такие же головные уборы и перчатки из кожи разных животных.
Одобрительно кивнув, Марк щедро ливанул из нового флакончика на свои ботинки и кисти рук и тут же направился в самую гущу джунглей.
* Гуас — естественный спутник Тарсона.
Глава 4
Джунгли
Пока шли к сплошной стене из лиан и деревьев, Марк выяснил у своих компаньонов, бывали ли они до этого в джунглях, и, получив утвердительный ответ, сразу же приступил к поверхностному инструктажу.
— Значит так, там, — указал Марк на джунгли, — не всегда помогает бергат. Поэтому идем плотно, не расходимся и прикрываем друг друга. Без нужды не шуметь. Я иду первым, Крис, ты за мной, вертишь башкой по сторонам и стараешься идти по моим следам. Смотри, не пропусти кого-нибудь местного справа или слева. Солрс, ты самый высокий, поэтому пойдешь последним. Смотришь на растительность, что над нами и по ходу нашего движения… ну, и назад поглядывай, не забывай.
Марк остановился и заглянул в их лица, стараясь понять, понимают ли они всю опасность перехода через эту местность?
— Я преодолевал эти джунгли в одном и том же месте не один десяток раз, — добавил он. — Из них почти половину в одиночку и, как видите, жив-здоров. Если будете внимательны и осторожны, то мы обязательно их проскочим без потерь. Слушайтесь только меня. Заметили любое шевеление, сразу же дайте знать. Здесь безопасных тварей нет. Всё! Внимание по секторам. За мной!
Джунгли
Только вступили под кроны первых деревьев, путешественников сразу же окутал полумрак. Через десяток-другой метров почва под ногами стала влажная и вязкая, как будто солнечным лучам не хватало сил основательно просушить ее после недавних дождей.
С каждым шагом дышать становилось всё тяжелее. Температура воздуха и влажность значительно повысились, и с непривычки усталость начала давать о себе знать очень быстро. Требовались большие физические усилия для преодоления стелющихся по земле лиан и торчащих во все стороны корней. Приходилось постоянно отклоняться от прямого маршрута, кружить на одном месте, чтобы продвинуться на десяток-другой метров вперед. Это обстоятельство вкупе с внешним напряжением изматывало путников не меньше, чем усталость телесная.
Через несколько часов блужданий Марка и его спутников окружала только тяжелая сырость, сочащаяся по ветвям, хлюпающая, как набухшая губка, жирная почва, липкий густой воздух и ни звука вокруг. Гнетущая тишина, в которой не шелохнётся листок, не пролетит, не чирикнет птица. Зеленая плотная упругая масса намертво застыла, погружённая в кладбищенскую тишину… Полный враждебного безразличия зеленый кошмар.
— Далеко еще до привала? — ожидаемо заныл Крис, с надеждой поглядывая на затылок Марка.
— Часа два, потом будете отдыхать до самого утра.
В отличие от Солрса и Криса, эти непроходимые джунгли Марка совсем не тяготили. Он прекрасно знал этот участок и уверенно вел за собой свой небольшой отряд, вселяя всем своим видом уверенность, что они обязательно дойдут до намеченной цели.
Иногда они выходили на более-менее свободные участки, и тогда Марк приказывал своим спутникам встать спина к спине и смотреть в оба, а сам отбегал куда-то в сторону, залезал на какие-то деревья, копошился в ближайших кустах и быстро возвращался с заметно потяжелевшей походной сумкой.
Затем всё продолжалось заново: брали короткие мечи и ножи в руки и прорубали себе дорогу сквозь ветки и лианы.
Через пять часов постоянной борьбы с джунглями Марк объявил привал и указал на небольшое деревцо с толстым и мясистым стволом похожим на бутылку.
— Сетки с лица не снимать, — предупредил он. — Поедим чуть позже, тут уже совсем немного осталось. Нам сегодня везет. Мелкую живность распугивает бергат, а крупные обитатели этого леса пока где-то в стороне. Я их слышу, но они достаточно далеко.
С этими словами он достал из-за пояса свой увесистый нож и подошел к дереву. Постукав по стволу согнутым пальцем, удовлетворенно кивнул.
— Если есть во что набрать питьевую воду, давайте. Из луж и родников здесь пить не советую.
Крис и Солрс протянули ему пару бурдюков и по одной плоской фляге.
— Сейчас не пейте, позже. Над нами туча ядовитых москитов, от одного укуса которых вы сгниете заживо за пару дней. Эти назойливые ребята сейчас только и ждут этого.
Сделав на гладкой коре глубокий надрез в виде летящей птицы, Марк приставил острие ножа к нижней части надреза и сильно стукнул по рукояти раскрытой ладонью. Из образовавшийся дырки засочилась чистая прозрачная жидкость. Марк приставил нож к верхним краям надреза и повторил то же самое. Жидкость потекла живее, и он подставил первый бурдюк.
Как ни странно, жидкости из дерева хватило не только на то, чтобы наполнить емкости Криса и Солрса, но и на бурдюк Марка, который он закинул себе за спину на манер рюкзака. Затем он вырезал из коры этого же дерева три небольших чопика и вбил в отверстия, останавливая так и не заканчивающийся поток.
— Идем, тут уже недалеко осталось, — позвал за собой Марк, пряча нож в ножны. — Порядок движения прежний. Смотрим по сторонам в оба глаза.
И вправду идти осталось совсем недалеко. Метров через восемьсот или что-то около того (в джунглях никогда нельзя понять, какое точное расстояние до цели) путники вышли к довольно широкой реке.
— Так, Солрс, — с ходу начал распоряжаться Марк, — Крис как-то говорил мне, что ты отменный боец. Значит, у тебя отличная реакция, и ты неплохо орудуешь этой зубочисткой, которую ты еще ни разу не выпустил из рук. Мы с Крисом сейчас немного пошумим, а на тебе наша охрана. Будь внимателен и, самое главное, не пропусти момент атаки, а то всем нам тут конец будет.
Здоровяк кивнул, одним движением скинул рюкзак и, перехватив поудобнее пику, развернулся к Крису и Марку спиной.
Марк, держа свой короткий меч обеими руками, подошел к высокому гладкому дереву, чей ствол с трудом, но можно охватить пальцами обеих рук и двумя мощными ударами перерубил его почти у основания.
Следопыт наносил удары так, что, кренясь, дерево начало заваливаться в сторону реки. Дождавшись, пока оно рухнет, Марк и Крис быстро вытащили его на берег.
Следопыт измерил его длину и недовольно прицыкнул языком.
— Надо еще парочку, — буркнул он, подходя к другому дереву.
Еще два мощных удара и следующее дерево упало в реку.
— Нашумели мы тут, — недовольно заворчал Крис, — надо поскорее убираться. Почему просто нельзя разжечь большой костер и перекусить? К огню ни одна тварь не сунется. Помню, как-то шли мы через джунгли с Берсом, так он…
— Где сейчас Берс? — перебил
