постарался придать голосу издевательский оттенок.
Его выпад не вывел королеву из равновесия. Ее голос звучал так же холодно и высокомерно, когда она ответила:
– Ты не вмешиваешься в ход истории, а я позволяю тебе вернуться в Первую грань.
– Не вмешиваюсь во что? Упыри, демоны, повсеместное увлечение черной магией, какие-то нелепые секты - это ты называешь ходом истории?
– Да, этот мир обречен. В нем воцарится Мрак, и ты не сможешь этому помешать.
– Да ну? Если я не смогу помешать, о чем же ты так беспокоишься? И зачем вступаешь со мной в переговоры?
– Твои действия раздражают меня, ты нелепо разрушаешь то, что я уже построила. Ты убил демона в Славном. Жители города уже принадлежали мне, а теперь мне придется снова отвоевывать свои позиции. Ты разоблачил заговор в Мирном, и теперь я должна искать новые способы внести раздор в умы его жителей. Твоя муравьиная возня мешает мне. Конечно, это лишь мелкое досадное препятствие на моем пути, но я хочу, чтобы его не было.
Что-то мешало Максу поверить Черной королеве. Он интуитивно чувствовал, что она не считает его и его друзей таким уж мелким недоразумением. И еще он ощущал ее страх. Макс не мог бы точно сказать, почему так думает, но был уверен: королева боится его.
– Знаешь что, узурпаторша ты наша, - сказал он, - Никуда я не уйду. Придется тебе смириться с "досадным препятствием" в моем лице.
– Подумай. Не принимай поспешных решений. Все, что ждет тебя - голод, холод, лишения, страдания и смерть. Я же предлагаю тебе свободу. Подумай.
Макс задумался. Конечно, он ни на секунду не допускал мысли о предательстве, но ему нужно было время, чтобы проанализировать все сказанное королевой. Если бы его действия были для нее лишь "мышиной возней", разве стала бы она вступать с ним в переговоры? Нет, королева уничтожила бы его, смахнув с лица земли, как пылинку с рукава. Значит… Не может? Переговоры принято вести лишь с равным противником. Если королева готова пойти на сделку, значит, она допускает возможность своего поражения? Максу собственные выводы показались правильными и логичными, поэтому, когда королева произнесла:
– Время на раздумья истекло, что ты решил? - он твердо ответил:
– Нет.
– Хорошо, я вижу, что ты храбрый воин. И очень предан своим друзьям, не так ли? Тогда подумай о них. Ведь ты обрекаешь их на смерть. Неужели тебе не жаль Оранжевого? Или Красную? А как насчет юной Синей?
– Ты права, королева. Мне очень дороги мои друзья, - медленно проговорил Макс, - Поэтому я не отступлю, они не простят мне предательства.
– А может быть, ты хочешь награды? - голос королевы стал вкрадчивым, его звуки теперь были тягучими, как капли меда, - Я могу дать тебе богатство, власть, славу. Вернись в свою грань, и у тебя будет там все, что ты пожелаешь. И у твоих друзей тоже. Я исполню все ваши самые потаенные, самые сладкие и жгучие желания. Красная получит любовь родителей, Оранжевый увидит процветание своих детей, Голубая станет знаменитой и наконец-то почувствует себя нужной, Желтый встретит женщину, которую сможет искренне и по-настоящему полюбить, Синяя… Впрочем, ее тайная мечта созвучна твоей. Вы будете вместе всю жизнь.
Для Макса последние слова королевы прозвучали как откровение. Неужели Аня мечтает о его любви? А он сам? Нужна ли ему Аня? Как он к ней относится на самом деле? Видимо, на его лице отразились сомнения, так как королева поспешно продолжила:
– Так что, ты согласен?
Решив поразмышлять о своих отношениях с Аней в более спокойной обстановке, Макс решительно сказал:
– Не нужны мне твои благодеяния, сам как-нибудь разберусь.
– Ты уверен? Если тебя так привлекает магия Второй грани, ты мог бы стать Серым странником. У меня как раз не хватает одного, ты прервал род Ольдерга Серого. Значит, по праву можешь занять его место.
– Быть твоим прислужником? - возмутился Макс, - Еще чего не хватало!
– А быть прислужником Белого тебе нравится? Ты ставишь не на ту карту, мальчик. И еще: не надейся на демона, союз с ним еще никому не приносил пользы.
Про демона Макс не понял, какой союз? Ему порядком надоели загадки, которыми говорила королева. Поэтому он решил закончить беседу:
– Знаешь что, дорогая моя искусительница: ты мне осточертела. Возвращайся-ка к себе в ад, или как там у вас это называется? А я пойду своим путем. Как говорится, история нас рассудит.
– Ну что ж, - голос королевы зазвучал злобно-разочарованно, - Ты сам выбрал свою участь. Ты умрешь, и вместе с тобой умрут все твои друзья и близкие. Я раздавлю вас, растопчу, заставлю захлебнуться собственной кровью!
Королева говорила все громче, и наконец сорвалась на истерический визг:
– Щенок! Вонючий ублюдок вонючего рода! Ты будешь лежать в луже собственного дерьма и молить меня о пощаде!
– М-да, дамочка, как-то это все недостойно вашего королевского статуса, - ответил Макс, который почему-то после откровенных угроз почувствовал странное спокойствие, - Выражаетесь вы, как последняя публичная женщина.
– Пошел вон! - загремела королева.
– Честь имею, - Макс наклонил голову в насмешливом поклоне.
Вновь вокруг него заколыхался воздух, и через миг Макс увидел своих друзей, которые приветствовали его недоуменно и тревожно.
– Где ты был? - воскликнула Милана, - Ты куда-то исчез.
– Я беседовал с Черной королевой, - Макс постарался, чтобы его слова прозвучали как можно небрежнее и веселее.
Но это не удалось: все выглядели испуганными и подавленными, особенно это было заметно по Эдику. Его лицо исказилось от ужаса, когда он спросил:
– И что она тебе… сказала?
– Да ничего особенного, - Макс пересказал друзьям свой разговор с королевой.
– Примерно что-то в этом духе я и представлял, - медленно протянул Гольдштейн.
– Кстати, - вспомнил Макс, - Лев Исаакович, я понял так, что ваш дар снова с вами?
– Еще не совсем, но наконец возвращается, - Гольдштейн, несмотря на озабоченность, просиял.
Все это время в Велемир молча слушал рассказ Макса, прищурившись и сложив руки на груди. Неожиданно он вмешался в разговор:
– Ты прав, сынок. Молодец, ты все сделал, как надо. Теперь ты знаешь, что она боится. А раз так, у вас есть шанс.
– Вы знаете, кто мы и куда идем? - спросил Макс.
Впрочем, он ничуть не удивился, вспомнив, как Велемир смотрел на его изумруд, когда встречал их в воротах Странствующего селения.
– Конечно, я все знаю. Ведь я сам происхожу из древнего колдовского рода, и слова пророчества передавались у нас от
