– Подхвостье гмырха! – всполошился орк и рванулся к огню. – А все из‑за этой гадины! Не, они точно ни на что не пригодны, заразы ушастые!
– А теперь объясни, почему ты напал на моего ученика? – спокойно спросил горец, на самом деле едва сдерживая дрожь возбуждения.
– Чему человек может учить орка? – изумился эльф. – Зачем его чему‑то учить? Это ведь тварь из ада!
– Да кто тебе такое сказал? – насмешливо хмыкнул Лек. – В сказках ваших говорится? Почему? Последняя война между эльфами и урук‑хай закончилась, насколько мне известно, тысячу семьсот лет назад. За это время многое изменилось. А чему учить? Я горный мастер. Храт – мой ученик. Он через полмира прошел, чтобы добиться ученичества.
– Горный мастер?! – Эльф резко побледнел. – Тогда мне понятно, как ты меня поймал…
– Но откуда ты здесь взялся? – не выдержал Энет. – Вы же полторы тысячи лет не выходили из эльваранских лесов!
– Именно, что не выходили… – мрачно буркнул пленник. – Я первый такой дурак.
– Почему дурак? – приподнял брови Лек. – Сбежал?
– Да… – тяжело вздохнул эльф. – Ваш язык специально выучил, лодку вырастил – через степь не пробраться, там кочевники.
– А ведь ты за этим в империю пришел… – протянул юноша, приподняв со своего плеча черный шнурок.
– Откуда ты знаешь?! – вскинулся пленник.
– Догадался, – ехидно усмехнулся Лек. – Ведь я прав?
– Прав, – скривился эльф. – Пока наши заклинания еще держатся, не пускают степняков в лес. Но они слабеют с каждым годом! А маги вместо того, чтобы думать о защите, песенки поют и танцы танцуют. Да и какие они уже маги? Так, фокусники. Забыли все. Замкнулись в своем лесу и думают, что остальной мир оставит их в покое. Идиоты! Никто меня слушать не захотел, даже Зеленая Стража. Двадцать лет я пытался что‑то доказать. Потом понял – не докажу. Бесполезно. А отец…
Он закусил губу и отвернулся.
– Да, – сочувственно покивал горец. – Я тебя понимаю, и мои предки так думали. Только однажды на Манхен пришла империя. И больше не ушла.
– Вот именно… – глухо сказал пленник. – Вот именно. А они поют и танцуют, идиоты… Дождутся когда‑нибудь на свою голову. Ведь дождутся! Я много думал, пытаясь найти выход, потом вспомнил сказки о горных мастерах империи. Решил рискнуть. Кому я дома нужен‑то? Младший сын, ничего не наследующий. Попросил древесного отца вырастить мне лодку, перебрался через рифовый пояс и поплыл. Три месяца по морю носило, сам не знаю, как выжил. Дней десять назад неподалеку отсюда на побережье выбросило. С тех пор прятался в лесу. А сегодня орка увидел, точно такого, как на картинках в древних книгах, вспомнил, что о них там написано, и не удержался… Извините, я…
– Понятно, – криво ухмыльнулся Лек. – Как тебя зовут?
– Тинувиэль. Принц Тинувиэль.
– Принц?!
– Мой отец – владыка Эльварана, – неохотно пояснил эльф. – Хранящий Свет. Только у меня старших братьев и сестер больше тридцати. По нашим меркам я…
– Что? – иронично прищурился Лек. – Слишком молод?
– Да… – тяжело вздохнул пленник. – Едва семьдесят стукнуло.
– Да уж, молод, – едва не подавился горец. – Совсем мальчик.
– По вашим меркам – это где‑то лет шестнадцать, может семнадцать…
– Ясно, – кивнул Лек. – Тебя просто никто не воспринимал всерьез. Чем бы дитя ни тешилось…
– Но если я вернусь со шнурком старшего мастера, они уже не смогут просто так отмахнуться от моих слов! – запальчиво выкрикнул Тинувиэль.
– Что ж, понятно, – задумчиво покивал юноша. – Если тебя развязать, не будешь больше на Храта кидаться?
– Да я его одной левой! – недовольно буркнул от костра орк. – Пусть только попробует!
– Не буду… – уныло сказал эльф. – Податься мне все равно некуда. Лодка утонула.
– Даже так? – укоризненно посмотрел на него Лек. – Повезло тебе, дурень, что это я оказался. Другой бы на моем месте сперва прирезал, а потом бы только стал разбираться, кого прирезал. Ладно, ужинаем и возвращаемся в город.
– Почему? – удивился Энет. – Нам ведь говорили…
– Мастер‑наставник просил меня, если встречу эльфа, привести к нему. Как будто знал.
– Откуда?! – вытаращились на него все трое учеников. Тинувиэль тоже выглядел удивленным.
– Да он что‑то невнятно говорил о какой‑то легенде, – пожал плечами Лек. – О скоморохе, горце, аристократе, орке и эльфе.
– Что?! – одновременно вскрикнули Энет с Тинувиэлем. – Пророчество Пятерых?!
– Вы о нем знаете? – насторожился горец. – А ну‑ка рассказывайте.
– Я его в одной очень старой книге прочел. – Энет растерянно смотрел на наставника. – Там говорится, что однажды придет время, когда Элиан, Эльваран и Оркограр окажутся на грани гибели. Тогда придут Пятеро и спасут всех. Как именно спасут, не сказано. Почему именно они – тоже.
– А ты что можешь добавить? – повернулся к эльфу Лек.
– В общем‑то, почти ничего… – сказал Тинувиэль, по очереди оглядывая каждого. В глазах эльфа горело неприкрытое изумление. – Примерно то же самое написано и в наших книгах. Понятно, что пророчество объявлено фантазией какого‑то безумца. Но…
– Глупые сказки! – отмахнулся горец. – Никогда в них не верил и не поверю. Я верю в свои руки, мечи и друзей. Все остальное – полная чушь. Пророчества всякие! Надо же. Значит, эксцессов больше не будет?
– Нет… – Эльф покраснел.
– Ладно. – Лек наклонился и освободил Тинувиэля от ремней.
Эльф медленно сел. Он казался нахохлившейся птицей, продолжая искоса поглядывать на юношу своими невероятной красоты глазами. Бедняга выглядел таким несчастным и одиноким, что его хотелось пожалеть и утешить. Оказался незнамо где, ни одного знакомого, куда идти – неизвестно. А тоже ведь ходок за мечтой. Леку показалось, что скоро у него будет не трое, а четверо учеников. Юноша тяжело вздохнул и распорядился разделать оленя.
Эльф ел аккуратно, но видно было, что очень голоден. Этот неумеха что, даже охотиться не умеет? Похоже на то. Смотрящий на остроухого волком орк язвительно поинтересовался, так ли это.
– Мне их жалко… – отчаянно покраснел Тинувиэль.
– Кого? – удивился скоморох.
– Зверей… Они живые…
Санти, Энет и Храт переглянулись, и громко заржали.
– Зря смеетесь, – пристально посмотрел на учеников Лек. – Старшие мастера вообще не едят мяса. И именно по указанной Тинувиэлем причине. Не считают себя вправе лишать кого‑то жизни ради пропитания. Достаточно того, что убивают врагов. Есть еще немало других причин, но вам о них знать пока рано. Я сам еще не дорос до уровня неупотребления мяса. Однако ты, принц, поступаешь неправильно. Ты ешь мясо, добытое другими. Выбери что‑то одно. Не перекладывай на других грязную работу.
– Спасибо, я понял… – снова смутился эльф.
После ужина быстро упаковались, и горец погнал учеников к городу. Передвигались волчьим скоком – тридцать шагов бегом, десять шагом. Так можно было идти сутками, почти не уставая. Впрочем, до Тарсидара совсем недалеко, каких‑то пятнадцать верст. К закату добрались до северных ворот.
– Накинь капюшон, – мрачно посоветовал Тинувиэлю Лек. – Нечего пугать людей видом эльфа, они и к орку‑то еще не привыкли.
Стражники на воротах пропустили горного мастера без лишних слов, однако весть о его прибытии сразу ушла в казармы. Кто знает, чего еще натворит этот носатый? Лучше перестраховаться… Лека узнавали на улицах, многие приветственно махали юноше, другие настороженно отходили в сторону, со страхом поглядывая на довольно скалящегося Храта. Горец старался побыстрее добраться до зала мастера‑наставника – не хотелось снова отбиваться от наемных убийц. Слава Единому, обошлось без неприятностей, только какой‑то сумасшедший монах долго кричал Леку в спину проклятия, держась на безопасном расстоянии.
Кертал тренировал младших мастеров императорской стражи, когда в дверях зала появился Лек. Прошипев себе под нос все, что думал о молодых дураках, не желающих слушать старых и опытных людей, мастер‑наставник направился к нему.
– Ну, и что это значит? – сердито спросил он. – Я тебе что говорил? Две недели в городе не показываться! А ты в разгар событий приперся. Совсем ума нет?
– Но ты же сам сказал, старший брат… – растерянно пролепетал юноша.
– Что я сказал?!
– Если я эльфа встречу, то сразу к тебе привести…
– И что, встретил? – иронично прищурился Кертал.
Лек кивнул и показал на закутанную в зеленый плащ фигуру позади. На сей раз старик все‑таки уронил свою железную палку. Причем на собственную ногу. Пару минут он прыгал на другой ноге и яростно ругался. Потом сел прямо на пол и схватился за голову.
– Ты меня доконаешь, парень… – тихо простонал старый мастер. – Так ведь и кондрашка хватить может. И откуда только ты на мою голову взялся, а?
Лек скромно промолчал, старательно делая вид, что его здесь вообще нет. Он ежился под пронзительным взглядом Кертала, не понимая, что такого случилось. Ну, эльф. Ну и что?
