– Вот, для этого мы и собираем образцы, – кивнул Алексей, вынимая из подсумка запасной магазин. Он перезарядил оружие, щёлкнул предохранителем.
– Знаешь, Лёха, вот мы сегодня зачистили это подземное логово… Но на душе почему-то спокойнее ни хрена не становится. Не нравится мне эта тенденция, что подобные места стали появляться в городе. Тени уже меньше скрываются, всё чаще нападают и похищают людей.
Не так давно до Гильдии Тенеборцев дошли сведения, что в этом районе стали пропадать люди. Сначала – единичные случаи, но потом всё чаще и чаще. И тогда было принято решение послать сюда разведчиков, которые и обнаружили связь с этим коллектором. Несколько дней они наблюдали за этим местом, проверили окрестности, изучили планы канализационной системы. А потом, когда стало ясно что на самом деле происходит, решили штурмовать, собрав отряд из лучших бойцов Гильдии.
В итоге здесь их встретил полный пипец: слишком много Теней и слишком много трупов – почти два десятка, разбросанных по полу, изуродованных когтями и клыками.
И что Тенеборцев раздражало ещё больше – это то, что Тени, с которыми они сражались, стали меняться. Их защита, которая ещё совсем недавно была хрупкой и легко разрушалась под воздействием нефритового оружия, теперь как будто стала гораздо прочнее.
А ещё здесь были следы, указывающие на то, что, помимо Теней, в этом коллекторе в последнее время бывали и люди. Они сами приходили и уходили. И этот факт братьям не нравился ещё больше.
– Нужно срочно передать всё собранное нашим аналитикам, – сказал Алексей, поднимая с пола кусок теневой материи. – Пусть разбираются, к чему всё это может привести.
Андрей кивнул и принялся фотографировать место сражения.
– Честно говоря, – сказал он, – я уже вообще не уверен, что мы сможем сдержать Теней, если они решат атаковать в полную силу.
– Теодор Вавилонский… – внезапно произнёс Алексей. – Мы должны сделать всё, чтобы он остался на нашей стороне.
– Это точно, – кивнул Андрей. – Его помощь нам очень пригодится.
Они замолчали, обдумывая эту непростую задачу.
– По хорошему, нужно его как-то заарканить, – хмыкнул Алексей. – Или договориться, чтобы не задирал цены. Ты же знаешь этих мастеровых, – он с усмешкой посмотрел на брата. – Как только начинают понимать свою ценность, так сразу заламывают цены. Если Вавилонский окажется из их числа, то со временем его оружие и боеприпасы станут стоить столько, что всей Гильдией придётся скидываться на одну обойму.
– Ну, пока что он не жадничает, – заметил Андрей, вспоминая тот случай, когда Вавилонский не только не взял денег за свою помощь, но и вдобавок к этому ещё и сделал хорошую скидку за целую кучу патронов.
– Пока что, – многозначительно подчеркнул Алексей. – Но всё может измениться. Нужно думать, как решить этот вопрос.
– Я уже предлагал ему членство в Гильдии, – отмахнулся Андрей, – Это было бы отличным решением. Он бы получил доступ ко всем нашим ресурсам, а мы… к его знаниям и умениям. Но он ведь, зараза такая, и слышать об этом ничего не хочет.
Алексей окинул взглядом помещение.
– Ладно, – сказал он, – Парни и без нас тут всё приберут. Поехали, дел ещё дохрена.
Он уже направился к выходу, но вдруг остановился, словно вспомнив что-то важное.
– Слушай, а ведь у нашего друга графа Рагозина скоро день рождения. Будет приём.
– Помню, – кивнул Андрей. – Странно, что именно ты напоминаешь мне об этом. Ты же обычно не любишь эти светские тусовки.
– Рагозин – большой любитель холодного оружия, – пояснил Алексей. – А у Теодора Вавилонского как раз есть лавка на Торговой Площади, где он продаёт всякие побрякушки, в том числе и оружие.
Андрей тут же понял задумку брата.
– Так ты хочешь…
– Заедем к нему, присмотрим что-нибудь в подарок, – прервал его Алексей. – А заодно своими глазами посмотрим, что там у него за цех, где он изготавливает боеприпасы. Перекинемся с ним парочкой слов.
Андрей прищурился.
– Ты же ничего плохого не задумываешь?
– Нет, – поспешил успокоить его Алексей. – Просто хочу оценить обстановку.
– Ясно, – кивнул Андрей, – но я всё-таки хочу тебя предупредить, – он сделал паузу. – Мне Вавилонский показался не тем человеком, с которым сработает силовой метод. Ты же знаешь этих мастеровых – из-под палки они хуже работают.
– Я понимаю, – усмехнулся Алексей. – Зайди сегодня вечером ко мне в кабинет. Я покажу тебе отчёт об истраченных боеприпасах. А потом озвучу их стоимость в рублях. И посмотрим, какое у тебя будет мнение на этот счёт.
Андрей нахмурился, но промолчал.
Они вышли из коллектора, закрыв за собой тяжёлую металлическую дверь. Снаружи их встретил долгожданный свежий воздух, наполненный ароматами цветущих деревьев. Братья глубоко вдохнули, наслаждаясь этим запахом, который так отличался от затхлого воздуха подземелья.
В этот момент из стены коллектора, словно тень, отделился небольшой тёмный сгусток. Он прижался к земле, сливаясь с ней, становясь невидимым для невнимательного взгляда. Тварь незаметно скользнула вслед за братьями.
Андрей и Алексей, не заметив её, сели в машину и уехали.
* * *
Аркадий Иосифович, услышав мой вопрос, лишь усмехнулся и, сделав элегантный глоток из своей фарфоровой чашки, заметил:
– Теодор, Теодор… Ты задаёшь такие интересные, и, надо признать, достаточно опасные вопросы. Не боишься, что ответ на них может тебе не понравиться?
Он поставил чашку на стол, выдержал паузу, пристально глядя на меня своими проницательными глазами, и продолжил:
– Мой ответ, конечно же, будет – нет. Я законопослушный гражданин, – сказал он, внимательно наблюдая за моей реакцией. – Ни с какими Тенями не вожусь, дел не имею. Вся моя история чиста… А почему ты, собственно, интересуешься? При всём уважении, Теодор, ты подозреваешь меня в государственной измене?
– Нет, ну что вы, Аркадий Иосифович, – сказал я, притворно возмущаясь. – Я же не дознаватель какой-нибудь имперский. Мне просто нужна информация.
Старик, покачав головой, заметил:
– Кто знает… – он многозначительно посмотрел на Скалу, который сидел напротив меня, невозмутимо попивая чай. – Ваша гвардия явилась в имперских доспехах.
– О, я вас прошу… – отмахнулся я. – Это снаряжение, которое досталось им, когда они уходили на пенсию со службы. Они его заслужили.
Аркадий Иосифович с лёгкой усмешкой покачал головой.
– Ну да, ну да… Значит, просто снаряжение…
– Так! – сказал я, глядя ему прямо в глаза. – Давайте серьёзно, Аркадий Иосифович. Мне нужна эта информация. И нужна она мне срочно. От этого, возможно, зависят жизни многих людей.
Старик задумался, постукивая пальцем по подлокотнику кресла, а затем покачал головой.
– Любая информация в нашем мире стоит денег, Теодор. И только глупец будет продавать информацию по себе. Поэтому мой ответ всё тот же: «я ничего не знаю». Ни с кем не общаюсь, ни в каких делах не участвую. И вообще… – он многозначительно развёл руками, – я уже давно на пенсии и занимаюсь только своим… гхм… бизнесом. Но теперь встречный вопрос к тебе. Скажи, Теодор, мой ответ как-то повлияет на наши отношения?
Я усмехнулся.
– Ну, зачем вы сразу так категорично? Повлияет или не повлияет… Для начала нужно выяснить, есть ли у нас вообще какие-то отношения.
Он удивлённо поднял брови.
– А как же наш… взаимовыгодный бизнес? – уточнил Иосифович.
– Взаимовыгодный бизнес? – я рассмеялся. – Вы серьёзно? Я вам должен был. Я рассчитался, и в новую кабалу уже не полезу.
– Да? – Иосифович покачал головой. – Прискорбно… прискорбно… Такого мастера, как ты, будет тяжело найти.
– Ну, да, – пожал плечами я. – Тяжело… А может быть, даже невозможно. Кто знает… Но, в то же время я всегда открыт для новых сделок. В виде оплаты… ну, скажем, бартером.
– Это моё старческое сердце радует, – улыбнулся он, но в его глазах всё ещё виднелся огонёк насторожённости.
– Но вы должны понимать, что услуги у меня не дешёвые. А если вам нужен будет срочный заказ, то цена, соответственно, будет выше.
