в результате сталинских депортаций 30-х годов выселенные в Казахстан и Среднюю Азию. Теперь советское руководство о них вспомнило, и наиболее подготовленные и политически проверенные из них заняли ключевые посты в новой северокорейской администрации.
Аграрная реформа, проведенная под руководством советских советников, привела к переходу земли от японских и корейских землевладельцев к безземельным и малоземельным крестьянам. Национализации подверглись важнейшие отрасли промышленности, созданные в Северной Корее при японцах, а также транспорт и банки.
В это же время на Юге Кореи американцы стремились создать собственную базу поддержки. Для этого из США возвратился Ли Сын Ман, возглавивший в мае 1947 года, так называемое, «переходное правительство». В августе 1948 года на Юге было провозглашено создание Республики Корея (РК), и Ли Сын Ман стал ее первым президентом. В ответ на Севере было образовано Верховное народное собрание, объявившее в сентябре 1948 года о создании Корейской Народно-Демократическом Республики (КНДР). Во главе КНДР был поставлен Ким Ир Сен, который помимо поста лидера ТПК занял должность Председателя кабинета министров. Каждое из двух возникших государств считало себя единственно законным и претендовало на выражение воли всего корейского народа. Советские войска покинули территорию КНДР в 1948 году, а американские вышли из РК в 1949 году, однако влияние обеих сверхдержав на свои подконтрольные территории продолжало сохраняться.
Раздел Кореи, закрепленный в 1948 году, по-разному воспринимался на севере и на юге Кореи. Республику Корея больше всего беспокоила опасность распространения коммунистического режима на весь полуостров, население Юга предпочитало временный раздел объединению с коммунистическим режимом. У Северной Кореи замыслы были другие: раздел страны воспринимался правящим режимом как препятствие для своего распространения на юг. В феврале 1948 года Север уже создал регулярную армию, численность которой в скором времени достигла 200 тыс. военнослужащих, в то время как Южная Корея имела лишь немного численные силы полиции.
Северная Корея видела конечную цель своего курса на объединение страны в захвате Южной Кореи вооруженным путем. Продвигаясь к этой цели, северокорейский режим, с одной стороны, повышал в сотрудничестве с Советским Союзом свою боеготовность, а с другой стороны, провозглашая борьбу за мир, пытался подрывными действиями ослабить позиции правительства Южной Кореи. Перед лицом непрекращающегося давления со стороны коммунистического режима Республика Корея старалась обеспечить свою безопасность. Но мир и безопасность, к которым стремилась Южная Корея, оказались иллюзорными.
