и тянулся куда-то вдаль. Так он брел уже очень долго, и шаги его делались все легче и быстрее. Белый свет изливался на него ниоткуда, он был ровным и каким-то безликим.
– Посмотри на меня! - снова раздался низкий гулкий голос.
Взглянув исподлобья, Макс увидел маячившую вдалеке темную фигуру. Он снова опустил глаза, зная, что нельзя смотреть на нее, нельзя ни за что, иначе - конец. Не понимая, что делать дальше, Макс остановился. Силуэт начал медленно приближаться к нему, заслоняя собой то, что ждало Макса в конце тоннеля.
– Отдай мне свою силу! - снова прозвучал тяжелый бас.
Растерянный и недоумевающий, Макс в панике поднял глаза и увидел огромное существо, похожее и на зверя, и на человека, которое, поймав его взгляд, полетело к нему с невероятной скоростью, как будто притягиваясь к магниту. Макс отчетливо видел свирепый оскал, раздувающиеся ноздри и черные глаза, не желавшие отпускать его. Вдруг от сияющей стены тоннеля отделилась легкая девичья фигурка в белом одеянии, и встала на пути чудовища, загородив собой Макса.
– Убирайся! - звонко сказала она.
Существо громко зарычало, и в этом звуке слились всепоглощающая ярость и странная беспомощность. Его огромное тело остановило свое движение, будто испугавшись хрупкой беззащитной девушки, и растаяло в белом свете.
– Я еще вернусь за тобой! - затихая, прозвучал тяжелый голос.
Девушка обернулась, и Макс узнал Айрис. Она взяла его руку и повела обратно, туда, откуда он так долго шел. Обратный путь был тяжелей, к ногам как будто был привязан груз, так трудно было их передвигать. Но рядом была Айрис, и Макс, преодолевая сопротивление, медленно двигался за ней.
– Я выведу тебя, - сказала Лесная дева, - А ты смотри.
Взглянув туда, куда указывала тонкая девичья рука, Макс увидел…
Рамир отдавал последние приказания Зверю:
– Меня не интересует судьба Лесного народа. Пленных не брать. Лучше всего будет, если ты уничтожишь всех. Доставишь мне только принцессу Айрис.
Зверь молча кивнул. Колдун настойчиво повторил:
– Айрис доставишь живой, ты понял? Живой. Ты должен принести ее ко мне любой ценой. Понятно?
– Я понял, господин. Любой ценой, - прорычал демон.
– Иди.
Зверь развернулся, пряча торжествующую ухмылку. Наконец-то он нащупал слабое место своего повелителя, и месть будет сладкой.
Войско мортусов двинулось к лесу. Рамир долго смотрел им вслед, стараясь унять нетерпеливое сердцебиение. Ждать оставалось совсем недолго, скоро Айрис будет принадлежать ему. Как долго он шел к этому! Не в силах сдержать себя, он заметался по деревенской избе, измеряя шагами небольшую комнату из угла в угол. Эту деревню они взяли прошлой ночью, перебили всех жителей, из которых Рамир тут же сделал новых мертвых воинов. А сегодня его войско отправилось в обиталище Лесного народа, на самую важную, самую главную битву в этой войне. Сам колдун решил остаться в деревне, он выбрал самый большой и чистый дом и остановился в нем. Ему не хотелось появляться перед Айрис сразу после боя, когда она будет горевать над телами своих сородичей. Нет, пусть лучше ее оторвут от родного Леса и доставят сюда, а уж Рамир найдет способ заставить ее забыть о том, что произошло.
Время как будто сгустилось и застыло на месте, медленными тягучими каплями отсчитывая минуты и часы. Рамир, не отрываясь, смотрел в окно, но видел лишь темноту. Близилось утро, но ни один звук не нарушал тишину, которая давила на колдуна и заставляла его нервно кусать тонкие губы. Когда же это закончится? Где же его Айрис?
Наконец, со стороны леса раздался тяжелый топот, возвестивший о приближении мортусов. Дверь распахнулась, и на пороге возник Зверь, державший в лапах какой-то сверток из легкой серебристой ткани, сотканной лесными мастерицами. Демон бережно положил свою ношу на пол и отступил на пару шагов.
– Лесной народ уничтожен, повелитель. Я выполнил твой приказ.
Не сводя остановившегося взгляда со свертка, Рамир склонился, откинул тонкое покрывало и увидел рассыпавшиеся белые волосы, окружающие бледное лицо.
– Айрис! - воскликнул он, протягивая руку к девушке, чтобы помочь ей встать, но замер, словно уколовшись о презрительный взгляд синих глаз.
Из нежных губ вырывалось тяжелое прерывистое дыхание. Рамир медленно, как в страшном сне, отвернул покрывало, закрывавшее тело девушки и увидел красное пятно, расплывающееся по белому шелку платья. На груди, прямо напротив сердца…
– Айрис, нет! - закричал он, словно этот крик мог что-то изменить.
Губы Лесной девы приоткрылись, выталкивая последние слова:
– Именем Лесного народа я проклинаю тебя, убийца…
Синие глаза остановились, устремив мертвый взгляд на колдуна. Рамир упал на четвереньки над телом Айрис и по-звериному завыл. Он выл, оплакивая ее и себя, свою злую, разрушительную любовь, свою пустую жизнь и свое бессмысленное теперь бессмертие. Он знал, что не сможет умереть, у него не хватит смелости прервать свое существование, и теперь он будет обречен страдать вечно, и вечно помнить последние слова той, которую любил. Он будет жить, проклятый и одинокий, ненавидимый всеми, он, завоевавший полмира, обретший величие, но в душе оставшийся все тем же маленьким уродцем. Рамир поднял голову и встретил горящий жадным любопытством и торжеством взгляд Зверя, который держал в лапе окровавленный меч.
– Как… ты… смел… - медленно, задыхаясь, проговорил колдун.
– Я выполнил твой приказ, господин, - лицо демона исказила злорадная улыбка, - Ты приказал доставить Лесную принцессу любой ценой, и я доставил ее.
– Я приказал доставить ее живой! - в бессильной ярости выкрикнул Рамир.
– Но ведь она была жива, когда я принес ее, мой господин. А о том, сколько времени она должна оставаться в живых, ты не говорил. Я выполнил приказ.
Рамир смотрел в непроницаемые черные глаза, и его охватывало холодное бешенство. Демон переиграл его, лишил единственного смысла жизни. Но не лишил власти. Колдун медленно поднял руку, указывая на меч в лапе демона, и произнес:
– Этой экскипулой знающий твое имя убивает твое тело и забирает твою душу навеки, Карр'ахх.
Зверь издал ужасный вопль, от которого содрогнулся бы любой, даже самый смелый, человек. Но у Рамира этот звук вызвал лишь бледное подобие улыбки. Он хладнокровно наблюдал за тем, как корчащееся в предсмертной муке тело демона охватывает и пожирает черное пламя, как оно исчезает в смрадном дыму, а меч выпадает из его лапы и со звоном ударяется об пол.
Рамир подошел к телу Айрис, благоговейно закрыл ее синие глаза, накрыл хрупкое тело покрывалом, поднял на руки и вышел из дома. Он нес Лесную деву назад, в Лес, который был ее домом, и который
