— Я знал, что могу на тебя положиться, — сказал Доминик. — Надеюсь, ты понимаешь, как глубоко я тебе благодарен за помощь.
Похвала крестного согрела Джастин сердце. Отец как-то заметил, что ничто не делает ее счастливее, чем сознание своей полезности. И, подумав, Джастин решила, что он прав и ничего плохого в этом нет. В конце концов, если ты не можешь помочь людям, которых любишь, в чем смысл жизни?
— Значит ли это, что ты не можешь найти родителей этого несчастного малыша, которым его можно было бы вернуть? — с угрозой в голосе спросил Стил.
— Не понимаю, на что ты жалуешься, — насмешливо удивился Доминик. — Джастин и Роуз вроде бы избавили тебя от всех неудобств.
— Это только кажется, — сообщил Стил и устремил на Джастин проницательный взгляд.
Девушка нахмурилась. Неужели никто в этом доме не может говорить прямо? Так, чтобы все было понятно? После ее водворения в этот дом у Джастин временами возникало чувство, что ее бросили где-то в чужой далекой стране, и она совершенно не понимает ее обитателей.
— Тогда ты будешь доволен услышать мои новости на этот счет, — сказал Доминик.
Поза Стила не изменилась, но Джастин почувствовала, как он насторожился. Ее тревожила еще одна вещь — она очень остро чувствовала его присутствие. Словно каждый нерв в ее теле звенел, как колокольчик, при его приближении. Это смущало и сбивало с толку.
— Не могу дождаться, — с ленивой медлительностью проговорил Гриффин.
Вместо ответа Доминик достал что-то из кармана и протянул Джастин. Это оказался черный бархатный мешочек — в такие обычно кладут драгоценности. Она бросила на крестного вопросительный взгляд, и он знаком предложил ей открыть мешочек.
Девушка достала из него массивное золотое кольцо.
— Боже мой! — воскликнула она. — Неужели это то самое кольцо, которое было в корзинке Стивена?
— Да, — ответил Доминик. — Что ты о нем думаешь?
Она внимательно рассмотрела драгоценность.
— Выглядит очень старым. Ему, наверное, несколько веков.
— Четырнадцатый или пятнадцатый век, — тихо сказал Стил, чуть подавшись вперед, чтобы лучше видеть кольцо.
Джастин растерянно моргнула. Что он понимает в антикварных драгоценностях?
— Да, судя по всему, так и есть, — проговорил Доминик. — Что еще ты можешь о нем сказать, Джастин?
Прищурившись, она вгляделась в надпись.
— Моя латынь оставляет желать лучшего… Но здесь что-то про волка, которого не стоит злить, по-моему.
— Не дразните волка, — сказал Стил.
Девушка подняла на него заинтересованный взгляд.
— Вы знаете латынь?
— Я не полный невежда, мисс Брайтмор, — презрительно фыркнул Стил.
Джастин поморщилась, раздосадованная, что ее удивление было истолковано как грубость.
— Извините, сэр, — вежливо сказала она, — я ничего подобного не имела в виду.
Поскольку Стил продолжал рассматривать ее с весьма неприязненным выражением лица, ее досада вырвалась наружу.
— Просто мне показалось странным, что человек, занимающийся таким родом деятельности, как вы, изучает латынь, — выпалила она. — Вряд ли эти знания могут оказаться полезными среди шелков и муслина.
Глаза мужчины слегка расширились, и Джастин захотелось надавать себе тумаков. Как ему удается так легко провоцировать ее? Ведь подобное поведение никогда не было ей свойственно. А теперь от этого человека никакого житья не будет.
Но к ее удивлению, Стил только усмехнулся.
— Туше, мисс Брайтмор. Полагаю, я это заслужил.
— Определенно, — сказал Доминик, забирая кольцо.
— А все ваш уродливый чепец, — пожаловался Гриффин. — Невозможно ожидать точных и остроумных замечаний от женщины, которая маскируется под глупую старую деву.
— Давайте сойдемся на том, что внешность может быть обманчивой, — сказала Джастин, стараясь не скрипеть зубами.
Взгляд Стила опустился на грудь девушки и на некоторое время там задержался.
— Да, полагаю, мы можем на этом сойтись, — сообщил он.
Неожиданно Джастин почувствовала в животе странное тепло. Его взгляд стал для нее ловушкой, в мгновение ока превратившись из насмешливого в чувственный. Она уже видела подобное выражение на лицах мужчин. Но еще никогда такие взгляды не были направлены на нее.
— Что еще вы можете нам рассказать о кольце, дядя Доминик? — спросила она и поняла, что говорит несколько громче, чем следовало.
К счастью, ее крестный, похоже, ничего не заметил. Джастин не осмеливалась взглянуть на Стила, поскольку знала наверняка, что он над ней смеется. Интересно, что он нашел в ней забавного? Она — самая скучная женщина из всех, живущих на земле. Именно поэтому за ней никогда никто не ухаживал.
Во время своего первого сезона Джастин честно попыталась освоить искусство легкой беседы о слухах и сплетнях, циркулировавших в обществе, но потерпела неудачу. Тетя Элизабет, вращавшаяся среди артистической богемы и радикальных элементов, а не в высшем обществе, успокаивала девушку, говоря, что в ней больше глубины, чем в десятке молодых людей из «Олмака», и что ей никогда не придется стыдиться за свое образование и серьезный скчад ума. Тетя Элизабет имела устойчивую репутацию синего чулка, которая ей очень нравилась, и потому она желала племяннице такой же участи.
Все это было нормальным до тех самых пор, пока она не попыталась начать беседу с человеком, который ей искренне нравился, и не заметила в его глазах скуку.
Нахмурившись, Джастин снова сосредоточилась на том, что говорил крестный.
— Некоторые детали печатки указывают на то, что кольцо из Ломбардии, — сообщил Доминик. — Как я и предполагал изначально, вероятнее всего, оно принадлежит одному из младших отпрысков Габсбургов. Какому именно — пока сказать не могу. Необходимо еще поработать. Поскольку все итальянские государства в большей или меньшей степени охвачены беспорядками после падения Наполеона, проводить расследование довольно трудно. На это потребуется время. Пока можно сказать только одно: судя по кольцу, наш маленький гость имеет итальянские корни и происходит из благородной семьи.
Джастин нахмурилась.
— Тогда как он попал сюда?
— Это тайна, — вздохнул Доминик. — Возможно, его отец или мать — или оба родителя — происходят из некой благородной итальянской семьи, которая прибыла сюда в ссылку после того, как Наполеон захватил их земли. Судя по кольцу, ребенок законнорожденный, хотя полной уверенности у меня нет.
Девушка слегка растерялась, почувствовав неожиданный всплеск симпатии к спавшему в ее комнате малышу.
— Но если он рожден в законном браке, почему его бросили столь замысловатым образом? В этом нет смысла.
