что я умнее всех парней, которых мне приходилось бить. Но на самом деле я всего лишь глупая девчушка, которая ослепла уже на первом испытании и добралась сюда только благодаря Повелителю теней.
– Ты сильна, Сари, – хрипит он, присаживаясь рядом со мной на корточки.
– Ты можешь читать мои мысли?
– Твои страхи, – поправляет он меня. Затем слегка приподнимает мой подбородок. – Это была моя жизнь. Та, которую ты взяла, а не твоя или Ярруша.
Я с трудом сглатываю и смотрю в темные глаза парня. В них нет ни капли упрека. В них нет гнева.
– Я… я должна вернуться и отдать тебе свою, – шепчу я и уже собираюсь встать, но он останавливает меня.
– Ты чуть не умерла. Сангуис стоила бы тебе жизни, Сари. Я уберег тебя от нее. Все точно так, как предсказывали песочные часы. Каждая смерть требует свою цену…
– Но… – заикаюсь я, все еще сбитая с толку голосами внутри меня. – Почему ты готов потерять половину своей жизни из-за меня?
Он медленно поднимает уголок рта.
– Потому что это закон природы: я дарю тебе свою жизнь, защищая тебя.
– Тебя вознаградят за это? – хрипло спрашиваю я. Голова очень болит, и эта боль душит меня. Но хотя бы голоса исчезли.
– Добрые дела не вознаграждаются в этом мире, Сари. – Талисман тени поднимается и протягивает мне руку, чтобы помочь встать. – Ты, должно быть, знаешь это гораздо лучше, чем я. Твоя жизнь не была потрачена впустую.
Я позволяю ему поднять себя и когда прижимаюсь к его груди, то снова чувствую себя собой.
– Ты столько раз спасала жизнь Яррушу, что твоя почти закончилась, не так ли?
Я стискиваю зубы и киваю.
– Ты не слабая, Сари. Ты сильная. И эта сила чуть не стоила тебе жизни здесь.
– Без тебя я была умерла, – с горечью признаю я и наконец понимаю, насколько жесток этот мир. Теперь я знаю, что произошло бы, войди я в эту реку.
– Тот, кто жертвует собой, чтобы спасти чью-то жизнь, сам заслуживает спасения.
Я молчу. Мы не знаем друг друга. И все же Теневой маг с готовностью пожертвовал собой ради меня.
– Почему ты мне помогаешь? Почему, если ты ослабил меня в Голассе?
Он молчит. Я разглядываю его крепкую фигуру и холодные глаза. Они не кажутся добрыми. Это не глаза человека, готового пожертвовать чем-то ради другого просто так. Здесь должна быть какая-то причина.
– Я важна для тебя?
Он наклоняет голову и закрепляет мою маску, словно заново воздвигает стену, разделяющую нас.
– Ты важна для всего мира, Сари из дома Лакар, – тихо говорит он. – И когда-нибудь ты поймешь почему. Но не сегодня. Тебе еще предстоит долгий путь. – Теневой маг сжимает в своей руке черный нож, который вытащил из своего одеяния.
– Но… – говорю я, и в следующее мгновение меня окружает спокойная, глубокая тьма. Когда чуть позже вновь появляется красноватый свет, Теневого мага уже нет рядом.
Глава 4
Надпись на Вратах смерти
Смерть бессмертна.
= Девиз Королевства красного пепла =
Тунис – бог врат между подземным и живым мирами – основал собственное королевство и назвал столицу в честь своего отца Раккары. Ее величали Городом смерти.
В Королевстве Туниса, в библиотеке, хранилось первое Священное Писание Хамзы, библия Хамзы.
Самым опасным местом в Тунисе была Земля смерти, где всем руководили мертвые.
Но для своей резиденции бог выбрал другое место – Тюрьму пепла, Каста те а. Там можно было услышать стоны многовековых душ. Ибо тот, кто встретил свою смерть грешником, никогда не достигнет Врат смерти и не обретет покой. Это правдивая истина.
Только тот, кто верен Тунису и объединяет в себе его черты, достоин пройти через его врата.
Немного поспав, я встаю и продолжаю путь. Роза ветров и приближающаяся жара подсказывают, что нужное мне место уже близко. Марра многое рассказывала об этой Тюрьме пепла и о тех, кто там заперт. Это самые жестокие люди и самые жестокие существа, которые когда-либо существовали на всех четырех землях. Еще мама говорила мне, что их так невыносимо пытают, что эти мучения попросту стирают их личности. Там, где раньше была душа, остается пустота. Каким бы мрачным человек или существо ни были – никто не заслуживает такого наказания.
Мой страх перед экзаменом растет с каждым шагом. Что, если мне придется лицом к лицу столкнуться с одним из пленников Тюрьмы пепла? Что, если мне придется сражаться с одним из этих бездушных существ? Что, если мне не хватит сил?
Я напугана, но иду дальше. Сердце сжимается, когда я снова слышу шум воды. Ускоряюсь и вижу реку перед собой. Наклоняюсь и выпиваю немного воды. Затем умываю лицо и руки, прежде чем надеть порванную маску и проверить, есть ли в реке живность. Конечно, из-за течения я не смогу поймать рыбу. Но в реках наших королевств обитают и лабиринтовые рыбы. Они передвигаются медленнее и избегают солнечного света, поэтому днем прячутся и почти не двигаются.
Я ищу камни, за которыми могут скрываться эти рыбешки, беру палку и с помощью водорослей прикрепляю к ней нож Повелителя теней. Этой палкой я тычу в каждую расщелину, пока, наконец, мне не удается поймать рыбу. Леопардовый окрас чешуи сразу бросается в глаза, когда я вытаскиваю добычу из воды. Каждое пятнышко уникально. Недолго думая, я бью рыбу камнем, чтобы она не мучилась.
Обычно люди не едят этих рыб. Но я должна. Голод вынуждает меня сделать это. Вот почему я разжигаю небольшой огонь и жарю свою добычу, прежде чем быстро потушить пламя и начать аккуратно есть. Я смотрю на рыбий хребет и задаюсь вопросом, каким человеком вернусь домой. Это лишь начало испытания, а я уже чувствую, что лишаюсь своей души.
Закончив с едой, решаю прилечь. Я недолго отдыхаю, потом снова встаю, и теплый ветер, дующий в лицо, замедляет мой ход. Затем лес редеет, и я вижу огромную каменную крепость, что возвышается передо мной на фоне темного неба, полного звезд. Луна прячется за облаками. Тюрьма пепла кажется заброшенной. Безжизненной. Здесь только маленькие упавшие планеты, взрыв которых мы воспринимаем лишь как крошечное сияние.
Я делаю глубокий вдох, собирая все силы и все мужество. Последние дни были тяжелыми. Они едва не стоили мне жизни. Но я пережила все и стала благодаря этому сильнее.
Я продвигаюсь вперед шаг за шагом. Ноги несут меня по сухой красной земле, которая угрожающе шипит под подошвами. Зелень осталась в лесу, позади. Жар постепенно
