хочешь? – с сомнением спросил Владлен.
– Да. Должен же я знать, что за твари мой народ изводят! Продолжай.
Лука вздохнул. Какими же чудовищами земли эти полнятся, сколько же тварей проклятых людям угрожает. И ведь он такой же, зверь, убийца, тот, кем матери детей пугают.
– …а затем смазывают этим суки и метлы, чтобы летать. В безымянных землях мы множество таких переловили, вот только… – Владлен запнулся. – Не встречал я тех, кто пожирал младенцев живьем. Видно, совсем одичавшая тварь, раз на человечину перешла.
– И что же нам делать? – Елисей растерянно глядел на Владлена. – Как найти колдушку?
– Облики они меняют мастерски, хоть человеком обернуться могут, хоть зверем. Потому так сложно бывает их обнаружить. Но есть несколько способов.
– Нужно воспользоваться ими, да побыстрее. Сумеете?
– Сумеем, – уверенно ответил Владлен.
– Я хотел, чтобы вы отдохнули здесь, но сами видите… – Елисей развел руками. – Вы единственные охотники в городе, потому прошу: помогите расправиться с ведьмой. Я не скуп, награда будет достойной…
– Будет тебе, царь. – Владлен усмехнулся. – Мы и так этим заняться хотели, верно, Лука?
Тот пробурчал что-то невнятное. Хотели или нет – какая разница? Не бросят же они молодого царя, придется поохотиться. Снова.
– Пойдем мы тогда. – Владлен поднялся. – Как узнаем чего – сообщим.
Елисей серьезно кивнул и отвернулся к трону, заложив руки за спину. Лука чуял его страх и уважал за то, что виду царь старался не подавать.
Покинув царские палаты, они отправились в город. Владлен молчал, баранку грыз, но выглядел задумчивым. Лука шел рядом, принюхивался.
– Молчаливый ты, – заметил Владлен.
– А что говорить? Беда над городом нависла, вот и весь разговор.
– Не слишком ты рад, что нам охотиться снова придется, да?
– Я не охотник.
– Ты волкодлак, – напомнил Владлен, – охота – это твоя природа.
– Но не на темных тварей.
– А ты попробуй, вдруг тебе понравится.
Лука покосился на друга и рыкнул. Никогда ему в голову не приходило, что облик волкодлачий использовать можно для охоты на нечисть. Всегда его народ на людей и зверей натравливали, на врагов хозяйских – но покойники и колдушки? Хотя, коль подумать, ведьма тоже человек, пусть и с гнилым нутром.
– Мать моя бабочкой обращалась, – вдруг сказал Владлен. – Черной такой, с красными пятнышками на крыльях. Видел, как она домой возвращалась: влетала в окошко, билась об пол и становилась женщиной.
– Ты говоришь о ней весьма прохладно.
– Нет во мне ни любви, ни тоски по тем временам. Тварь она, тварь последняя, чудовище похуже заложных и мавок. Ненавижу.
И снова увидел Лука в друге те черты, которых не замечал прежде. Грызла того ненависть, подтачивала, а когда он говорил о матери, лицо темнело, становилось жестоким. Исчезала вся мягкость, оставались лишь скулы точеные и губы в линию сжатые.
– Но сестру ты любил, – тихо сказал Лука, утверждая, не спрашивая.
– Любил, – холодно ответил Владлен. – Никого в целом мире ближе для меня не было. Лелеял ее, баловал как мог. Ни к чему вспоминать об этом, пустое. Давно дух ее в Нави, а может, у самого Зверя в подручных.
– Владлен…
– Не нужно, – оборвал он Луку. – Много лет с тех пор прошло, я свыкся с болью и одиночеством. Лишь с одним свыкнуться не могу: ненавижу всякую сволочь, что польстилась на обещания Зверя.
– В этих краях Зверя нет, говорят.
– Значит, есть кто-то еще. Колдушки с чертями водятся; если захотят, найдут кому душу предложить.
– Не одинок ты теперь, – мягко напомнил Лука, пытаясь отвлечь друга от мрачных мыслей.
– Силой привязал к себе волкодлака, верно, – хмыкнул Владлен, обгоняя его и всем своим видом показывая, что разговор окончен.
Лука опешил. Неужто все это время Владлен считал, что заставил волкодлака клятву дать? Выходит, об одном они думали: каждый опасался, что силой другого к себе привязал, лишь бы в одиночестве не остаться.
– Владлен! – окликнул Лука. – Подожди меня!
Они обошли несколько десятков дворов, поговорили с хозяевами. Разное болтали люди, но сходились в одном: умершие странной смертью родственники и дети накануне выглядели здоровыми, не похоже было, что их одолела хворь. Оттого и волновались жители Ярилова града: как узнать, что ты нездоров, если болезнь никак себя не выдает?
– …и упал. Так и не поднялся больше, – закончил свой рассказ худощавый мужик, потирая щетинистый подбородок.
– Куда тело дели? – спросил Владлен.
– Так это, вынесли за стены, к кострам. Там дружинники сказали, что дальше сами разберутся.
– Спасибо, хозяин, береги себя и…
– А вы это кто будете-то? – Мужик облокотился на забор и подпер кулаком щеку.
– Так Мрачный Взвод, – ответил Владлен.
– Чего? Впервые слышу.
– Услышишь еще. Пойдем, Лука.
Оставив удивленного мужика за спиной, они двинулись к городским воротам. Владлен задумчиво чесал затылок, бурчал что-то под нос.
– Ты Мрачный Взвод решил здесь основать? – спросил Лука.
– А почему бы и нет? Земли дикие, нечисть совсем озверела, должен же кто-то люд простой защищать?
– И кого набирать в охотники собрался?
– Да пока и нас с тобой хватит, а там посмотрим.
– Это ведь обучать людей придется, рассказывать о нечисти, о том, как бороться с ней. С оружием заниматься, а еще…
– Согласен, непросто это. Но Рыж учил меня не отступать перед трудностями, – заявил Владлен. – Коль спасет это людские жизни, я согласен постараться.
– А волкодлаков брали во Взвод?
– Не слышал такого, но вообще всех брали, кто меч в руках держать мог. На то он и Мрачный Взвод, понимаешь? Это в Святой Полк не пробиться, а к нам любой примкнуть мог, было бы желание. Девица у нас ходила с упырем ручным, и ничего, служила как все.
– Может, вызвать сюда друзей твоих?
– Подмогу? – задумался Владлен. – Коль совсем худо станет, придется, но не знаю я, есть ли здесь вещие вороны. Иная птица и близко к охотнику не подлетит, коль ей жизнь дорога.
– Может, кто и остался бы, если бы приехал, – предположил Лука. – Все лучше, чем вдвоем против всей местной нечисти бороться.
– В том беда, что за Взводом и Полк увязаться может, а где белые плащи, там и церковь, а где церковь, там и… – Владлен поморщился. – Только Зверя в этих землях не хватало.
– Думаешь, облюбовал он только безымянные земли и за их границу не выходит?
– Да кто ж его знает! Но проверять не хочу. Думаю, найдутся и здесь смельчаки, что мечи в руки возьмут, чтобы землю и семьи свои защитить. Работа для Мрачного Взвода всегда будет, – невесело усмехнулся Владлен.
Они вышли к кострам, смрад горящей плоти стал совершенно невыносимым. Лука поморщился, рыкнул, старался не смотреть на повозки с телами, а вот Владлен прямо к ним направился.
– Здравы будьте, – приветствовал их один из дружинников. – Кто такие?
– Да гости царя вашего, – ответил ему Владлен, обходя мужика, – пришли вот посмотреть на покойников.
– Любопытные у вас забавы, – крякнул дружинник. – Ты бы не подходил к ним, еще заразишься чем.
– Меня и упыри кусали, и перевертыши, если б должен был я помереть, уже помер бы, – отмахнулся Владлен.
Лука уверенности его не разделял, наблюдал за другом хмуро, но не вмешивался. В конце концов, Владлена Рыж охоте на нечисть обучал – поди, смыслил он в этом больше, чем волкодлак, щенком из семьи украденный.
– Забавно как, – пробормотал Владлен, склонившись над телом девицы. – Иди-ка сюда, Лука, погляди.
Лука нехотя приблизился, окинул взглядом хладный труп и сглотнул. Уродливым показался ему лик смерти, пугающим.
– Ни пятен, ни укусов не вижу. Что нюх твой подсказывает?
Он подсказывал, что вокруг плоть гниющая да костры смердящие, но Лука все же пригнулся и попытался в сладковатом запахе разложения услышать что-то еще. И так он принюхивался, и этак, но ничего не обнаружил.
– Не чую ничего, – сказал Лука.
– А лекарь есть в городе? – спросил Владлен, к дружиннику повернувшись.
– Дак есть конечно. И лекарь, и знахарка, и волхв приходит иногда.
– Могу я попросить вас отвезти эту девицу к лекарю?
Дружинник замялся, поскреб затылок, Лука вздохнул и сказал:
– Дайте нам тряпку какую, чтобы тело прикрыть.
– Сам потащишь ее? – удивился Владлен.
– Не телегу же запрягать.
– И то верно, – согласился друг.
Завернули они девичье тело в полотнище, подхватил его Лука и в город понес. Старался не думать
