грязи и пота, спутались, а благодаря темным кругам под глазами я становилась похожей больше на енота, нежели на фейри.
Из воды на меня смотрела не девушка, которая скакала по лесу всего одну ночь. Скорее, эта девушка заблудилась и провела в лесной чаще несколько паршивых дней и холодных ночей. Или даже несколько мерзких недель.
Создавалось впечатление, что жизнь во мне угасала.
Значит, выбора не было.
Наконец я отвернулась от своего отражения и ткнула Армина пальцем прямо в середину на удивление твердой груди:
– Ты и пялиться на меня собрался или я могу побыть одна?
Армин откашлялся.
– Ой, да… секунду.
Все с той же поражающей осторожностью он опустил меня. От моих ступней брызгами разлетелась вода, доходившая до лодыжек. Армин отвел взгляд, когда я подхватила полы юбки, постаравшись не намочить ее. Он уже шагал обратно к ступенькам, чтобы подняться к лошади, поэтому сложно было понять, покраснел ли он от смущения.
Было ошибкой отвернуться от озера. Не стоило этого делать, ведь Аварат все еще качался под моими ногами.
Армин едва успел исчезнуть на верхних ступеньках лестницы, когда я в очередной раз потеряла равновесие.
На какое-то мгновение я испугалась, что опрокинусь спиной через перила прямо в черную воду у кромки, но чудесным образом мне удалось нырнуть головой вперед.
Тело поглотил колкий лед.
Поначалу казалось, что вода на отмели озера была прохладней, но в центре она ощущалась настолько холодной, что я, вынырнув, начала хватать ртом воздух.
Впервые с того момента, как я оказалась в стране фейри, я его почувствовала.
Воздух.
Настоящий воздух, которым можно дышать.
Легкие наполнялись им без труда. Как только моя кожа коснулась воды, изнуряющее, покалывающее, неправильное ощущение, преследовавшее мою голову и мои органы в целом, стихло. Меня наполнило легкостью, из-за которой стало несущественным обращать внимание на тяжелую юбку, сковавшую мою талию и грозившую утянуть меня на дно.
Не просто грозившую: она действительно тянула меня вниз.
Осознание возможности дышать и паника возникли единовременно. Я вскинула руки в тщетной попытке удержать голову над водой, но это не помогло. Они только сильнее запутались в ткани, утягивавшей меня все глубже.
Сквозь подернутую рябью поверхность воды мои глаза различали очертания Армина. Он стоял возле лошади, повернувшись спиной, как стойкий и невозмутимый солдат.
Несомненно, он услышал, как мне не хватало воздуха и как мои руки нервно бороздили лазурную поверхность озера.
Значит, он просто проигнорировал меня.
Может, именно поэтому он привел меня сюда? Это озеро никогда не предназначалось для моего спасения. Его задачей было прикончить меня!
Нет, ни за что. Я не сдамся.
Руками я старалась нащупать шнуровку корсета, но они непослушно скользили и сами шнурки не поддавались. В середине было глубже, чем я ожидала, но само озеро оказалось не таким уж и широким. Возникла догадка, что, опустившись на самую глубину, я смогу после добраться до берега.
Если бы не тот чернильный мрак, поджидающий меня.
Еще один сдавливающий спазм в горле, и… стало решительно все равно.
К черту этот чернильный мрак и предостережения.
Вполне возможно, предупреждение Армина было пустой угрозой. Вполне возможно и то, что он просто хотел удержать меня подальше от темной воды, потому что она действительно могла мне помочь. Ведь это вполне в духе фейри: предупреждать, но со злым умыслом.
Я медленно направилась в сторону тягучей тьмы тяжелыми и спутанными шажками, один за другим. И в глубине души птицей предательства трепетала мысль, что угрозы и предупреждения вовсе никогда не бывают пустыми. Ведь с каждым пройденным дюймом из мрака ко мне тянулись крошечные пальцы.
Пальцы, готовые утащить меня к себе.
Делфина!
Мое имя эхом раздавалось в ушах. Здесь, под водой, оно звучало удивительно отчетливо.
Делфина!
Эхо моего имени дрожало на навязчиво глубокой ноте, из-за чего вдоль моего позвоночника пробежала и зафиксировалась мелкая дрожь. Вода потеплела, когда я, увлекаемая все дальше и дальше, приблизилась к темной кромке. Словно моим горящим легким и слезящимся глазам это было необходимо. Под ногами я чувствовала скользкие камни и едва-едва видела, как мрак пенистых волн становится ближе с каждым моим следующим шагом.
Но ее темнота не имела значения.
– Делфина!
В третий раз мое имя прозвучало иначе. Отрывисто, искаженно, и его прокричали сверху – не произнесли на глубине. Секундой позже раздался оглушающий грохот, когда что-то огромное прыгнуло в озеро, оказавшись рядом со мной.
Тьма в последний раз протянула свои пальцы, едва не коснувшись меня, но в тот же миг чьи-то руки схватили меня за талию и вытащили, кашляющую и отплевывающуюся, в спутавшейся мокрой юбке, на ступеньки. Надо мной, смотря на бледное и опухшее лицо, возвышался мужчина, каких видеть мне еще не доводилось, ни по эту сторону завесы, ни по другую.
Он был мускулистее тех фейри, которые встречались в пути. Или подобное умозаключение пришло потому, что он оказался первым с обнаженным торсом. Его кожа была настолько непривычно смуглой, что могла потягаться тоном с тем чернильным мраком, который еще секунду назад пытался поглотить меня своим теплым мелководьем. Но сильнее всего поразили его глаза. Они искрились золотым цветом, а в зрачках мерцали два полумесяца. В его ушах и бровях сверкали золотистые серьги, длинные косы ниспадали на мускулистую грудь. Фейри-спаситель наклонился, чтобы рассмотреть меня.
Как раз в тот момент, когда меня стошнило водой из легких прямо в его приоткрытый рот.
– Обычно я предпочитаю для начала узнать человека получше, прежде чем позволить вытворять подобное, – произнес он, свободной рукой вытирая подбородок. – Но, предполагаю, нужно же с чего-то было начать. А сказание о том, как Тетис, морской принц, не позволил тебе утонуть, а потом тебя на него стошнило, звучит вполне интригующе.
Он окинул взглядом мое все еще дрожащее в его руках тело, и уголки его губ тронула озорная улыбка:
– Не такой я тебя представлял.
Над нами тут же вырос Армин. После, пока они с Тетисом тащили меня вверх по ступенькам на лужайку подальше от черной воды, глаза его были широко раскрыты, а лицо горело от ярости.
– Я же наказал тебе не подходить к кромке!
– Ну, – выпалила я, несколько раз сильно взахлеб кашлянув. – Лучше так, чем смерть.
– Ошибаешься, – прошипел он в ответ, одной рукой потянувшись к выбившейся из пучка и упавшей на лицо пряди волос. – Ты хоть представляешь, что с тобой могло случиться?!
– Нет, – говорила я, с трудом выдавливая слова из горящего горла. – Ты же мне не выдал инструкции. Откуда мне было знать, что может
