двадцать лет. А получить награду так никто и не смог. Вот и мы с хозяином тоже не смогли.
— Понятно, — я немного помолчала, осмысливая полученную информацию. — Скажи, далеко отсюда лес иллюзий?
— Тебя это заинтересовало?
— Да, — я кивнула. — Не столько деньги, сколько наследие великого мага. Там ведь, правда, могут оказаться невероятно ценные книги по магии, которые больше нигде невозможно найти. А может, там я найду ответ на вопрос, — Как избавиться от наложенного на меня заклятия?
— Скорее, ты станешь десертом для неведомого монстра, — «хвостатая» усмехнулась. — Ходят разговоры, что такое большое вознаграждение назначено не случайно. Это же целое состояние. Каждый хочет его получить. А власти всячески подогревают интерес к башне, провоцируя авантюристов всех мастей отправляться на её поиски. Кто-то, как, например, мы с хозяином, возвращаются ни с чем, а кто-то действительно находит башню и становится кормом для чудовища. В итоге, сытая тварь продолжает спать в своём логове, не тревожа мирных жителей.
— Наверное, ты права, — я вздохнула. — Но что мне делать? Моя жизнь висит на волоске. Нужно срочно что-то предпринимать, чтобы избавиться от заклятия. Только я ума не приложу, что именно. Вариантов ведь не много. Я должна либо найти очень сильного мага, который согласился спасти меня, либо как-то решить эту проблему самой. Сильные маги редкость. Найти их будет крайне не просто, а времени на поиски нет. Даже если и найду такого, как заставить его помочь мне? Упросить ведь вряд ли получится. Предложить взамен мне нечего, — я грустно улыбнулась. — Себя разве что. Но нет большой уверенности, что на меня кто-то позарится. Тем более что речь о великих магах. Скорее всего это дряхлые старцы, которым не интересны молодые и неопытные эльфийки-полукровки. Да и унижаться как-то особо не хочется.
— Понятно.
— Далеко до этой башни? — опять спросила я.
— Дня два пути, — Мика чуть мотнула головой, глазами показывая мне повернуть голову и посмотреть влево. — К нам Гимер идёт. Наверное, сказать что-то хочет.
К нам действительно подошёл голубоглазый парень.
— Леди, прошу простить, что прерываю ваш разговор.
«Ого! Мы уже леди, а не эльфийка и „хвостатая“», — усмехнулась я про себя.
— Не хотите присоединиться к нам, чтобы отметить вином долгожданную свободу? — продолжал Гимер, вежливо улыбаясь.
«Кажется, они там что-то обсуждали», — подумала я про себя. — «А теперь, видимо, решили присоединить нас к этому обсуждению. Ну что ж. Это становится интересным. Будет любопытно послушать, что вы там решаете».
— Спасибо за предложение, — я встала с земли и отряхнула платье. — Идём Мика. У нас ведь действительно сегодня праздник. Нужно как-то отметить это событие.
Кошка пожала плечами и тоже встала, отряхивая юбку. Кажется, восторга от перспективы посидеть у костра с людьми она совершенно не испытывала. Но спорить не стала и покорно пошла следом за мной. Я сама не забыла ещё, что эти люди бросили меня медведю на растерзание, и сейчас мы с Мики живы, благодаря чистой случайности. Но я никогда ничего и не ждала от них. Тем более что они вряд ли могли испытывать тёплые чувства к ведьме, пришедшей сюда, чтобы завоевать провинцию. Так что поведение этих четверых было вполне понятным и логичным. Сейчас мы сели к их костру. Молодая девушка по имени Шери раздала мне и Мике кружки, и налила нам вина. Спиртное ранее принадлежало работорговцам и досталось нам в качестве трофея. Я заметила, что кошка понюхала свою кружку и поморщилась. Вторую девушку, что была постарше, звали Фина. Она к нашему появлению отнеслась спокойно. Ни радости, ни недовольства не проявила. А вот Шери улыбалась так, словно и правда рада была нас видеть. Рон смотрел холодно, но спокойно и без агрессии во взгляде. Гимер, же, просто рассыпался в любезностях. Он опять горячо поблагодарил и высказал сожаления по поводу того, что ему совершенно нечем воздать мне за спасение.
— Вы не представляете, как я хотел этого! — говорил молодой человек, проникновенным голосом, и на его глаза наворачивались слёзы. — Как я мечтал бессонными ночами снова обрести столь желанную свободу. Моё сердце сжималось от мысли, что мне навечно уготована судьба раба. От накатывающей, безысходной, чёрной тоски и разъедающего душу страха хотелось наложить на себя руки. Я думаю, что все мы здесь испытали нечто подобное. Но наши мольбы были услышаны. Бог не оставил нас. Он сжалился и послал нам Оливию, как избавление от наших страданий. Как свет в поглотившей нас тьме. Так давайте поднимем наши кружки за неё, и за ту надежду, что она смогла нам подарить.
«Где ты так насобачился плести красивые речи?» — подумала я про себя, улыбнувшись. — «Может ты тамадой подрабатывал? И с каких пор господь стал посылать ведьм, чтобы они несли свет людям. Это как вообще? Тебя самого ничего не смущает?»
Краем глаза я заметила, как Мика глотнула вина и сморщилась.
— Не пей, если тебе неприятно, — тихо сказала я ей.
— Пойдёт, — так же тихо ответила кошка. — Я вина уже давно не пила. Успела соскучиться. Но это не слишком хорошего качества. Наверное, одно из самых дешёвых.
Попробовав хмельной напиток, мне тоже не удалось удержаться, чтобы не поморщиться.
«Действительно. Редкая кислятина. Почти что виноградный уксус, а не вино. Но за неимением лучшего, сойдёт и это».
Шери предложила нам закуски.
— Благодарю, — я кивнула головой, взяв немного сыра и булочку.
— Дорогая Оливия, — начал говорить Гимер, осушив свою кружку.
«Теперь я ещё и дорогая?» — успела я подумать с плохо скрываемой усмешкой.
— Что вы планируете делать дальше, когда достигните «Аванисы» и избавитесь от остатков ошейника? — продолжал парень, заглядывая мне в глаза и ласково улыбаясь.
«Спроси меня ещё — что я делаю сегодня вечером?» — мне опять едва удалось подавить усмешку.
— С какой целью ты этим интересуешься? — спросила я вслух.
— Понимаете, — Гимер обвёл взглядом своих спутников.
