Вчерашний вечер помнился весьма смутно. Он провел рукой по волосатой груди: нательный крестик и ничего более. И тут его кольнуло: "Пистолет!" Стадлер сел на кровати и принялся тереть ладонями лицо. Постепенно проступили очертания окна, двери, одежды на стуле. Советолог запустил руку во внутренний карман пиджака, нащупал холодную сталь.
"Слава Богу!" - он переложил оружие под подушку и обессиленно лег. Оставалось еще разобраться, где он. Но сейчас это являлось непомерно сложной задачей - в его черепной коробке работали два кузнеца: один поздоровее с молотом "бух-бух", а другой пошустрее с киянкой "тук-тук-тук".
"Тук-тук-тук!" - постучали в дверь.
"Тук-тук-тук" - отозвался кузнец в голове.
Стадлер нащупал пистолет под подушкой и хрипло выкрикнул:
- Войдите!
Открылась дверь, и вошел Стерлингов, озарив комнату своей улыбкой. На нем был навороченный "пумовский" спортивный костюм и "пумовские" же кроссовки.
- Удивлены? - Стерлингов уселся на стул рядом с кроватью.
Советолог помотал головой.
- И правильно, - согласился Стерлингов. - В последнее время наши пути-дороги пересекаются слишком часто, чтобы удивляться. Кстати, руку из-под подушки можете вынуть - пока вы на моей территории, вам нечего бояться.
- Я и не боюсь, - смутился Стадлер.
- А вот вчера, - Стерлингов закинул ногу на ногу, - вам и вправду грозили некоторые неприятности. Зачем вы бегали по ресторану с пистолетом в руке?
- Я бегал?.. - обомлел советолог.
- Еще как! Так бегали, что наряд милиции за вами угнаться не мог.
- О Боже! - Стадлер провел рукой по лицу.
- Вы привлекли к себе всеобщее внимание, и мне стоило немалых усилий и средств, дабы убедить всех, что пистолет у вас в руке водяной.
Советолог подавленно молчал. "Бух-бух, тук-тук", - стучали в голове кузнецы.
- Ну, представьте себе, - продолжал Стерлингов. - Захожу я в ресторан отобедать по обыкновению пиццей, а тут вы в невменяемом состоянии со своей пушкой. Какой уж тут обед!
- Я возмещу вам моральный и материальный ущерб, - пробормотал Стадлер.
- Лежите уж, - сочувственн посмотрел на него Стерлингов. - Я вижу, без пива вам не обойтись.
Он вышел и вернулся с бутылкой в одной и стаканом в другой руке.
- А вы? - выдавил из себя советолог.
- Я не пью, - напомнил Стерлингов.
- Даже пиво?
- И пиво тоже, - Стерлингов ловко откупорил бутылку. - Держите-ка.
Стадлер стал пить маленькими глотками. После второго стакана маленький кузнец окосел и отключился, и лишь зоровый изредка взмахивал своим молотом "бух-бух".
- Ох, благодарю, - советолог вытер губы. -Только что вы спасли мне жизнь.
- Уже второй раз, - заметил Стерлингов. - Первый был в ресторане.
Но заметив, что чело советолога снова помрачнело, Стерлингов сменил тон.
- Ну не будем о грустном, - сказал он. - Ничто так не восстанавливает человека, как хорошая баня. Вы какую предпочитаете: русскую, финскую, с девочками или без?
Стадлер вспомнил о рябой секретарше и его передернуло.
- Никаких девочек! - замахал он руками. - И мальчиков тоже. Простая русская баня с хорошим березовым веником.
- Уговорили, - улыбнулся Стерлингов и , приоткрыв дверь, крикнул. Айвар, детка!
Появился молчаливый Лупиньш.
- Крошка моя, - Обратился к нему Стерлингов. - Будь так любезен, протопи баньку. И свари нам с мистером Розенблюмом, пожалуйста, кофе. Вам с коньяком? - повернулся он к советологу.
Тот кивнул.
- Значит, два маленьких тройных и один коньяк. Все, малыш, иди.
Лупиньш удалился.
- Ну, что ж, - Стерлингов встал. - Туалет, ванная - внизу, махровый халат - в шкафу. А я пойду прослежу, чтобы кофе не убежал. - И он вышел.
Чрез пятнадцать минут Стадлер был готов. Стерлингов уже ждал его в гостинной, на подносе дымил ароматный кофе, соблазнительно мерцал коньяк.
- Вот так-то горазддо лучше, - Стерлингов окинул советолога взглядом. - Присаживайтесь.
Стадлер сел в кресло напротив.
- Пожалуйста, гамбургеры, - пододвинул блюдо Стерлингов. - Очень вкусно, рекомендую.
- Благодарю, - покачал головой Стадлер. - Это пища биороботов из серии "как набить брюхо за пять минут". Все негры Америки без ума от гамбургеров.
- Вот как? - Стерлингов остановил бутерброд на полпути ко рту. - А что же едят бизнесмены?
- Ну, бизнесмены, - заважничал Стадлер. - Бизнесмены едят хорошо и разнообразно: один день - рыбу, другой - фрукты, третий - шпинат, потом вообще ничего не едят - разгрузочный день, затем опять рыбу...
Стерлингов записал рацион в блокнот:
- А мясо?
- Мясо - вредно! - советолог пригубил коньяк.
Стерлингов вздохнул и положил гамбургер на поднос, взял сигару:
- Курите.
Стадлер понюхал: дорогие.
- А как насчет партии в шахматы? - спросил Стерлингов.
- В шахматы? - удивился сооветолог. - С удовольствием.
Он очень неплохо играл и даже занял третье место на первенстве русской службы ЦРУ, пропустив вперед лишь братьев Уорбиксов, при этом было не исключено, что за обоих играл кто-то один.
Стерлингов тем временем достал доску красного дерева и изящные фигуры слоновой кости в оригинальном исполнении. Пешки были выполнены в виде рядовых милиционеров, слоны - в званиях майоров, и венчали скульптурную группу короли - пузатые генералы КГБ.
- Это мне Максим из зоны прислал, - пояснил Стерлнгов. - У них там такие умельцы сидят, что хочешь сделают. Жаль только, никому показать нельзя: донесут. Вот и лежат без дела, пылятся. Я-то в шахматы не очень...
- Могу предложить фору: коня и две пешки, - захорохорился советолог.
- Нет, спасибо, Филипп. Не возражаете, если я буду называть вас так? А меня зовите просто Эд. Договорились?
- Хорошо, Эд.
Они разыграли фигуры. Белые выпали Стерлингову. Он отхлебнул кофе и зашел е2-е4.
"Оригинально", - подумал Стадлер и двинул свою пешку навстречу вражеской.
Вскоре стало ясно, что Стерлингов разыгрывает дебют четырех коней. Стадлер предпочел староиндийскую защиту. Подобное начало уже имело место в поединке между Алехиным и Капабланкой в 1921 году.
- Я вас хотел спросить, Филипп, - произнес Стерлингов, жертвуя пешку. - Обдумали ли вы мое предложение?
"Рисково играет, - смекнул советолог. - Люблю таких."
А в слух сказал:
- Ваше предложение, Эд, конечно заманчиво, но меня оно не привлекло.
- Отчего же?
Стадлер задумаося. И было от чего: с одной стороны, на его левом фланге возникла брешь в обороне, с другой - разговор принимал все более щекотливый характер. Надо было что-то решать. Табачный дым стелился над доской, сигара в руке Стадлера подрагивала.
- Я думаю, у меня есть основания вам доверять, - сказал он.
- Мне тоже так кажется, - ответил Стерлингов.
- Тогда у меня к вам будет ряд вопросов. - Советолог пошел на размен фигур. - Вы говорили, что не любите Советскую власть.
- Да, подтвердил Стерлингов. - Более того, я ее ненавижу по причине хорошо вам известной. Вам шах.
- Я вижу, - Стадлер закрылся ладьей. - Кто ваши соседи по даче?
- Писатели, - усмехнулся Серлингов. - Этот дом я приобрел за бесценок у одного спившегося драматурго. И если ваш вопрос касается конфеденциальности нашей беседы, то можете быть абсолютно уверены, что никто из посторонних нас не услышит.
Стадлер допил коньяк. Что он, собственно, теряет? Ему нужен помощник, хороший, надежный помощник. На Хэриса надежды нет, это понятно7 А этот подпольный миллионео?.. Советолог узнал о нем достаточно много, чтобы тот мог безнаказанно заложить его, Стадлера, органам. Ну, откажется он в крайнеем случае. Ну и что? Может, посоветует, к кому обратиться. Стадлер в задумчивости блуждал конем между фигур противника.
- Что-то вы стали ошибаться, - огорчился Стерлингов, отбирая коня. Вторая по-глупому проигранная фигура.
- Извините, - Стерлингов встал, распахнул окно. - А, Федор Михалыч, рад вас видеть. Вы по какому делу?
- Эдуард Николаевич, червончик бы, голова раскалывается.
- Рад бы, Федор Михалыч, да не могу.
- Да вы не думайте, мне всего-то дня на три, повесть уже в набор пошла, осталось гонорар получить...
- Сожалею, Федор Михалыч, на никак. Сам поиздержался. - Стерлингов захлопнул окно.
- Вот так каждый день. Житья от этих литераторов нет, - пожаловался он. - Нуте-с, на чем же мы остановились? Вас не заинтересовало мое предложение. Почему же?
- Потому что я не покупаю пушнигу.
- Вот как? - изумился Стерлингов. - Это уже интересно...
- Я не покупаю пушнину, - повторил Стадлер. - И вообще не занимаюсь коммерцией, у меня иное кредо.
- Так, так, - Стерлингов произвел рокировку. - Это еще интересней.
- И тем не менее , - проговорил советолог, - Вы имеете шанс подзаработать, и не мало, при минимальных усилиях с вашей стороны.
- Интересная ситуация, - Стерлингов рассматривал шахматную доску. Но не в вашу пользу.
- Вы что, не понимаете меня? - раздраженно осведомился Стадлер.
- Отчго же, - сказал Стерлингов, не отрывая глаз от фигур. - Подзаработать - это хрошо. А немало подзаработать - еще лучше. Вам шах. С "вилкой".
