Насильственные действия униатов на Правобережье вызывали сопротивление населения, которое решительно отказывалось возвращаться в униатство. Польско-шляхетское правительство осенью 1766 г. снарядило против непокорных войско, которое расположилось лагерем под Вильшаной на Киевщине. Отсюда высылались карательные отряды на кровавые расправы в города и села.
Узнав о наступлении карателей, население многих городов и сел восставало и избирало предводителями казаков. Среди предводителей оказался и жаботинский сотник Захар Харко. Последний убедил крестьян, что лучше поднять восстание, как когда-то сделал Богдан Хмельницкий, чем терпеть тяжелую неволю. Униатам удалось коварно схватить и казнить Харко, а восстание подавить. Жестоко расправились униаты и с другим предводителем восставших — жителем г. Млиева на Смелянщине Данилом Кушниром: сожгли руки, обезглавили и четвертовали. Этот эпизод описан Т. Г. Шевченко в поэме «Гайдамаки». Спасаясь от расправы, население Правобережья переходило в пределы России и Молдавии.
Страница из обращения жителей г. Белой Церкви на имя Екатерины II с просьбой воссоединить их в Русском государстве (14 июня 1766 г.).
Классовые требования крестьянства наиболее ярко излагались в анонимном воззвании «Проект устава плебейства», найденном 14 июня 1767 г. в г. Торчин на Волыни. В нем содержался решительный протест против крепостного рабства, жестокого угнетения и бесправного положения крестьян, осуждалось засилье шляхетского сословия. Вспоминая освободительную войну на Украине под предводительством Богдана Хмельницкого и восстание в Польше во главе с Косткой Наперским, авторы воззвания угрожали шляхте новым вооруженным восстанием, если не будут удовлетворены элементарные и довольно умеренные требования: передача в собственность крестьян земли, которой они пользовались; ограничение барщины тремя днями в неделю; уменьшение повинностей и т. п. Наконец, авторы считали, что наступило время освободить крестьян от «рабского состояния»[232].
В Польше Варшавский сейм 1766 г. утвердил постановление, которое объявляло врагом каждого шляхтича, склонного защищать интересы населения некатолического вероисповедания. Это постановление направлялось прежде всего против украинского и белорусского народов, которые поднимались на освободительную борьбу и отказывались принимать унию. Против решения Варшавского сейма выступило правительство России. Значительная часть депутатов сейма во главе с королем вынуждена была пойти на уступки в так называемом диссидентском вопросе (о правах некатолического населения), подписав в феврале 1768 г. трактат с Россией об уравнении в политических правах с католиками населения православного и протестантского вероисповеданий.
Кроме того, напуганное размахом народной борьбы, правительство вынуждено было пойти на уступки, и в начале 1768 г. сейм принял постановление, которое запрещало помещикам казнить крестьян.
Даже формальное уравнение прав католиков и диссидентов вызвало протест наиболее реакционной части магнатов и шляхты. 29 февраля 1768 г. в г. Баре на Подолии группа магнатов и шляхтичей создала конфедерацию — военное и политическое объединение, целью которого была борьба за сохранение их неограниченных прав и привилегий. Конфедераты пытались не допустить усиления королевской власти и ликвидировать решение сейма об уравнении в правах католиков и диссидентов. Барская конфедерация 1 марта 1768 г. обратилась к шляхте всех воеводств с призывом объединиться и начать беспощадную расправу над украинским крестьянством и городским населением, которые боролись против унии и феодального гнета, добивались воссоединения Правобережья с Россией.
Начало Колиивщины — освободительного восстания народных масс. Собрав 10-тысячное войско, Барская конфедерация начала вооруженную борьбу против польских правительственных и русских войск, которые поддерживали короля. Одновременно она подавляла антифеодальное и освободительное движение крестьянства на Правобережной Украине. Конфедераты ставили своей задачей свергнуть короля, который сделал уступку диссидентам, и заставить войска царской России оставить Польшу; ликвидировать православные церкви и монастыри; ввести униатство для всего населения Правобережной Украины. Ватикан финансировал и поддерживал это реакционное движение польских магнатов и шляхты.
Действия конфедератов сопровождались неслыханными репрессиями. За отказ принять униатство украинских крестьян и горожан Киевщины, Волыни и Подолии пытали, грабили их имущество, насиловали женщин, жгли жилища, убивали. Жестокому наказанию подвергались жители Медведовки, Жаботина, Вильшаны, Смилы и многих других городов и сел Киевщины и Подолии.
Эти драматические события Т. Г. Шевченко описал в поэме «Гайдамаки»:
Разбрелись конфедератыПо Литве, Волыни,По Молдавии, по ПольшеИ по Украине…Сговорились с торгашами,Чтобы грабить вместе.Что хотели, то творили,Церкви осквернили…[233].
Действия магнатско-шляхетской конфедерации переполнили чашу терпения украинского народа и стали непосредственной причиной взрыва народного восстания, известного в истории под названием Колиивщины.
Всю Украину взволновали события на Правобережье. Казаки Запорожской Сечи требовали от старшины начать поход против конфедератов, чтобы защитить украинское население от насилия и издевательств лютых врагов. Сотни вооруженных крестьян, горожан и казаков с Левобережья, Слобожанщины и Запорожья тайно прибывали на Правобережье и объединялись с местными повстанцами в гайдамацкие отряды. Освободительное движение, которое усилилось в середине 60-х годов, превратилось в грозную вспышку народного гнева против угнетателей. Колиивщина началась в той части Правобережной Украины (юго-восточные поветы Киевского и Подольского воеводств, а также Брацлавское воеводство), где сосредоточивалось значительное число беглых крестьян. Они особенно бурно реагировали на усиление эксплуатации. Малейшие попытки ввести барщину служили причиной бегства и вооруженных выступлений.
Вступление на Правобережье корпуса русских войск для борьбы против конфедератов ускорило события: украинское население, которое ждало освобождения от польско-шляхетского ига, поддержало эту борьбу и пополнило гайдамацкие отряды. Однако царское правительство преследовало свои политические цели и не намеревалось помогать гайдамакам.
Предводителем большого народного восстания на Правобережной Украине стал запорожский казак, выходец из крепостных крестьян г. Медведовка на Киевщине Максим Иевлевич Железняк, который, сам испытав весь ужас подневольной жизни, горячо сочувствовал страданиям порабощенного народа. Весной 1768 г. он привел с Запорожья небольшой отряд казаков. Этот отряд, который стал ядром будущего гайдамацкого войска, остановился в лесном урочище Холодный Яр на Киевщине, недалеко от Мотронинского монастыря, Смилы и Чигирина. Отсюда Железняк посылал гайдамаков в близлежащие города и села с призывом подниматься на борьбу против угнетателей. Обездоленные крестьяне и горожане Правобережья, а также запорожская серома собирались вместе и сходились в Холодный Яр.
На общем совете повстанцы по старому казацкому обычаю избрали М. Железняка полковником гайдамацкого войска. Он объявил, что выступил против конфедератов якобы по указу царского правительства. Помощниками Железняка стали Василий Бурка, Семен Неживой, Никита Швачка, Андрей Журба, Василий Шило и др.
Повстанческое войско (около 1300 человек) под предводительством М. И. Железняка 18 мая 1768 г. двинулось в освободительный поход в глубь Правобережной Украины. Выступление гайдамацкого войска знаменовало начало Колиивщины — восстания против феодального гнета и польско-шляхетского господства на Правобережье. Повстанцы поднялись на борьбу за волю и землю, ликвидацию национальных притеснений, завоевание возможности свободного хозяйствования без эксплуатации феодалов.
Во второй половине мая и в начале июня 1768 г. повстанческое войско освободило Медведовку, Жаботин, Смилу, Корсунь, Богуслав, Канев, Лисянку и много сел на Чигиринщине, Смелянщине, Уманщине. Гарнизоны старостинских имений переходили на сторону повстанцев и помогали им овладеть крепостями в Жаботине, Лисянке и других городах. Жители Корсуня, узнав о приближении гайдамацкого войска, восстали и помогли ему взять город. Крестьяне группами выходили навстречу повстанцам и благодарили их за освобождение.
В Корсуне М. И. Железняк пробыл с войском несколько дней, принимая представителей сельских громад и помогая им в организации самоуправления.
