Ярко-багровая река
Назначение этого Храма Денеба, как назвали его озадаченные исследователи, теперь достаточно ясно. Несомненно, колонисты, прибывшие в нашу Систему с Денеба, давным-давно установили это любопытное устройство как постоянное напоминание о своей родной звезде. Их выродившиеся потомки, аборигены астероида, давно утратили всякое представление о назначении Храма, но всё ещё относились к нему с суеверным почтением.
В рассказах исследователей много говорилось о ползучих джунглях, где растут деревья без корней; о Красной реке, воды которой ярко-багровые из-за отложений блестящего песка, и о Красном озере, в которое она впадает; о Ядовитом озере и опустошённой местности вокруг него, называемой Ядовитой пустыней, в которой живут лишь некоторые люди и животные, приспособившиеся к токсичной окружающей среде; о так называемых Холмах Призраков на севере, наводящих ужас из-за населяющих их людей-пауков — паукообразных существ огромных размеров и выдающейся свирепости, чей необычный ум и хитрость принесли им такое название.
Но после угасания первого интереса к подобным исследованиям, жители Системы на несколько лет забыли о Палладе. До планетоида было трудно добраться, поскольку он находился в центре опасной области полной метеоритных роёв и мелких астероидов. На ней не было ни одного поселения, поскольку там не оказалось ценных минеральных ресурсов, которые могли бы привлечь земных старателей и организаторов горных разработок.
Но изолированность и недоступность Паллады привлекли другой класс людей — космических пиратов. Это случилось ещё на заре межпланетных путешествий.
Тогда ещё не была основана служба Планетарного Патруля, и корабли перевозили ценные грузы с планеты на планету без охраны. Возникновение пиратства было неизбежно, а удачное расположение Паллады делало её идеальной базой для корсаров.
Печально известные вожди разбойников
В этом разделе невозможно рассказать обо всех преступниках, которые в то или иное время размещали на Планете Пиратов свои штаб-квартиры. Это означало бы написать полную историю космического пиратства. Должно быть, достаточно упомянуть лишь самых известных или, точнее, печально знаменитых главарей преступников — людей, оставивших кровавый след по всей Системе, людей, чьи имена стали нарицательными.
Джон Хаскин был первым из этих великих королей корсаров. Он был молодым землянином, который летал на ракете вместе с Кэрью, но был вынужден бежать в космос из-за убийства, совершённого им в питейном заведении одного космопорта. Именно Хаскин первым основал базу на Палладе, на западной оконечности Красного озера. Он быстро собрал недовольных, преступников и изгоев со всех миров Системы, был способен выставить не менее тридцати крейсеров и подорвать торговлю в космосе.
Награбленное Хаскиным, должно быть, было невероятно ценным. И оно послужило основой для самых живучих и романтичных легенд о сокровищах в Системе. Предполагалось, что Хаскин спрятал свой клад где-то на Палладе, но его так и не нашли.
Самая популярная история гласит, что он спрятал его в пещерах людей-пауков, в северных холмах. Говорят, что он каким-то образом заключил договор с этими хитрыми паукообразными монстрами, и что они позволили ему спрятать там клад, потому что хорошо знали, что он будет действовать как магнит, притягивающий к ним бесконечных искателей сокровищ. Конечно, многие мечтавшие найти этот клад погибли, разыскивая сокровища Хаскина в этих ужасных пещерах.
Бесчинства Хаскина продолжались четыре года. Они стали настолько возмутительными, что ускорили организацию Планетарного Патруля. И в конце концов эскадрильи Патруля блокировали флот Хаскина возле Меркурия и разнесли корабли корсаров на куски, оставшиеся навсегда дрейфовать в этом залитом Солнцем уголке космоса.
Помощники Хаскина поссорились, выясняя, кто будет руководить пиратами, всё ещё остававшимися на Палладе. Поэтому пираты стали опасны вновь только через шесть лет. На этот раз их лидером стал так называемый «Мясник с Марса». Это был марсианин по имени Лан Рахш, и по своей жестокости он превосходил всех корсаров, когда-либо бороздивших космическую пустоту. Массовые убийства и пытки захваченных в плен членов экипажа были его обычной практикой.
Самый опасный пират
Планетарный Патруль так и не смог поймать Мясника. Он был застрелен одним из своих же людей во время рейда на Нептун. Человек, убивший его, стал новым лидером корсаров. Этим человеком был Торн Лейн, возможно, самый опасный пират в истории.
Лейн был так опасен, потому что не был обычным пиратом. Он являлся капитаном Планетарного Патруля, но был уволен в отставку за нарушение дисциплины. Он всегда утверждал, что невиновен и что выдвинутые против него обвинения были продиктованы ревностью, а улики, похоже, подтверждают это утверждение. Как бы то ни было, ожесточившись, Торн Лейн вступил на пиратскую стезю и стал самым грозным из вожаков.
Лейн ввёл среди корсаров строгую дисциплину. К тому времени Фритаун, как высокопарно назвали пираты свою базу на Палладе, превратился в место ночных кутежей и убийств. Лейн установил там суровые законы, и его пираты действовали настолько эффективно, что фактически могли противостоять Патрулю на равных.
Патруль, наконец, собрал свои силы для фронтальной атаки на пиратскую базу. Это обернулось катастрофой для нападавших. Пираты легко ориентировались в огромном скоплении метеоритов вокруг Паллады, поскольку пользовались для навигации кодированными лучевыми сигналами, излучаемыми проекторами, установленными в некоторых скоплениях и на малых планетоидах. Армада Патруля, неспособная расшифровать закодированные сигналы, безнадёжно запуталась в кружащихся вокруг метеорных роях.
Пираты Лейна атаковали флот Патруля до того, как он смог реорганизоваться. Результатом стало единственное крупное поражение в истории Патруля. Его крейсера, понеся большие потери, были вытеснены из всего региона. Это была полная победа пиратов, и они бурно отпраздновали её той ночью во Фритауне.
Во время празднования победы Торн Лейн застрелился. Несомненно, его прежняя преданность Патрулю пробудила в нём чувство вины за содеянное, настолько сильное, что он искупил вину ценой своей жизни.
После Лейна к власти на Палладе пришла целая плеяда королей-разбойников. Один из них, печально известный Рок Олор, интересен тем, что он был одним из немногих, кто в итоге не погиб насильственной смертью. Рок Олор, всегда выделявшийся своим умом и гуманностью на фоне большинства пиратских капитанов, предвидел свой неизбежный печальный конец и отказался от пиратской карьеры. Он исчез из поля зрения, и о нём ничего не было слышно в течение тридцати лет. Затем, когда он был уже очень стар, его обнаружили тихо живущим на Деймосе под вымышленным именем. Благодаря помощи, которую он смог оказать правительству Системы в нашумевшем деле о семи космических камнях, Року
