Хороший вопрос. И в свойственной манере дяди Берси, с подковыркой. Вроде как ради учёбы ни за что, а ради девушки готов всё бросить. Вот что тут ответить?
Роан нахмурился, ища правильный ответ. Магистр ждал.
— Дядя Берси, — осторожно начал Роан, — разве ты не поедешь в столицу в ближайшее время?
Магистр подавился смешком. А потом не выдержал и расхохотался от души, да так, что слёзы выступили.
— Извини, — сказал он отсмеявшись. — Дипломат из тебя никакой. Всё на лице написано. Ладно, — он откашлялся. — Будем решать твою проблему. Девочке всего семнадцать. В таком возрасте выдают замуж, только если грех случается. Помолчи, — он жестом остановил Роана и продолжил с нажимом. — Но ты сам должен знать, сколько грязи выльют в твоём великосветском кругу на оступившуюся.
Роан скрипнул зубами:
— Но я не могу её оставить здесь.
— Почему? Пусть поживёт под присмотром отца.
— Не очень-то он за ней присматривает, — сердито сказал Роан.
— Ну да, ну да, — сдерживая смех подтвердил магистр. — От одного дракона он точно не смог её обезопасить. Но вряд ли в Империи найдётся второй такой. Так что забрать её через год — лучший вариант.
— Целый год?
— Замок Арле не так далеко от границы. И рейд не на год. В столицу ты будешь ездить. На правах официального жениха можно будет по пути туда и обратно навещать. Ну и я буду заезжать, приглядывать.
— Ты прав, — с неудовольствием в голосе признал Роан. — Я готов переговорить с её отцом прямо сейчас.
— А вот этого не надо. Предоставь мне. Сначала приведи в порядок свою голову, точнее голову своего чешуйчатого друга. Не дай Асхар, сорвёшься перед владетелем. Граф в отличие от тебя искушен в делах. Неправильно поведёшь разговор, и не граф на границу отряд отправит, а ты не сможешь отказать будущему родственнику в дополнительной охране его владений.
— Хорошо, — неохотно согласился Роан. — Но сегодня, чтобы даже разговоров об обручении с тем сопляком не было.
— Так-то тот сопляк тебя на полгода старше, — хмыкнул Берси, — но, разумеется, я поговорю сегодня. Сразу же после ужина. Не сомневайся, граф не откажет, есть у меня аргументы. Идём.
Роан неуверенно оглянулся. Сейчас, когда основное было решено, затихший было дракон снова оживился. У Роана появилось сильное желание пройтись по следу.
— Идём, неужели ты думаешь, что она сидит где-то под кусточком и ждёт, когда ты её найдёшь. Эта юная леди скорее всего заперлась у себя в комнате и страдает по поводу своего грехопадения.
— Магистр! — рыкнул Роан.
— А что магистр? Или ты думаешь, для выросшего в таких условиях создания целоваться дело привычное?
Угрызения совести затопили Роана. Да, он не должен был набрасываться на невинную девушку, как оголодавший ящер.
«Дракон», — поправил его уже ставший привычным голос.
«Тем более», — мысленно ответил он. — «Ты её напугал».
«Мы».
«Ну, конечно, как что так твоя, а как напугали, так сразу мы».
— Тебе надо запомнить ещё одну важную вещь, — прервал их неслышную перепалку магистр, — когда ты разговариваешь со своим драконом, в твоих глазах разгорается пламя. У твоего отца Рэйнара также по молодости было, пока он не научился это контролировать. Не думаю, что кто-то должен знать о твоих успехах, пока дракон не обрёл силу и не встал на крыло. Ты уязвим сейчас, как никогда прежде.
— Это ещё почему? Мои воинские умения остались со мной.
— Да, но пока тебя не раскрыли — ты барон Роан Орто. А если разнесётся слух о драконе, то самые недалёкие поймут, что ты наследник Рональд. И ты сразу же станешь целью всех наших врагов. Поэтому убеди его не высовываться. Драконы существа вредные и самолюбивые. Покрасоваться ой как любят.
— Да понял я.
— Тогда идём. Невежливо опаздывать на ужин, особенно, если тебе что-то нужно от… — Берси споткнулся посредине фразы, резко повернув голову влево и замерев в настороженной позе.
* * *
Роан молниеносно обернулся в ту же сторону. Никого.
— Что случилось, дядя? — быстро спросил он, не отводя взгляд от густых зарослей.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Словно белое что-то мелькнуло. Скорее всего показалось. Но проверить не помешает.
Продравшись сквозь кустарник на опушке, они оказались среди свободно растущих деревьев.
— Померещилось, — пробормотал Берси. — Хотя небольшой магический фон чувствуется. Но он тут везде.
Запоздало спохватившись, Роан настроился на дракона. Запахи леса, обрушились на него, дразня сотнями оттенков. Среди них отчётливо выделялся утончённый аромат сбежавшей Тэффи.
Роану потребовалось усилие, чтобы отвлечь дракона от верескового следа. «Наш-ш-шёл ищ-щ-щейку», — проворчал дракон, неохотно переключаясь. — «Нич-ч-чего вкус-с-ного», — добавил он минуту спустя.
«А невкусного?»
«Мыш-ш-шь, в нор-ре».
«И когда это ты успел узнать, что мыши невкусные?»
«Память р-рода».
— Не чует он ничего, дядя Берси.
— Это хорошо, было бы неприятно, если бы наш разговор кто-нибудь подслушал. Идём.
Когда поляна опустела, в тени большого дуба сгустился мрак, заколыхался, а затем рывком разлетелся на клочки, развеянный сильным порывом ветра.
На открытое пространство вышел маг в белом плаще.
— Очень интересно, — пробормотал он и ухмыльнулся: — Мышь в норе, говоришь? Сам ты мышь, ящерица бесхвостая.
Ужин у графа, действительно, был почти семейный. Большое празднество планировалось на следующий день. А в этот вечер в малой гостиной собрался только самый ближний круг, в котором Роан оказался по чистой случайности, благодаря знакомству с Высшим магом Берном.
Быстро оглядев гостей, разбившихся на небольшие группы, Роан, прежде всего, убедился, что Тэффи здесь нет. Магистр предупреждал его, что девушка вряд ли появится на людях после того, что произошло, но Роан всё равно расстроился. Его вина в том, что дракон напугал её. Как теперь она будет вести себя с ним при встрече? Хотя, если с графом всё пройдёт, как обещал магистр, то уже завтра у Роана будет возможность поговорить с ней на законных основаниях.
Он почувствовал, как ускорилось сердце и одёрнул себя. Нельзя мечтать о том, чего хочешь, но ещё не случилось. Иногда боги наказывают слишком самоуверенных. Нет, у него всё получится, он не отступит, просто думать об этом рано.
Вошли братья баронеты. Роан отметил, что Агрис тоже пробежался глазами по присутствующим. Наверняка выглядывает Тэффи. Ревнивое чувство шевельнулось внутри. Вот о ком Роан почти забыл. Ну что ж, даже хорошо, что девушки нет. Если бы этот хлыщ стал проявлять к ней внимание, Роану было бы сложно сдержаться. Занятый своими мыслями, он не сразу увидел подошедшего к ним графа Арле:
— Добрый вечер, магистр, рад, что вы нашли время посетить наш скромный семейный ужин, — граф склонил голову перед магом, затем небрежно кивнул Роану. — Барон, рад видеть.
С Агрисом Роан обменялся неглубоким холодным поклоном, как и положено малознакомым людям. Зато младший брат подошёл к нему с радушной улыбкой:
— Как настроение, после утреннего заплыва, барон?
— Отличное, — Роан невольно улыбнулся искренней открытости Вебранда. Он, видимо, относился к тем людям, которые легко идут на сближение с незнакомцами, особенно с теми, с кем довелось пережить приключение.
— А вы, барон, похоже, любите светские мероприятия не больше, чем я.
— Как вы догадались?
Вебранд засмеялся:
— Не вижу на вашем лица никакого интереса к местному собранию. Вы откровенно скучаете.
— Ну в чём-то вы правы. Нет привычки. Последние два года больше по рейдам, чем по балам.
— Надеюсь вы всё-таки отдохнёте здесь перед новой дорогой, — Вебранд снова улыбнулся и отошёл к кому-то из своих знакомых. Через мгновение, его смех слышался уже в дальнем конце зала.
Гости не спешили рассаживаться за столы, разговаривали и поглядывали на дверь, словно бы ждали некого важного гостя.
Когда в дверях возникла грузная фигура седоволосого вельможи, все оживились. Вошёл граф Шагрен, владетель самого значимого для Империи графства Предгорья, вместе с дочерью, встречи с которой Роан пытался днём избежать.
