Товарищ Сталин распорядился устроить провокацию и разместить в прессе Миросплетения, где она имелась, доказательства деяний работорговцев, полученных от Эйхара Ра-Месада. Это произвело буквально шоковое впечатление на местную публику, такого удара ранхорды не ждали. О чем речь, они даже представить не могли, что кто-то вот так запросто обольет их грязью, не считаясь ни с какими последствиями. Причем авторство Советского Союза было приказано не скрывать, и о нем стало известно. Гнев верхушки клана Ранхорд был настолько велик, что их буквально трясло, они готовы были разорвать виновника в клочья — ведь их репутация оказалась погублена навсегда, теперь ни один серьзный клан или торговое объединение не будет иметь с замаравшимися дел. Никто из сильных не являлся светлым ангелом, все знали, что это или то сделали те или другие. Но пока не было огласки, да еще и сопровождающейся убойными доказательствами, это оставалось всего лишь слухами. О сильных чего только ни говорят, никто не обращает на это внимания. Теперь же с кланом начали разрывать договора и контракты, не желая самим оказаться замешанными в его неблаговидных поступках. И прощать огласку Старх Радеро, глава клана, смесок эльфа, орка и демона-инкуба, не собирался. Он ведь хотел всего лишь поставить зарвавшихся новичков на место, но теперь собирался их полностью уничтожить. Чтобы другим неповадно было! Такую наглость прощать нельзя.
— Вот в эти и эти области не соваться ни в коем разе! — показал пространственник. — Не хватало нам только свои корабли в своих же ловушках терять! Вам и вот тут места хватит. Лучше не подпускать гмыров близко, у нас оружие есть, о котором они и не слыхали.
— Все зависит от их количества, — вздохнул Красовский. — Вполне может быть, что придется задействовать ПВО. Что у нас с ним?
— Острова защищены по максимуму, — отозвался командующий противовоздушной обороны, генерал-майор Вахтанг Георгиевич Саридзе. — Будь у нас еще неделька, я бы приказал смонтировать орудия на близлежащих астероидах, это бы многое дало — ударили бы сбоку, тогда вообще никто не вырвался бы. Сейчас я в этом далеко не уверен.
— А у нас для врага немалый сюрприз имеется, — недобро усмехнулся контр-адмирал Машевич, командующий парусным флотом. — Они здесь понятия не имеют об огнестрельном оружии, его дальнобойность станет неожиданностью. У меня полторы тысячи переоборудованных парусников, они смогут выбивать корабли противника издалека.
— Мы постараемся максимально проредить их ряды, — согласно кивнул Красовский. — Но имеющих мезонные орудия кораблей всего двенадцать. Зато имеются почти две тысячи гиперторпед.
— А вот их желательно приберечь на самый крайний случай, — вмешался Терещенко. — По донесениям разведки на нас идет армада чуть ли не в двадцать пять тысяч кораблей. Гиперторпеды приказываю использовать только по скоплениям кораблей, ни в коем случае не по одиночным!
— Есть! — кивнул контр-адмирал, на время этого сражения его переподчинили военному коменданту острова Советский.
В этот момент переговорный амулет на столе засветился красным и завибрировал. Терещенко схватил его, выслушал доклад и резко выдохнул, прикрыв глаза.
— Началось, товарищи! — сообщил он. — В систему вошли три флота, общей численностью в двадцать семь тысяч кораблей, так что мы приблизительно верно определили их количество.
— Я на орбиту, ставить ловушки! — подхватился на ноги Гатх, оскалив свои немаленькие нижние клыки.
Один за другим офицеры исчезли в телепортах, направляясь на свои командные пункты. Их ждало привычное и знакомое дело — воевать. Разве что большинству раньше не доводилось воевать в открытом космосе, но они полагали, что справятся.
* * *
Сентран Шагорад стоял на мостике своего флагманского фрегата и довольным взглядом окидывал огромный флот, которым командовал. Он ни мгновения не сомневался в победе. Ведь, согласно собранной информации, у противника не более трех, ну пяти тысяч кораблей. А у него двадцать семь тысяч только в основном ордере, плюс восемь тысяч в засадном. И бойцов на каждом под три сотни. Так что наглецы, осмелившиеся задеть интересы клана Ранхорд и, мало того, облить его грязью, вскоре заплатят за свою наглость.
— Слушай, — повернулся Сентран к Кортину Хайдо, — а как допустили, что информация о… случившемся распространилась? Да и вообще, зачем нам это понадобилось? Ладно, поначалу, пока силу набирали. Но теперь-то зачем стариков и детей убивать?
— Орин Нодайго, скотина, — недовольно скривился тот. — Никак не угомонится, все ему мало рабов и крови. А Старх к нему прислушивается. Но он частично демон, для него мораль не существует, а нам действительно пора с такими вещами заканчивать. В итоге вон как влетели. Да, этому клану с дурацким названием мы отплатим, но репутацию теперь никак не обелить. И что с этим делать я не знаю. Иверо задницу рвет, пытаясь доказать, что мы не убийцы детей, но ему никто не верит. Доказательства обратного налицо! Вот зачем Орину это понадобилось? Не понимаю, если честно…
— Думаешь я понимаю? — тяжело вздохнул адмирал. — Сто раз просили его прекратить эту политику. Что об стенку горохом. Достала эта сволочь!
— Но это наша сволочь, — скривился Кортин. — Ладно, это все разговоры в пользу бедных. Вернемся к делам. Судя по всему, советские сразу настроились на войну, они на следующий же после нашего ультиматума день переместили все свои острова сюда, в Ландхольм. И устроились между двумя астероидными поясами. Да-да, именно в том гнусном месте, о котором ты подумал. Сверху не подойти, там сплошные аномалии. Только снизу. А там больше полусотни кораблей разом не пройдут.
— А почему мы не атакуем их планеты? — недовольно спросил адмирал. — Толку-то от атаки на острова?
— Ты сперва эти планеты найди, — невесело усмехнулся разведчик. — Похоже, доступ на них есть только через тот гигантский портал в атмосфере их главного острова.
— Кто создал такое чудо? Я раньше и не слышал о таких огромных, да еще и независимых от источника.
— Ты не поверишь, но, похоже, Кериан Атарийский. Да-да, тот самый старый дурак, отказавшийся с нами сотрудничать по моральным соображениям. Вот только он помолодел сильно, и это настораживает.
— Ходят слухи, что у него в учениках — Странник, да не просто Странник, а Восьмой Авари, — заметил Сентран. — И если это правда, то как бы нам не отхватить по голове хорошенько…
— Это не может быть правдой, — раздраженно качнул головой Кортин. — К тому же с Керианом мы не ссорились, он в этот клан с дурацким названием не входит.
— Тут вилами по воде писано, — проворчал адмирал. — Мне не нравится то, что он помолодел. Ты о таком раньше слышал? Я — нет. Кто смог омолодить старика? Какой силой для этого надо обладать?
— Да найдем мы этого целителя и заставим работать на нас, никуда он не денется, — успокоил старого друга разведчик. — Вторая молодость и нам пригодится. Найдутся у него слабые места. Детей или жену хотя бы в заложники возьмем, будет плясать под нашу дудку. Надо только выяснить, кто это сделал и где его искать. А для этого нужны пленные.
— Пленных захватим, — отмахнулся Сентран. — Смотри, мы на подходе.
Он достал переговорный амулет и вызвал Хайда Отраго, командира передового отряда в две тысячи кораблей, именно он обычно атаковал мирные планеты, потому экипажи были укомплектованы отборными головорезами. Правда, добропорядочные члены клана считали их бандитами и отребьем.
— Разведайте обстановку, — приказал адмирал. — Заходите снизу. Постарайтесь захватить несколько их кораблей, нам нужны языки, так что брать экипажи живыми. Только живыми, повторяю! Поступишь, как привык, повешу. Понял? Потом развлечешься!
— Понял, — хрипло ответил бандит. — Сделаю.
Около полутора тысяч парусников двинулись к просвету между двумя астероидными поясами, в глубине между которыми виднелись семь больших островов, прикрытых несколькими тысячами кораблей и какими-то непонятными железными штуками.
