Это случилось, когда он потянул за ручку двери своего класса, его правая ладонь стала гореть. Эрик встряхнул ее. Затем он остановился и уставился на нее.
Метка в виде спирально лабиринта стала отчетливее, будто свежевыжженная.
Затем его поразило непреодолимое влечение. Грубая сила.
Эрик дышал с трудом. Он развернулся и помчался к студенческой стоянке, к своему красному мустангу. Когда воздействие призыва возросло в несколько раз, его практически лихорадило, он больше не мог молчать и мысли сорвались с его губ, сложившись в нечеткие отрывки предложений.
— Брокен-Эрроу. 28/1 Саф Джунипер Авеню. Поехали. За 35 минут. Должен туда добраться. Должен быть там. Шайлин Руд. Шайлин Руд. Давай, давай, давай...
Эрик знал, что с ним происходило. Он был подготовлен. Последний Ищейка Дома Ночи, который называл себя Харон, сказал, чего точно ему ожидать. Когда время придет,чтобы он отметил недолетку, его ладонь будет жечь; он будет знать место, время и имя; его будет вести непреодолимая сила.
Эрик думал, что он был готов, но до конца не осознавал всю глубину принуждения, которое охватит его, - странная сила сосредоточения, что взывала к нему в такт биению его сердца, он ощущал жар и безотлагательность в своей ладони.
Шайлин Руд будет первой недолеткой, которую он отметит.
Ему потребовалось тридцать минут, чтобы добраться из центра Талсы в небольшой квартирный комплекс Брокен Эрроу. На парковочной стоянке Эрик занял место посетителя. Его руки тряслись, когда он вышел из мустанга. Сила тянула его к боковой дорожке, которая находилась перед комплексом, параллельно улице. Квартирный комплекс был освещен мягкими белыми огнями, которые напоминали гигантские непрозрачные круглые аквариумы, располагающимися на изящных железных столбах, такое мягкое сливочное освещение тянулось вдоль тратуара. Зрелые кедры и дубы вились вдоль улицы в стороне от дорожки. Эрик взглянул на часы.
Было 3.45 утра. Странное время и место для того, чтобы отметить ребенка. Но Харон сказал ему, что направление не может быть неправильным - все, что он мог сделать, это следовать за ним, позволить его инстинктам вести себя, и все будет в порядке. Тем не менее, вокруг не было никого, и Эрик начал паниковать, когда услышал еле слышное тук-тук-тук-тук.
Прямо перед ним девочка завернула за угол, выходя из квартирного комплекса. Она не спеша двигалась вниз по дорожке, направляясь к нему. Каждый раз, когда она появлялась в свете фонарей, Эрик разглядывал её. Она была маленькой - симпатичной девочкой с копной темно-коричневых волос. Таких волос, что, фактически, он отвлекся на их пышность и жизненный блеск, не заметив одной важной детали про неё - до тех пор, пока постукивающий звук не проник в его сознание. В руках у неё была длинная белая трость, за которую она все время держалась, проверяя местность перед собой, тук-тук-постукивание, и с помощью этого звука и прикосновений, она прокладывала свой путь. И постоянно через несколько шагов она останавливалась и слышался ужасный, мокрый кашель.
Эрик точно знал две вещи. Во-первых, это была Шайлин Руд, подросток, которого он намеревался отметить. Во-вторых, она слепа.
Он остановил бы себя, если бы мог, но ни бессмертная сила, по мнению Харона, ни магическая сила, ни одна из них не могла увести Эрика от этого ребенка, пока он не отметит её. Когда девочка была всего в нескольких футах перед ним, он поднял руку, ладонью вперед, и указал на нее. Он открыл рот, чтобы заговорить, но она опередила его.
- Привет? Кто это? Кто здесь?
- Эрик Найт, - сболтнул он. Затем покачал головой и откашлялся. - Нет, это неправильно.
- Вы не Эрик Найт?
- Да. То есть нет. Погоди, это тоже неправильно. Это не то, что я собирался сказать. - Его руки тряслись и он чувствовал себя так, словно ему вот-вот станет плохо.
- С вами все в порядке? По голосу не скажешь. - Она кашляла. - У вас тот же грипп, что и у меня? Я целый день чувствую себя просто ужасно.
- Нет, я в порядке. Просто я должен тебе кое-что сказать, и это не связано с моим именем или чем-либо еще. Чёрт подери! Я действительно всё испортил. Я никогда ничего не путал. Всё это так неправильно.
- Вы практикуетесь для пьесы?
- Нет. И ты даже не представляешь, насколько иронично звучит этот вопрос, - сказал он, вытирая своё потное лицо и чувствуя смущение.
Она повернула голову в сторону и нахмурилась.
- Вы же не собираетесь меня ограбить, да? Я знаю, что поздно и все такое, я слепа и сама даже не предполагала, что окажусь здесь, снаружи. Но лишь в это раннее время я могу пройтись в одиночестве. Я редко остаюсь одна.
- Я не собираюсь тебя грабить, - жалко произнес он. - Я не буду этого делать.
- Тогда что вы здесь делаете, и что испортили?
- Все идет не так, как полагается!
— И от моего похищения Вам не будет никакой пользы. Я живу здесь с моей приемной мамой. У неё вообще нет денег. На самом деле, так как я подрабатываю после школы в Южной Библиотеке Брокен-Эрроу, у меня больше денег, чем у неё. Мм, но в данный момент у меня с собой ничего нет.
— Похитить тебя? Нет! — Затем Эрик согнулся пополам, держась за живот. — Дерьмо! Харон не говорил мне, что будет больно, если я этого не сделаю.
- Харон? Вы из банды? А мне полагается быть вашей жертвой?
- Нет!
— Хорошо, потому что это будет действительно фигово. — Она улыбнулась в его сторону, а затем начала поворачивать обратно туда, откуда она пришла. — Ну-уу, хорошо тогда. Если это все. Было приятно встретиться с вами, Эрик Найт. Или, по крайней мере, я надеюсь, что это Ваше имя.
С огромным усилием, Эрик выпрямился достаточно, чтобы поднять руку снова, ладонью вперед.
— Я должен это сделать. — Голос вдруг наполнился магией, таинством и волей, Эрик Найт произнес древние слова Ищейки:
— Шайлин Руд! Ночь избрала тебя, и смерть твоя да будет твоим рождением. Ночь призывает тебя, повинуйся ее сладкому голосу. Твоя судьба ждет тебя в Доме Ночи!
Все тепло, которое находилось в его животе, заставляя его чувствовать боль, путаницу и жар, вырвалось из его ладони. Он мог видеть это! Оно ударило Шайлин прямо в лоб. Она немного удивилась:
— Ау! — раздался звук и она изящно упала на землю.
Ладно, он знал, что должен был действовать, как подобает вампиру - раствориться в тени и вернуться в Дом Ночи, позволяя недолетке найти свой собственный путь туда. Харон сказал ему, как должно быть. Или, по крайней мере, как это должно быть в современном мире.
Эрик думал о том, что бы раствориться в тени. Он даже начал пятиться, а затем Шайлин подняла голову. Она случайно попала в центр светлого пятна, поэтому ее лицо было освещено. Она выглядела абсолютным совершенством! Ее полные розовые губы изогнулись в удивленной улыбке, и она моргала, как будто пытаясь очистить свое зрение. Если бы она не была слепой, он бы поклялся, что она смотрела на него теми огромными черными глазами. Ее бледная кожа была безупречной, а в середине лба была ее новая Метка, которая, казалось, пылала ярким, красивым, алым цветом.
