довольную усмешку. План работал. Сначала завоюй народ, а уже потом — его правителей.
Первые несколько минут за главным столом ели молча. Это была лучшая похвала, на которую только мог рассчитывать повар. Наконец Вера Земитская, элегантно промокнув уголки губ белоснежной салфеткой, нарушила молчание.
— Игорь, это… это просто невероятно! Я никогда не пробовала ничего подобного. Расскажи, как ты это приготовил? На вид кажется таким простым, но вкус… он такой глубокий, многогранный!
Я только этого и ждал. Присел на краешек стула, который мне заботливо пододвинула Настя, и начал свой рассказ. Говорил спокойно и уверенно, без ложной скромности, но и без дешёвого хвастовства. Я рассказывал им о тонком балансе острого, сладкого и кислого, который создаёт на языке настоящую гармонию. О том, как важно обжаривать мясо на раскалённой сковороде, чтобы «запечатать» все соки внутри и сохранить его нежность. О том, почему овощи должны оставаться чуть хрустящими, а не превращаться в безвольную кашу.
Я говорил как профессионал, как человек, для которого еда — это целая наука. И градоначальник, отложив вилку, слушал меня с неподдельным, почти детским интересом, забыв о своём высоком статусе.
После основного блюда Настя, как и было задумано, принесла десерт. Попробовав нежный, тающий во рту чизкейк, граф Белостоцкий удовлетворенно кивнул. Эмоции он держал при себе, но мне большего и не требовалось. Я всё понял без слов. Главным блюдом сегодня был я сам. А еда — лишь моя визитная карточка, способ показать, на что я способен. И, судя по всему, эта демонстрация произвела нужное впечатление.
Барон Григорий Аркадьевич Земитский доскрёб последнюю ложку тыквенного мусса, с тихим звоном опустил её на блюдце и издал звук, который в приличном обществе назвали бы сдержанным удовольствием. По-простому — он просто довольно крякнул. Откинулся на спинку стула. Усталые глаза главы Попечительского Совета смотрели на меня долго и оценивающе.
— Что ж, Белославов, — протянул барон, и по его голосу было слышно, что он сыт и доволен. — Признаю, впечатлил. Даже очень. А теперь к делу. Наталья говорила, у тебя есть какие-то… свежие идеи насчёт готовящегося праздника.
Я глубоко вздохнул. Так, спокойно. Десерт съеден, комплименты получены. Пора подавать основное блюдо — торг.
— Ваше сиятельство, господа, — я встал, чувствуя себя наглым самозванцем и полководцем одновременно. — Простите мою дерзость, но я считаю, что традиционный казан с пловом — это слишком просто. Скучно. Наш город заслуживает большего. Я придумал кое-что, что заставит говорить о Зареченске далеко за его пределами.
Я не стал ждать вопросов. Взял с соседнего стула папку с чертежами — результат нескольких бессонных ночей — и аккуратно разложил листы прямо на столе, между пустыми тарелками. Но спасибо сестрице, она увидела это и тут же собрала грязную посуду, дабы нам было комфортно сидеть за беседой.
Сначала на их лицах было вежливое недоумение. Наверное, ждали смету на баранину, а получили чертежи какого-то адского механизма. Но я начал рассказывать, сам загораясь от своей идеи, и их взгляды стали меняться.
Я говорил о многоуровневой стальной конструкции, на которой можно готовить сразу несколько блюд. О встроенной коптильне, откуда по всей площади поплывёт аромат свиных рёбрышек в меду. О жаровне размером со стол, где будут шипеть сотни домашних колбасок. Я рисовал им картину. Продавал не еду, а зрелище. Спектакль огня, дыма и мяса.
И они это увидели. Я заметил, как в глазах графа загорелся азартный огонёк. Он видел заголовок в столичной газете: «Заштатный Зареченск поразил всех невиданным кулинарным чудом!». Он видел репортаж по главному каналу. Видел свой триумф.
— Восхитительно! — первым не выдержал граф и хлопнул ладонью по столу, отчего подпрыгнули ложки. — Просто восхитительно! Дерзко, масштабно!
Но эмоции быстро уступили место деловой хватке.
— И какова цена этого восхищения, молодой человек?
Я молча протянул ему вторую папку. Ту, где была подробная смета. Я намеренно, с наглостью базарного торговца, завысил итоговую сумму процентов на тридцать. Классическая проверка. Начнёт торговаться за каждую копейку — значит, мелочный чинуша. Поймёт игру — значит, стратег.
Граф Белостоцкий нацепил очки в тонкой оправе и пробежал глазами по цифрам. Его брови поползли вверх, потом сошлись на переносице. Он всё понял. Я увидел это по хитрому блеску в его глазах. Пора делать следующий ход.
— Конечно, эту сумму можно сократить, — начал я со скромным видом. — Если взять металл потоньше, отказаться от некоторых украшений…
— Нет, — резко оборвал он, снимая очки. — Если делать, то делать хорошо. Чтобы не стыдно было перед губернией отчитаться. Управа выделит эти средства. Полностью.
Он поднял на меня свой лисий взгляд.
— Но при одном условии.
— Внимательно вас слушаю. — Я был к этому готов.
— Официально, для газет и народа, это будет гениальная идея городской Управы. Моя личная инициатива. А вы, Игорь, будете нашим главным подрядчиком. Талантливым исполнителем, которому мы доверили этот проект. Ясно?
Я едва сдержал усмешку. Именно на это я и рассчитывал. Мне не нужны были его лавры. Мне нужны были его деньги.
— Абсолютно ясно, ваше сиятельство, — я почтительно склонил голову. — Мне важен результат, а не пустая слава.
Рвись к власти, граф, — подумал я. — Забирай свои заголовки. А я в тени твоего триумфа построю то, что нужно мне.
Главный вопрос был решён, и напряжение за столом спало.
— Вам пора расширяться, Белославов, — как бы невзначай заметил граф, оглядывая мою крохотную закусочную. — Заведение уже трещит по швам.
— Согласен, ваше сиятельство. Но на всё нужно время и деньги.
— Хорошо. Давайте так. Мы с вами блестяще проведём праздник. А потом вернёмся к этому вопросу. Думаю, город найдёт для вас помещение интереснее. И на льготных условиях.
Он сделал паузу и, наклонившись ко мне, зашептал:
— И ещё. Наталья упоминала ваш интерес к делам покойного отца. Так вот. После праздника мои люди поднимут архивы. Посмотрим, что там можно найти. Поможем, чем сможем. Считайте это… авансом.
Вот это был уже настоящий джекпот. У меня на миг перехватило дыхание. Я искренне поблагодарил барона. Мы поболтали ещё немного о пустяках, и я проводил высоких гостей до их блестящих автомобилей, которые распугали своим видом всех местных котов.
Когда последняя машина скрылась за поворотом, я остался стоять на крыльце. Победил. Моя безумная авантюра сработала. Царь-Мангал будет построен. А это значит, что шоу только начинается.
* * *
Победа. Приятное, пьянящее чувство. Мой безумный план с Царь-Мангалом сработал. Проект получил зелёный свет, а я — одобрение совета и, что самое главное, деньги на его запуск.
Я медленно развернулся и толкнул старенькую дверь своего
