заскрипел зубами, но сдаться и не подумал, с его рук потек серо-голубой туман, окутал охранника плотным коконом.
― Пробудись, ― громко приказал эльф.
Туман развеялся, охранник продолжал спать.
― От зачарованного сна хорошо помогает страстный поцелуй. Попробуйте, господин маг, вдруг сработает, ― посоветовала я, отправляясь завтракать.
Эльф кинул на меня негодующий взгляд и вернулся к спящим красавцам.
В лагере было еще по-утреннему тихо, большинство эльфов спали, только двое кашеваров суетились у котелка. В ожидании завтрака я устроилась на небольшом бревнышке около костра.
― Вернулся, ― раздался злобный клекот Риареля за моей спиной.
Я оглянулась. Лиор подошел к спящим эльфам, поочередно коснулся каждого, и воины открыли глаза. Не обращая никакого внимания на скрежещущего зубами мага, сидхе направился к костру, уселся рядом, забрал у меня миску с нетронутым завтраком и принялся за еду. Эльфы, делая вид, что каждый занят своим делом, исподволь наблюдали за нами. Королевская еда, меж тем, со страшной скоростью исчезала с тарелки.
― Лиор, ты не находишь, что ведешь себя несколько неподобающе? ― прошипела я. Мне тут же вернули миску, на самом дне была еще ложка каши. Эльфы, уже не скрываясь, пялились на нас.
― Яда нет, можно есть, ― заявил сидхе, поднялся и пошел к Шиен.
Я зачерпнула ложкой остатки каши. Повара опасливо перешептывались, то и дело бросая уважительные взгляды в сторону Лиора, который только что на их глазах совершил превращение из нахлебника в героя, чтоб ему подавиться.
Риарель закончил отчитывать нерадивых стражей и, затребовав совою порцию каши, сел рядом со мной. Мы молча ели, эльф мрачнел с каждой ложкой.
― Что-то не так, господин маг? ― поинтересовалась я.
Риарель зыркнул на поваров, и тех как ветром сдуло.
― Ваше Величество, у меня плохое предчувствие.
― Риарель, вы действительно думаете, что я поверну назад?
Эльф сжал ложку так, что костяшки пальцев побелели.
― Нет, но я хочу, чтобы вы знали, Хранящая Свет, мой долг сохранить вашу жизнь во что бы то ни стало, она дороже сотни королевств, ― он помолчал, а потом едва слышно продолжил, ― пока вы живы, будут жить и эльфы.
Ни проронив больше ни слова, маг доел кашу и дал сигнал сворачивать лагерь.
Искра заняла свое место в середине колонны, и мы выступили к горам. Справа от меня ехал Риарель, слева Лиор, оба были задумчивы и молчаливы. Мне тоже было, о чем поразмыслить, слова мага неприятно царапнули, если выживание эльфов зависит от Хранящей Свет, то их вскоре постигнет незавидная участь. Если местные гномы не сильно отличаются от наших, то у них должна быть неплохая библиотека, в которой я надеялась покопаться. И это возвращало меня к основной проблеме ― посольство, нас должны были не только принять и выслушать, но и подписать каждый лист бумаги, который мы им подсунем. Оставалось только уповать на то, что эль в бочках окажется достаточно крепким.
Тем временем мы выехали к реке и направились вверх по течению, старательно следуя всем изгибам русла. Лошади с трудом пробирались через заросли осоки на топких берегах, Риарель вел нас низинами, старательно избегая въезда в лес. К вечеру мы вымазались в грязи настолько, что казались уже неотъемлемой частью пейзажа, один только сидхе был свеж и чист, как будто и не было утомительного перехода.
Маг объявил привал, когда уже почти стемнело. Мы устроились у самой кромки леса, Риарель впервые за все время путешествия озаботился созданием магического защитного круга вокруг лагеря.
После тяжелого дня палатка и одеяло влекли меня с неодолимой силой, сон накрыл меня сразу, как только щека коснулась подушки.
Они пришли в середине ночи, в час серых демонов, когда звезды скрылись за облаками, они чувствовали живых, и они были голодны. Туман окутал подножья деревьев, потек к реке, охранный круг затрещал, сыпанул искрами, но выдержал. Эльфы спали, Риарель беспокойно метался во сне, а там, за границей круга молча стояли тени давно ушедших. Им было больно находиться здесь, на пропитанной эльфийской магией земле, но они не желали уходить, это была не месть, не возмездие, они просто хотели жить. Заклятье трещало, искрило, поддаваясь их натиску, и некому было их остановить. Щиты рухнули, и тени ринулись к нам…
В палатку сквозь неплотно прикрытый полог проникал звездный свет, слышался тихий плеск реки, фырканье лошадей. Я осторожно выглянула из палатки, в центре лагеря ярко пылал костер, у огня, спиной ко мне сидел сидхе и смотрел в ночь, эльфы спали. Туман, не смея нарушить пределы зачарованного круга, стелился по земле, заполняя собой реку.
Я подошла к огню и села рядом с сидхе.
― Лиор, что здесь было раньше?
― Холмы фей, ― мертвым голосом ответил сидхе, поднялся и скрылся в тумане.
До утра я так и не смогла уснуть, и теперь дремала в седле, надеясь, что сообразительная Иска не позволит мне упасть. К вечеру мы должны были достигнуть подножья гор. Риарель вел нас к одной из секретных дверей, гномы, по его словам, должны были в обязательном порядке держать там охрану, то есть на стук должен будет кто-то ответить. Нам оставалось только довериться магу.
Лиор, успевший за завтраком понадкусывать всю мою еду, пребывал в приподнятом настроении и что-то опять выводил в своем блокноте.
Нужного места мы достигли, когда было уже совсем темно; здесь была поляна со старым кострищем в центре, трава, вытоптанная около деревьев, под навесом лежал запас сухих дров. Гора высилась в какой-то сотне шагов от стоянки.
Я подъехала к магу и спросила:
― Тайная дверь. Ты уверен?
Риарель немного растерялся, но быстро взял себя в руки:
― В скале ее невозможно отыскать без помощи тайных заклинаний.
― И ты их, безусловно, знаешь…
― Посольству эльфов гномы откроют и без колдовства, ― отмахнулся маг.
Сидеть нам тут, пока у гномов запас шуток про эльфов в горах не закончится.
Эльфы готовились к ночевке: разводили костер, ставили палатки, Риарель, убедившись, что все при деле, решил покинуть лагерь и прогуляться к горе, я тут же увязалась за ним. Вверх вела широкая, хорошо утоптанная тропа. Маг против моей компании нисколько не возражал, и даже галантно предложил мне свою руку для опоры. Тропа вильнула, огибая огромное раскидистое дерево, и мы уперлись носом в отвесную скалу.
― Стучите, господин маг, ― проворчала я, потирая ушибленный лоб.
Риарель снисходительно посмотрел на меня и легонько постучал костяшкой пальца по камню.
― Посольство
