с непропорционально крошечной головой.
– Да, – раздался в ответ писклявый голос волосатого, – совету мастеров стало известно, что дриады уже нашли кого-то для этого дела. И потому он точно пойдет одной из тех дорожек, что они отметили.
И писклявый гигант разложил неплохую магическую карту прямо на пол того коридора, в котором они и сидели.
– Таких дорожек несколько. Смотрите сюда. И перекрыть приказали все из них.
После чего волосатый потыкал толстым пальцем куда-то в направлении карты.
– Мы и еще одна группа перекрываем этот коридор, только их посадили чуть дальше. Там есть следующий выход, который ведет в комнату, где и скрыт плод дерева, так нужный дриадам. Но сути это не меняет. Мастера перекрыли все подходы к тому «сокровищу», что так или иначе постараются вытащить эти деревянные бабы. И куда направляется их диверсант.
– И что, как мы должны перехватить его? – спросил слегка порыкивающий голос третьего из группы. – Мы не маги, и у нас нет навыка ищеек трогских гончих, хотя я еще смогу его засечь, если он пройдет где-то вблизи. И тем не менее?
Этот последний вообще был похож на облезлого худого волка, только вот передвигался он на задних лапах.
– Не переживай, Клыкастый, – хмыкнул писклявый. Только наткнувшись на ставший мгновенно колючим взгляд последнего демона, он поднял руку и быстро сказал:
– Но-но. Все нормально, друг, – и волосатый подергал цепочку, к другому краю которой была прикована худенькая девочка, – поэтому мы и притащили с собою ее. – Немного помолчав, он продолжил: – Эта полукровка на раз засечет любого, кто окажется вблизи нее. Даже если это обычный нейтрал. А по сведениям, которые передали совету мастеров, дриады как раз и нашли такого.
И гигант еще раз дернул цепочку, подтягивая ближе к себе девушку.
– Ну, ты, говорящая отрыжка тарка, тебе есть что сказать?
После чего он приподнял бедняжку за волосы так, что девчушка резко застонала и сама схватилась за них, стараясь удержать и повиснуть на них, чтобы ослабить натяжение.
– Ну что, тебе есть что мне рассказать? Никто к нам не подобрался? А, мелкая…
И волосатый стал нагло шарить у девчонки под ее тонким платьицем.
Тот, кого назвали Клыкастым, при этом поморщился.
– Поосторожнее с ней, – крепко ухватил он за руку писклявого и, твердо поглядев в его сузившиеся глаза, без малейшего признака страха сказал: – У нашего мастера таких видящих, как она, не много. И за нее он оторвет тебе голову на раз. Ты точно этого хочешь?
– Да знаю, – со злостью отбросил девушку к стене писклявый, – а так бы я давно с нею пообщался…
И он еще раз злобно глянул в сторону сжавшейся девушки, которая подтянула к себе колени.
– Смотри давай!! – только и рявкнул в ее сторону волосатый. – Не прокарауль того, кто нам нужен.
И погрозил в ее сторону своим огромным кулаком, на который была намотана цепочка, удерживающая девушку. – Если не справишься, мастер сам отдаст тебя мне… – с угрозой добавил он.
Между тем в разговор вновь вмешался медведеподобный демон, видимо, стараясь немного увести его в сторону.
– И что, мы перекрыли даже самые мелкие лазы, которые ведут в нужную им комнату?
– Нет, конечно же, – фыркнул волосатый, – посмотри на это дерево, оно все испещрено какими-то ходами и дырами, как трухлявый пень.
И этот гигант обвел рукой вокруг себя, после чего продолжил:
– Все лазейки, ведущие в зал с их драгоценным и священным плодом, нам точно не закрыть. Их, возможно, не знают и сами дриады. По крайней мере, мастера уверены, что есть парочка тропок, о которых им ничего не сообщили. И как туда будет пробираться диверсант, точно никто не скажет. Мы закрыли только те пути, что проще преодолеть и которые ведут напрямую в зал. Именно поэтому всех других наших и пригнанных нами сюда зверей убрали из центральной части этого древесного города. Диверсант, наверное, уже поверил в свою удачу, коль еще ни на кого из нас не наткнулся. Наши же с остальными монстрами сейчас сдерживают тот ложный прорыв, что подготовила королева дриад и остальные жрицы.
– Откуда ты так много знаешь? – пораженно посмотрел на разговорившегося волосатого его собеседник.
– Оттуда, – презрительно и надменно произнес тот, – что мастер мне доверяет.
– Да, – поглядел в его сторону похожий на волка демон, – сомнительно что-то…
– Сомнительно?! – мгновенно вспылил писклявый, его лицо сильно покраснело, а ноздри раздулись.
Но он был не из тех идиотов, кто в открытую набросился бы на темного оборотня, а потому он лишь злобно процедил:
– А как ты думаешь, откуда бы мне стало известно, что мастера уже подменили плод, и если диверсант его похитит, то дриад это не спасет? Или то, что тот артефакт, который ему передали, не больше чем пустышка? Чел, работающий на дриад, нейтрал, и он никогда не поймет, тот ли это артефакт или нет.
– Не знаю, – как-то достаточно спокойно пожал плечами оборотень, – подслушал, наверное, как ты это обычно и делаешь.
– Да ты… – начал задыхаться писклявый гигант… Что он хотел сказать еще, никто не узнал, ведь его тело медленно стало сползать по стене.
А буквально через мгновение так же навзничь завалились и все остальные, включая и ту девушку-полукровку, что должна была заметить крадущегося в сторону потайного зала диверсанта.
Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Позднее утро. Некоторое время спустя
«М-да, – глядя на тело говорливого толстяка, подумал я, – это я удачно зашел».
Конечно, этот волосатый великан с писклявым бабьим голосом не сам стал настолько словоохотливым.
Пришлось немного помочь ему в этом, но результат стоил всех самых больших моих ожиданий.
И кто бы мог подумать?
Среди дриад есть предатели.
Основная цель моей миссии теперь не имела смысла. Точно так же, как и вторая ее часть.
«И что мне делать?» – только и пробормотал я.
Где искать настоящий плод, я не имел ни малейшего понятия.
Магических источников, одним из которых как раз и могла оказаться моя цель, в кроне дерева было столько, что проверить их все не хватит жизни.
Но одно место теперь можно было исключить из этого списка, это тот самый тайный зал, куда и должен был лежать мой первоначальный путь. Да и уничтожить источник тем способом, что мне предложили дриады, теперь я вряд ли сумел бы, если этот толстяк был прав насчет артефакта.
Но это легко выяснить.
И я вытаскиваю из рюкзака переданный мне дриадой небольшой контейнер.
– М-да, – глядел я на обычный сучок, по форме напоминающий некий мужской
