не став даже слушать его жалкие оправдания.
— Размещу, — хмуро ответил мужик.
— Утром выйдем пораньше. Нам понадобится местный охотник, который разбирается в следах и сможет навести нас на логово монстра. Или, хотя бы, на то место, где он обитает.
— Есть такой. Хаел звать. Он давно охотников подбивает отправиться на поиски зверя.
— И чего не пошли? — заинтересовался Сёма.
— Дак, как это не пошли. Собрались они один раз и ушли. Весь день пропадали. Вернулись, когда смеркаться, стало быть, начало. Все бледные, напуганные. Двое даже поседели!
— Такой страшный зверь?
— Дак они его не видели даже! — староста вытаращил свои глаза, словно пытаясь передать, как страшно им было.
— А второй раз?
— Что второй раз? — не понял меня мужик.
— Ну, второй раз то ходили на поиски?
— Дак, нет. Не ходили больше.
— И Хаел этот твой тоже не ходил?
— Хотел, но я ему запретил!
— Нда. Ну, ты тогда его предупреди, чтобы он утром был готов. Нам же распорядись, чтобы постелили.
— Будет сделано, господа охотники!
— Мы не… — начал было Сёма, но я так зыркнул на него, что он чуть своим отваром не подавился.
— Мы не обсудили размер оплаты.
От моих слов староста незаметно, как он, наверное, подумал, поморщился.
— У нас бедная деревня, — завёл он старую, как этот мир, шарманку. — Урожай плохо уродился последний, скотинку зверь подрал…
— Не интересно, — отрезал я. — У тебя будет время, пока мы охотимся на зверя, найти достойную оплату. Если она нас не устроит, то… пеняй на себя.
Мужик сглотнул, глядя на наши хмурые лица.
— П-п-понял, господин! Всё будет!
— Обманет же, — произнёс Сёма, когда староста выскочил за дверь, оставив нас одних.
— Как минимум попытается, — согласился я. — Вот только как это проверить, вот в чём вопрос…
Утром мы встали довольно рано. Первые лучи местного светила только-только осветили небосвод. Однако, не смотря на раннее время, я чувствовал себя выспавшимся и полным сил. Вот что значит крыша над головой и мягкая кровать.
На столе нас уже ждал перекус, состоящий из вчерашнего хлеба, каких-то овощей и яиц. Последние были явно не куриные. Иначе мне просто страшно представить птицу, способную выдавить из себя яйца, почти в три раза больше знакомых мне по прошлой жизни. Страусов они тут что ли разводят?
Поели мы быстро, так как задерживаться здесь не было ни единого желания. Стоило нам выйти на улицу, как мы сразу же заметили двух мужиков.
Одним из них был Негот, которому мы настоятельно посоветовали привести в порядок имеющиеся у нас телеги, раз выпал такой шанс. Он ещё поинтересовался, сколько нас ждать, и что делать, если мы не вернемся к оговоренному сроку.
Интересно, это он за нас так сильно переживает, или за то, что без нас они не дойдут до города? Что-то мне подсказывает, что всё же второе.
Вторым мужиком, который подошёл к нам, стоило Неготу уйти по своим делам, оказался тот самый Хаел — охотник, следопыт и наш проводник.
После короткого знакомства, мы тут же отправились в лес, провожаемые многочисленными взглядами. Они были разные, но, судя по эмоциям, что я умудрился считать, большинство «провожающих» не надеялись увидеть нас живыми.
После рассказа старосты, про первую охоту на этого зверя, я предполагал, что идти до его логова очень далеко. Иначе, как объяснить, что охотники — люди, для которых лес, вроде как, второй дом или что-то типа того, потратили на это целый день. Однако всё оказалось совсем не так.
Первую остановку мы совершили через два с половиной часа. Всё это время мы если и не бежали, то шли в довольно высоком темпе. Лишь первые пол часа наш проводник время от времени оглядывался назад, чтобы убедиться, что мы в состоянии поддерживать заданную им скорость.
Хаел резко остановился и поднял вверх руку.
— Здесь.
— Что здесь? — раздражённо спросил Сёма, жадно припав к фляге с водой.
Я полностью разделял его негодование. Мало того, что этот, мать его, скаут взвинтил такой темп, так он еще и брутально немногословен. А ведь, не имей я возможности перемещать нас менталом, то мы бы точно от него отстали.
— Зверь. Это его территория.
— Отлично. Осталось его найти и убить. Короткий отдых и приступаем.
За четверть часа, за которые Хаел хорошо, если произнёс десяток слов, мы с Сёмой успели прийти в себя и даже немного перекусить.
— Давай потихоньку, я попробую его ощутить, — сказал я Сёме по внутренней связи, чтобы наш проводник меня не услышал.
— Понял. Я прикрываю.
Признаться, я понятия не имел, как нам искать нашу цель. Более того, я настроился на долгие поиски. Вот только охотниками, как оказалось, тут были не мы.
Я закрыл глаза, чтобы лучше настроиться. Небольшое усилие, и я ощущаю рядом с собой двух живых существ. Судя по спектру эмоций, это Сёма с Хаелом.
Мой друг спокоен и сосредоточен. Хаел… напряжён. И с каждым мгновением его напряжение растёт, мешая мне сосредоточиться. Я попытался расширить зону поисков. Хм, что-то есть. Как раз в той стороне, где стоит наш проводник.
Вот только, если я не ошибаюсь, выходит, что наш зверь очень близко. Но ведь я огляделся, перед тем, как закрыть глаза. Ничего подозрительного не было. Сплошные деревья, кусты, огромный муравейник и какой-то камень. Или не камень? Одновременно с моей догадкой, раздался голос Хаела.
— Здесь что-то не так. Слишком тихо. И муравьёв не видно.
При чём тут муравьи, я не понял. Однако, вкупе с моими ощущениями, всё говорило о том, что мы чуть не обосрались.
— Он тут! — закричал я, открывая глаза. — Там! — я ткнул в ту сторону, откуда шла жажда убийства.
— Следопыт? — удивился Сёма, выхватывая меч и направляя его на нашего проводника.
— За ним. Дальше!
— Там никого. Только камень, — Сёма сделал пару шагов вперёд, искоса поглядывая на Хаела.
Тот обернулся в указанную мной сторону, и принялся вглядываться в лес. И тут камень открыл глаза.
Стоит отдать охотнику должное. Среагировал он даже быстрее нас. Свистнула стрела и лишь на пол ладони разминулась с правым глазом. Из минусов — шкуру зверя она не пробила. Из плюсов… их не было.
Зверь, которого мы приняли за камень,
